Раннее утро следующего дня.
Метель в Драконьих горах не утихала ни на мгновение.
По глубокому снегу на место вчерашнего сражения вышла группа воинов. Это тоже были зверолюди, но их стандартные кожаные доспехи были куда более высокого качества, а на груди красовалась эмблема в виде свирепого орлиного когтя. Дыхание каждого из них было в несколько раз мощнее и устойчивее, чем у вчерашних наемных убийц.
Возглавлял отряд рослый и могучий воин из племени волков. Его звали Карл, он был сотником гвардии «Теневой коготь», подчинявшейся принцу из фракции «ястребов» Империи зверолюдей, и мастером на пике четвертого ранга.
— Командир, нашли! Сюда! — подал знак разведчик, махнув рукой из-за сугроба.
Карл размашистым шагом подошел к нему, и при виде представшей картины его зрачки невольно сузились.
Семь или восемь ледяных изваяний застыли в снегу в самых разных позах, выглядя пугающе реалистично. Каждый из них сохранил то выражение лица, которое было у него в последний миг жизни: ужас, оторопь, непонимание. Эти эмоции были навечно запечатаны в черном льду.
Карл с первого взгляда понял, что это была первая волна «расходного материала», отправленная в погоню за принцем.
Он подошел к одной из статуй. Поверхность черного кристалла была гладкой, как зеркало, но внутри него клубились пугающие темные всполохи. При этом наружу не просачивалось ни капли холода.
Карл протянул руку и осторожно коснулся поверхности ледяного саркофага кончиком пальца в кожаной перчатке. Леденящий до костей холод мгновенно хлынул вверх по руке.
Карл резко отдернул руку, его грудь тяжело вздымалась.
Какая невероятно мощная магия льда!
— Командир, мы... мы продолжаем преследование? — вполголоса спросил один из подчиненных. В его голосе слышалась едва сдерживаемая дрожь.
«Преследование?» — Карл мысленно усмехнулся.
Чем преследовать? Своими жизнями проверять, сможет ли противник одним махом превратить и их в ледяные статуи?
Он медленно выпрямился и окинул взглядом это жуткое поле боя.
— Цель столкнулась с невероятно могущественным мастером, — голос Карла был тихим, но каждое слово тяжелым камнем ложилось на сердца бойцов. — Это уровень, с которым мы не в силах совладать. Это уже не погоня, это объявление войны неизвестному эксперту.
Его мозг лихорадочно соображал. Тот, кто способен на такое, должен быть как минимум шестого ранга, а то и выше. Зачем такой человек оказался в Драконьих горах? И почему он напал на их людей?
Информации было слишком мало. Но в одном он был уверен: продолжать преследование — значит просто подставлять головы под удар.
— Отставить погоню, — приказал Карл тоном, не терпящим возражений. — Используйте кристаллы запечатления, зафиксируйте здесь всё до мельчайших деталей. Немедленно доложите обо всем Его Высочеству принцу.
Услышав это, солдаты облегченно выдохнули. Они быстро достали специальные маготехнические устройства и начали со всех сторон записывать вид этих черных ледяных гробов, внушавших им бесконечный трепет.
Карл в последний раз взглянул на ледяные изваяния и развернулся. У него было предчувствие, что эта погоня, казавшаяся поначалу плевым делом, превратилась в огромную проблему, способную перевернуть всё вверх дном.
Глубоко в горах сквозь метель пробирались четыре фигуры.
— Руины древнего дракона! Ты пообещал ему целые, нетронутые руины только за то, чтобы он тебя проводил?!
Элис, шедшая следом, едва не подпрыгивала от возмущения, вполголоса распекая Аректоса.
— Аре, у тебя что, мозги от холода атрофировались? Это же наследие древних драконов! Любая вещь оттуда стоит столько, что можно купить десяток княжеств! И ты вот так просто отдаешь это парню, которого едва знаешь?
Аректос, отдохнувший за ночь и восстановивший силы благодаря теплу и лекарствам Логариса, выглядел куда лучше. Он лишь горько улыбнулся и покачал голвой:
— Элис, руины, до которых я никогда не смогу добраться сам, для меня имеют нулевую ценность. А помощь господина Логариса — бесценна.
— Но он же... — Элис хотела возразить.
