Врачи говорили, что он подобен масляной лампе, в которой уже выгорело всё масло. То, что осталось — лишь крохотная искра на самом кончике фитиля, готовая погаснуть в любой момент.
— Дедушка, посмотри, какую ценную вещь я тебе принесла.
Севия глубоко вздохнула и поднесла флакон «Мгновения юности» к самым глазам старика.
Изумрудно-зеленое зелье в тусклом свете ламп испускало странное, наполненное жизненной силой сияние.
— Это Логарис... тот самый гений, о котором я тебе рассказывала. Он создал новый вид эликсира.
Она старалась, чтобы её голос звучал непринужденно и радостно, будто она делилась какой-то любопытной безделушкой.
— Оно не дарует бессмертие, но оно может... — Севия запнулась, тщательно подбирая слова. — Оно позволит тебе вернуться в те времена, когда ты был молод. Пусть даже... всего на три дня.
Она ничего не утаила: рассказала об эффекте зелья, принципе его действия и даже о своем безумном коммерческом плане. Не забыла упомянуть и стартовую цену на аукционе — пятьсот тысяч золотых львов.
Севия и сама не знала, зачем делает это. Возможно, в глубине души она всё ещё оставалась той маленькой девочкой, которая привыкла доверять дедушке все свои секреты. А может быть, ей просто нужно было получить от этого мудрого человека либо одобрение, либо решительный отказ.
Великий герцог Фенрир слушал молча. Его затуманенный взор был прикован то к флакону с зельем, то к лицу внучки.
Когда Севия закончила, в комнате воцарилась долгая тишина. Спустя долгое время из иссохшего горла старика вырвался низкий смех, шедший, казалось, из самой глубины груди. Смех был тихим, но от него сердце Севии болезненно сжалось.
— Ха-ха... кха-кха...
— Хорошо... как же это хорошо...
Великий герцог посмотрел на Севию, и в его мутных глазах промелькнул проблеск облегчения и какая-то сложная, трудноописуемая гордость.
— Моя Вия... ты действительно повзрослела.
Он медленно, но с непоколебимой решимостью покачал головой.
— Эту вещь я использовать не стану.
— Почему? — Севия разволновалась. — Дедушка, ты не веришь в его эффективность? Логарис, он...
— Верю, — прервал её Великий герцог Фенрир. — Я верю в способности этого мальчишки и, что более важно, верю в твою проницательность.
Он отвел взгляд от зелья и посмотрел в черное ночное небо за окном. Его взор стал отрешенным и далеким.
— За свою жизнь я повидал всё, что только можно. Кровь и пламя сражений, дворцовые интриги и триумфы, вкус власти и аромат изысканных вин... Я испробовал всё. Я подошел к самому краю жизни. Я — как книга, которую дочитали до последней страницы.
Он снова повернулся к Севии, и в его глазах светилась мудрость человека, познавшего суть жизни и смерти.
— Это «Мгновение юности» подобно слишком правдоподобному сну. Если я выпью его, я снова встану на ноги и, возможно, даже смогу ещё раз взмахнуть своим мечом. Но что потом, когда сон закончится?
— Когда после трех дней на пике сил я снова рухну в эту гнилую, дряхлую оболочку... когда мне снова станет трудно даже просто дышать... Эта чудовищная пропасть между тем, что было, и тем, что стало, заставит меня лишь сильнее ненавидеть себя нынешнего. Это лишь приумножит мои страдания.
— Это зелье не для меня.
Старик протянул костлявую руку и осторожно оттолкнул флакон, который держала Севия.
— Оно принадлежит будущему. Оно принадлежит тебе. Оно принадлежит Северу.
Эти слова прогремели в сознании Севии подобно удару грома. Она ошеломленно смотрела на деда. Последняя капля сомнения, последняя слабость, заставлявшая её видеть в этом зелье лишь способ продлить семейную привязанность, в этот миг была разбита вдребезги.
— Иди, — голос Великого герцога Фенрира зазвучал вновь, на этот раз с непререкаемым величием. — Делай то, что должна. Я верю в твой план. Иди и выкупи для Севера настоящее будущее. Вот как должна выглядеть истинная кровь рода Винтерхольд.
Севия больше не могла сдерживать слез, и они покатились по её щекам. Но она не издала ни звука. Она лишь тяжело, веско кивнула.
— Я поняла, дедушка.
