Тем временем в Империи зверолюдей, в столице Ронакс, широко известной как «Город десяти тысяч зверей», жизнь текла своим чередом.
В тронном зале застыл тяжелый, гнетущий воздух. Принц-регент Ремингтон Хуэйинь восседал на золотом троне, который по праву принадлежал его старшему брату. Его пальцы бессознательно, в такт каким-то своим мыслям, постукивали по массивному подлокотнику. Внизу, склонив головы в глубоком поклоне, стояли высокопоставленные сановники империи, не смея даже поднять глаз на своего правителя.
С тех пор как старый император был «убит», а принц Аректос «бежал, спасаясь от правосудия», прошло уже полгода.
— Полгода, — голос Ремингтона эхом разнесся по залу, и в каждом его слове чувствовалось нарастающее, едва сдерживаемое давление. — Мой племянник, этот проклятый отцеубийца, словно сквозь землю провалился. Тайные агенты, разведчики и вы — те, кто называет себя опорой империи, генералы и министры... Ни один из вас не может сказать мне, где он находится.
Вперед вышел седой генерал из племени медведей. Его голос звучал глухо и тяжело:
— Ваше Высочество регент, мы перекрыли все заставы, ведущие в человеческие королевства, и усилили патрулирование южных Драконьих гор. Принц Аректос... он не мог покинуть пределы империи незамеченным.
— Не мог? — Ремингтон холодно усмехнулся, и этот звук был подобен скрежету стали. — Тогда где он сейчас? Прячется в какой-нибудь норе и ест землю? Он принц империи! Мне нужно его тело — живое или мертвое! Пока он не найден, мой трон никогда не будет стоять твердо!
Он прекрасно понимал: хотя он железной рукой подавил всякое инакомыслие и пригвоздил Аректоса к позорному столбу, обвинив в убийстве собственного отца, пока тот жив, Ремингтон остается в глазах многих лишь узурпатором. Скрытые в тени аристократы из фракции «голубей» были подобны ядовитым змеям, затаившимся в ожидании удобного момента.
В этот момент в зал быстрым шагом вошел гвардеец и опустился на одно колено.
— Ваше Высочество, сотник «Теневого когтя» Карл прибыл с экстренным донесением.
Ремингтон нахмурился.
— Пусть войдет.
Карл, облаченный в черную кожаную броню, выглядел изможденным; на его лице виднелся свежий, еще не затянувшийся шрам. Не тратя времени на лишние церемонии, он сразу предъявил кристалл запечатления.
— Ваше Высочество, мы потеряли цель в Драконьих горах. Это наша последняя находка.
Ремингтон взял кристалл и влил в него ману. В воздухе над залом развернулась магическая проекция.
На ней были видны тела ассасинов-зверолюдей, скованные странными черными ледяными кристаллами. Их лица навсегда застыли в гримасе предсмертного ужаса. Грани льда были неестественно четкими, от них даже через изображение исходила энергия, заставляющая саму душу содрогаться от холода.
Температура в тронном зале, казалось, упала на несколько градусов.
— Что это за магия? — голос Ремингтона стал сухим и ломким.
Карл еще ниже склонил голову:
— Неизвестно, господин. Но, судя по остаточным колебаниям эфира, заклинатель находится как минимум на пике пятого ранга. Сил отряда «Теневой коготь» оказалось недостаточно... мы не посмели продолжать преследование вглубь гор.
— Ничтожества!
Ремингтон с силой швырнул кристалл на пол. Тот разлетелся на мелкие осколки, и изображение мгновенно погасло.
Пятый ранг. Какой-то неизвестный мастер пятого ранга... С какой стати он защищает Аректоса? Какой-то скрытый древний клан? Или это люди подослали своего сильного мага? Эта неизвестная переменная вызвала у него давно забытое чувство тревоги и раздражения. Он резко взмахнул рукой, приказывая всем присутствующим удалиться.
Министры и генералы, словно получив величайшее помилование, поспешно покинули зал.
В огромном пустом помещении остался лишь Ремингтон. Он подошел к окну, глядя на раскинувшийся внизу Город десяти тысяч зверей, но это зрелище не приносило ему ни капли удовлетворения. Он чувствовал себя так, словно сидит на бочке с порохом, а Аректос — это фитиль, который может вспыхнуть в любую секунду.
— Кажется, Ваше Высочество чем-то серьезно обеспокоены.
Хриплый, надтреснутый голос раздался из глубокой тени в углу зала.
Ремингтон на мгновение напрягся, но тут же заставил себя расслабиться. Не оборачиваясь, он холодно бросил:
— Ваши люди провалились. «Увядание крови» тоже не смогло прикончить его на месте.
Из тени медленно вышла фигура, полностью скрытая серым плащом. От этого человека не исходило никаких видимых колебаний энергии, он казался обычным смертным, но Ремингтон знал — именно это и было самым пугающим.
— Маленькая случайность, — произнес человек в сером. — Те ассасины были лишь скромной закуской, которую мы предложили Вашему Высочеству. Разве ваша основная сила, элита «Теневого когтя», не вернулась с такими же пустыми руками?
Ремингтон резко развернулся и впился взглядом в незваного гостя:
— Мне нужны объяснения. Почему рядом с моим племянником внезапно появился маг пятого ранга?
