Остаточное искажение пространства утихло в одном из глухих переулков Винтерхольда, оставив после себя лишь слабую серебристую трещину, которая тут же растворилась в морозном воздухе.
Первыми из пустоты вышли Логарис и Лилит. Черная исследовательская мантия мага даже не шелохнулась под порывом ледяного северного ветра.
Следом за ними появилась Элис. Едва оказавшись снаружи, она обхватила себя руками, а ее зубы застучали от холода:
— Опять этот мороз! Это и есть Винтерхольд? По-моему, здесь ничуть не теплее, чем в Драконьих горах.
Последним ступил на камни мостовой Аректос. Заклинание Логариса безупречно скрыло его драконьи рога и хвост — сейчас он выглядел как высокий, статный человеческий юноша с невозмутимым видом.
Он глубоко вдохнул, прочувствовав ритм незнакомого города. В его взгляде смешались тревога и решимость.
— Идемте, в резиденцию герцога, — Логарис не стал тратить время на пустую болтовню и повел троицу к главной улице.
На улицах Винтерхольда людей оказалось куда больше, чем они ожидали.
Хотя лица простолюдинов всё еще хранили следы суровых испытаний и многолетней борьбы со снегом, в них больше не было прежнего оцепенения. Смех играющих детей, выкрики торговцев и доносящийся издалека гул машин из индустриального парка — всё это свидетельствовало о том, что город обретает новую жизнь.
Стоило им свернуть за угол, как навстречу вышла группа патрульных в черной уставной броне.
Возглавлял их мужчина лет пятидесяти с прямой, как струна, спиной. Его лицо было изрезано морщинами и шрамами от былых сражений. Старый рубец на левом глазу, тянущийся от брови до самой щеки, придавал его облику особую суровость.
Это был начальник штаба Северного легиона, генерал Виктор.
Виктор мгновенно узнал в толпе Логариса и уже собирался подойти, чтобы поприветствовать его, как вдруг его взгляд застыл. Он намертво впился глазами в Аректоса, стоявшего за спиной профессора.
Воздух в мгновение ока словно заледенел.
Виктор десятилетиями охранял границы и всю жизнь имел дело с Империей зверолюдей. Он слишком хорошо знал повадки аристократов этой расы, а особенно — врожденную ауру членов императорской семьи.
Даже под магической маскировкой этот аномально мощный скелет, золотистые искры, промелькнувшие в зрачках, и манера держаться — непоколебимая даже перед лицом вооруженного отряда...
— Чанг!
Лицо Виктора исказилось, и длинный меч мгновенно покинул ножны. Резкий скрежет металла о сталь эхом разнесся по шумной улице.
Солдаты за его спиной среагировали моментально: оружие было обнажено в едином порыве, и отряд взял группу Логариса в плотное кольцо.
Прохожие вскрикнули от неожиданности и поспешили скрыться в переулках.
Мышцы Аректоса напряглись, рука легла на рукоять тяжелого меча за спиной.
Элис побледнела и, тихо выругавшись, сжала в пальцах ярко-красный кристалл.
Быстрее всех среагировала Лилит: она «вжик» — и уже спряталась за спину Логариса, настороженно высунув лишь половину головы.
— Генерал Виктор, что это значит? — голос Логариса звучал спокойно. Он слегка сместился, встав между Аректосом и генералом.
Единственный глаз Виктора не отрывался от Аректоса. Голос генерала был хриплым и тяжелым:
— Профессор Логарис, мне нужны объяснения. Тот, кто стоит за вашей спиной — зверочеловек. И не просто зверочеловек, а член дома Хуэйинь.
Виктор годами нес службу на рубежах и знал в лицо всех членов правящей династии Империи зверолюдей по их портретам. И хотя сейчас у незнакомца не было драконьих черт, генерал не мог ошибиться.
Логарис в душе слегка удивился — он не ожидал, что у Виктора настолько острый глаз.
— Он мой гость, — голос Логариса, ровный и бесстрастный, отчетливо прозвучал в наэлектризованной атмосфере.
Он сделал полшага вперед, заслоняя собой Аректоса, и поправил очки:
— Генерал Виктор, не стоит нервничать. Этот человек — важный союзник, прибывший к принцессе. От него зависит будущее Севера. Я как раз собирался проводить его на аудиенцию к Ее Высочеству.