Когда она снова выпрямилась, следы слез на её лице уже были стерты. Она развернулась и стремительной, уверенной походкой вышла из комнаты, пропитанной запахом смерти.
Спустя полчаса в зале совещаний резиденции герцога ярко горел свет. Финансовый управляющий Грейсон и несколько ключевых советников были экстренно созваны. Все они пребывали в полном недоумении, не понимая, зачем принцесса вызвала их в столь поздний час.
— Ваше Высочество, вы... — Грейсон осторожно начал говорить, глядя на бесстрастное лицо Севии.
— Не нужно лишних слов, — отрезала она и поставила флакон «Мгновения юности» в центр стола. — Готовьтесь к обсуждению плана рекламной кампании.
Она обвела присутствующих взглядом и тоном, не терпящим возражений, отдала приказ:
— Грейсон, на тебе разработка самой броской и привлекательной стратегии продвижения. Я хочу, чтобы через полмесяца всё высшее общество королевства — нет, всего континента — знало о существовании этого эликсира.
— Суть рекламы не в лечении и не в бессмертии. Суть в «ощущениях»! Это уникальный, эксклюзивный опыт возвращения молодости, доступный лишь избранным!
— И ещё: пусть Логарис свяжется с семьей Золотого Грифона. Пусть они пустят слух, что аукцион будут проводить именно они. Место проведения — Винтерхольд!
Приказы сыпались из её уст четко и быстро. Любой влиятельный человек, пожелавший заполучить это чудодейственное средство, будь он из королевской столицы или других княжеств, обязан будет лично явиться на Север, на её территорию.
— Ваше Высочество, этот план... не слишком ли он рискован? — не удержался один из советников. — Нашу рекламу могут счесть шуткой или мошенничеством. В конце концов, омоложение — это нечто за гранью воображения.
— Верно, — кивнула Севия. — Поэтому нам нужно доказательство. Живое, неоспоримое доказательство, которому поверят все.
Она посмотрела на Грейсона:
— Нам нужно «лицо» этой кампании.
Грейсон мгновенно уловил её мысль, его мозг заработал на пределе возможностей:
— Представитель... Это должен быть человек глубоко уважаемый, широко известный, и чье состояние здоровья действительно плачевно. Чтобы контраст «до» и «после» был по-настоящему потрясающим...
Он немного подумал и нерешительно предложил:
— Председатель торговой ассоциации королевства, маркиз Бартон? Он баснословно богат, и, поговаривают, уже три года не встает с постели.
— Нет, — тут же отвергла Севия. — Он торговец. Его слова сочтут лишь очередной коммерческой уловкой.
— Тогда... отставной командир рыцарского ордена Львиного Сердца, «Непоколебимый» маршал Баркли?
— Он военный и к тому же человек второго принца. Если мы выберем его, это вызовет лишь бойкот со стороны первого принца и тех стариков в столице.
На лбу Грейсона выступил холодный пот. Этот представитель должен обладать безупречной репутацией, не иметь явных политических или коммерческих пристрастий, быть известным всем как немощный старик и при этом пользоваться колоссальным общественным доверием. Где найти такого человека?
Пока все погрузились в раздумья, кончики пальцев Севии тихо постучали по столу. Одно имя сорвалось с её губ:
— Леди Маргарет.
Как только это имя было произнесено, в зале совещаний мгновенно воцарилась тишина. У всех присутствующих расширились глаза.
Леди Маргарет! Легендарное имя.
Вдова крупнейшего богача королевства, она пожертвовала большую часть своего состояния на создание самого масштабного благотворительного фонда. На протяжении десятилетий она спасала бесчисленное множество сирот и беженцев. Её авторитет в народе был не ниже, чем у самого короля. Её честность не подлежала сомнению.
И все знали, что в свои почти восемьдесят лет она постоянно страдает от болезней и угасает, подобно свече на ветру. Она была идеальным кандидатом.
— Но... Ваше Высочество, — голос Грейсона слегка охрип, — леди Маргарет всю жизнь презирала аристократическую роскошь и спекуляции. Если мы придем к ней с зельем ценой в пятьсот тысяч золотых... будет удачей, если она просто не выставит нас за дверь.
— Именно поэтому мы не пойдем к ней только с зельем.
Уголки губ Севии изогнулись в многозначительной улыбке. Она повернулась к стоящему рядом адъютанту и скомандовала:
— Найдите Логариса. Если я не ошибаюсь, он всё ещё возится со своей алхимией на складе.

Комментарии

Загрузка...