— Это не имеет значения, — серый плащ пренебрежительно развел руками. — Важно лишь то, что он все еще жив. Живой принц с чистой императорской родословной всегда будет представлять смертельную угрозу вашему правлению.
— Я и без тебя это знаю! — в ярости выкрикнул Ремингтон.
— Поэтому охота за ним — уже не самый лучший выбор, — голос незнакомца приобрел вкрадчивые, почти гипнотические нотки. — Подумайте сами, почему в империи до сих пор находятся те, кто не желает вам подчиняться? Потому что они верят: стоит Аректосу вернуться, и всё станет как прежде. Они все еще живут иллюзиями.
Ремингтон промолчал, внимательно слушая.
Человек в сером продолжал:
— Чтобы разрушить эти иллюзии, нужен кризис гораздо большего масштаба. Нечто такое, что заставит всех зверолюдей сплотиться вокруг вас. Нечто, что заставит народ забыть о беглом принце навсегда.
— Ты клонишь к тому, что... — глаза Ремингтона опасно сузились.
— Война, — коротко бросил человек в сером. — Настоящая внешняя война.
— Ты хочешь развязать полномасштабную бойню? Ты с ума сошел? — Ремингтон тут же отверг это предложение. — Цена тотальной войны слишком высока. К тому же Святая Церковь и империя Валерия не станут просто смотреть со стороны.
— Нет-нет, вовсе не полномасштабную, — покачал головой незнакомец. — Лишь локальный конфликт против конкретной цели. Богатой, изолированной и, что самое важное, недавно сменившей хозяина.
Он вытянул костлявый палец, указывая направление.
— Северные земли.
Ремингтон на мгновение затаил дыхание.
Север. Самая северная окраина человеческого королевства. Хотя эти земли вечно скованы льдом и непригодны для пахоты, они сказочно богаты рудами и минералами, а главное — находятся бесконечно далеко от политического центра людей. Последние донесения разведки говорили, что король Астрия I передал управление этим краем неопытной девчонке, назначив её временной правительницей.
Это была идеальная добыча.
— Война за Север, — продолжал искушать человек в сером. — От имени принца-регента вы призовете всех лордов из фракции «ястребов» расширять границы империи. Колеблющиеся «флюгеры» под звуки военных горнов будут вынуждены поддержать вас, чтобы не прослыть трусами. А что касается «голубей», все еще грезящих о возвращении Аректоса... на них легко наклеят ярлык предателей расы, и разгневанная толпа сама разорвет их в клочья.
Сердце Ремингтона забилось в ускоренном темпе. Он вынужден был признать — предложение было чертовски заманчивым. Победоносная война одним махом смоет все пятна с его репутации узурпатора и превратит его в истинного героя и великого правителя империи.
— Мы поможем вам, — человек в сером выложил свой последний козырь. — Наши последователи уже глубоко проникли на Север. Мы предоставим вам точнейшие разведданные и создадим безупречный повод для начала вторжения. Более того, мы можем именем нашего «Бога» даровать «благословение» вашей армии, сделав воинов сильнее, выносливее и совершенно бесстрашнее.
Ремингтон вглядывался в непроглядную тьму под капюшоном собеседника. Он прекрасно понимал, что эти люди — сущие демоны. А сделка с демонами всегда имеет свою цену.
Но сейчас у него было в избытке лишь одно — отчаянная смелость поставить на кон всё ради власти.
— Почему я должен вам верить?
— Хотя бы потому, что у нас общий враг, — тихо рассмеялся человек в сером. — Королевство людей. Их благополучие — это угроза нашему существованию. Вы получите Северные земли, мы устраним угрозу. Весьма выгодная сделка, не находитe?
Ремингтон начал мерить зал широкими шагами. Идея захватила его. Вместо того чтобы пассивно ждать, когда угроза в лице племянника постучится в двери, лучше нанести удар первым и раздавить все факторы нестабильности копытами имперской конницы.
Он резко остановился.
— Хорошо, — в глазах Ремингтона вспыхнул фанатичный огонь. — Да будет так. Я хочу, чтобы над каждой пядью северной земли развевалось знамя дома Хуэйинь. Пусть весь мир узнает, кто истинный хозяин Империи зверолюдей!
Человек в сером отвесил глубокий поклон, и его фигура тут же начала растворяться в тенях, пока не исчезла окончательно.
— Стража! — проревел Ремингтон на весь пустой зал.
В двери тут же вбежали несколько высших офицеров.
— Слушайте мой приказ! — голос принца-регента был полон непреклонной воли. — Первому, второму и пятому легионам немедленно начать выдвижение к границам Северных земель. Официальный повод — «ликвидация трансграничных банд, угрожающих безопасности империи, и проведение масштабных боевых учений»!
— Кроме того, немедленно разослать указы по всей стране. Объявить, что бывший принц Аректос бежал в человеческое королевство и вступил в преступный сговор с лордом Севера, намереваясь расколоть империю изнутри. Тому, кто предоставит достоверные сведения о его местонахождении — награда в десять тысяч золотых и титул виконта!
Ремингтон не имел ни малейшего понятия, куда именно делся Аректос, но навесить на него удобное обвинение было делом техники.
Тяжелые тучи войны медленно поплыли к южным рубежам Империи зверолюдей.
А в это время Винтерхольд, погруженный в суету реформ и радость возрождения, даже не подозревал о приближающейся сокрушительной буре.

Комментарии

Загрузка...