Взгляд Виктора, острый как нож, скользнул по Логарису и снова вернулся к Аректосу:
— Профессор, я охраняю границу десятки лет. Я никогда не спутаю ауру правящего рода Хуэйинь. Любой из них может нести в себе угрозу войны.
Его рука не убирала меч, пальцы крепко сжимали рукоять. Позиция генерала была непоколебима.
Логарис прямо посмотрел в глаза закаленному в боях ветерану и добавил:
— Ваша бдительность похвальна, генерал, но и мои суждения еще никогда не были ошибочными. Если вы беспокоитесь, можете выделить конвой для наблюдения. Или же лично сопроводите нас в резиденцию.
На лице Виктора отразилась внутренняя борьба. Он прекрасно знал, какое место Логарис занимает в сердце принцессы, и понимал, что нынешнее процветание Винтерхольда — заслуга этого молодого профессора. Слова Логариса дали ему возможность отступить, не роняя достоинства и выполняя свой долг.
После нескольких секунд молчания Виктор наконец отпустил рукоять меча.
— Убрать оружие! — скомандовал он. Солдаты, хоть и были в недоумении, четко исполнили приказ.
— Профессор, прошу за мной, — Виктор сделал приглашающий жест, но сам пристроился чуть позади и сбоку от Аректоса, не сводя с него своего единственного глаза.
В напряженной, гнетущей тишине группа пересекла большую часть города и прибыла к резиденции герцога.
В зале для совещаний было тепло, как весной.
Севия сидела во главе длинного стола, погруженная в изучение горы документов. На ней был простой дорожный костюм для верховой езды, длинные волосы цвета лунного света были собраны в аккуратный хвост, а серебристо-серые глаза смотрели сосредоточенно и пронзительно.
Услышав шаги, она подняла голову. Ее взгляд миновал Виктора и сразу же остановился на замаскированном Аректосе.
Логарис еще в пути успел вкратце обрисовать ей ситуацию через специальный кристалл связи.
— Логарис, — Севия отложила гусиное перо и легонько постучала пальцами по столу. — Стоит ли удивляться? Ты в своем репертуаре — вечно преподносишь мне какие-нибудь сюрпризы.
В ее тоне слышалась ирония, но в серебристо-серых глазах не было и тени улыбки — лишь холодный расчет.
— Ничего не поделаешь, слишком уж я харизматичен, — Логарис беззаботно пожал плечами и указал на Аректоса. — Позволь представить: это Аректос, бывший принц Империи зверолюдей. В данный момент за ним по всему миру охотится его собственный дядя.
Затем он мельком взглянул на Элис:
— А это — Элис. Подобрал по дороге. Какая-то шумная девчонка, прохожая.
— Сам ты «какая-то девчонка»! Книжный червь в очках! — тут же вскипела Элис.
Аректос не обратил внимания на их перепалку. Он сделал шаг вперед и отвесил Севии безупречный аристократический поклон.
— Глубокоуважаемая принцесса Севия, временная правительница Северных земель. Я — Аректос Хуэйинь, — гулким голосом начал он.
Он кратко изложил всё: государственный переворот в Империи, узурпацию власти и клевету принца-регента Ремингтона, а также историю своего побега. Аректос говорил искренне, не приукрашивая действительность, лишь излагая факты и подчеркивая свое стремление к миру и ненависть к войне.
Севия слушала молча, бессознательно потирая край стола.
Ее разум работал на пределе возможностей.
Дать убежище Аректосу?
Это колоссальный риск. Фактически это означало открытый вызов нынешнему правителю Империи зверолюдей, Ремингтону. Тот вполне мог использовать это как повод для начала полномасштабной войны против Севера.
Но и выгода была не менее велика.
Живой принц с законными правами на престол в ее руках — это Дамоклов меч, зависший над головой амбициозного Ремингтона.
Он станет картой. Картой, способной всколыхнуть внутреннюю ситуацию в Империи зверолюдей, сковать их силы и, в нужный момент, стать решающим козырем.
Севия тоже была человеком амбициозным.
— То есть ты хочешь сказать, что ищешь убежища на Севере? — прервала она рассказ Аректоса.
Аректос торжественно кивнул:
— Именно так, Ваше Высочество. Я надеюсь с вашей помощью разоблачить заговор Ремингтона и не дать ему ввергнуть Империю в пучину войны.

Комментарии

Загрузка...