— Он спас нас как минимум дважды, не так ли? — перебил её Аректос. — К тому же, разве ты не чувствуешь себя в полной безопасности, когда идешь за ним?
Элис осеклась. Она украдкой взглянула на идущего впереди человека.
Логарис в своей черной исследовательской мантии неспешно шагал сквозь буран. Снежинки, не долетая до него пары ладоней, сами собой отклонялись в стороны. При этом вокруг него не было видно ни одного магического щита.
Этот мужчина с самого момента своего появления оставался окутан тайной. Элис вынуждена была признать: идя за ним, она действительно перестала чувствовать то постоянное, изматывающее напряжение от погони.
— Хм, я просто считаю, что ты продешевил, — пробурчала она под нос, прекращая спор.
Шедшая рядом Лилит молча слушала их, прикидывая выгоду в уме.
«Руины древнего дракона? Да мы же озолотимся!»
Пусть этот принц с золотой чешуей и сказал, что основная добыча достанется хозяину, но если хозяин будет есть мясо, ей-то уж точно перепадет хоть немного наваристого бульона! Даже крох с его стола хватит, чтобы по возвращении домой купить поместье и зажить как богатая землевладелица.
От этой мысли Лилит посмотрела на спину Логариса с еще большим одобрением, и её шаг стал заметно легче.
Логарис не обращал внимания на разговоры за спиной. Его ментальная энергия была предельно сконцентрирована, он анализировал изменения в окружающей среде. Чем дальше они углублялись в горы, тем плотнее и яростнее становился разлитый в воздухе эфир. Эта зона словно была накрыта невидимым куполом.
Пройдя еще немного, Логарис остановился.
— Почему встали? — Элис чуть не врезалась ему в спину.
— Мы на месте, — спокойно произнес Логарис.
На месте?
Спутники огляделись. Вокруг не было ничего, кроме бескрайних снегов и нагромождений причудливых скал.
Аректос закрыл глаза, прислушиваясь к зову крови.
— Да, это здесь. Моя кровь говорит мне, что вход в руины где-то рядом, — он открыл глаза, но на его лице отразилось замешательство. — Но... я не могу определить точное место. Что-то мешает моему восприятию.
— Должно быть, это лабиринт, — Логарис поправил очки. — Очень древний драконий лабиринт.
— Лабиринт? — лицо Аректоса изменилось. — Плохо дело. В древних книгах упоминалось, что такие ловушки охраняют сердце запретных земель драконов. Они искажают пространство и чувства. Один неверный шаг — и тебя может выбросить в мертвые земли за тысячи миль отсюда.
Элис тоже занервничала:
— И что делать? Ты сможешь его взломать? Может, попробуем пробить брешь заклинаниями?
— Грубая атака на лабиринт сделает его только более нестабильным, — голос Логариса оставался бесстрастным. — Скорее всего, нас всех раскидает по случайным координатам, а по пути разорвет на куски пространственными искажениями.
Логарис смотрел на сложнейшую эфирную сеть, выстроенную на древнем драконьем языке. С его знаниями на взлом ушло бы несколько часов. Но тут ему в голову пришел метод попроще и куда более забавный.
Он повернулся к Лилит, которая со скучающим видом стояла в стороне.
— Лилит.
— Опять какая-то морока? — вздохнула наемница, мечтая поскорее закончить эту каторгу.
— Не делай такое лицо. Твои фокусы с антимагией иногда могут быть полезны. Видишь ту точку? — Логарис указал пальцем в пустоту. — Собери все свои силы и ударь прямо туда. Просто и грубо — как раз в твоем стиле.
— Ты свихнулся?! — Лилит даже повысила голос. — Использовать силу «Обнуления» в узловом центре древнего лабиринта? Это всё равно что делать операцию на сердце стенобитным орудием! Нас же размажет отдачей!
— А разве это твоя забота? — Логарис взглянул на неё как на нерадивую ученицу. — Я отвечаю за расчеты, ты — за мощность. Я не намерен торчать здесь часами и кормить местных вшей на морозе. Или ты хочешь?
Лилит поперхнулась словами. Она недовольно скривилась, но всё же вышла вперед.
— Ладно, ладно. Только если всё взлетит на воздух — чур, я не виновата.
Она скрестила руки, и между её ладоней начала сгущаться темная энергия, словно поглощающая свет.
— Высвобождай! — скомандовал Логарис.
Лилит резким движением вытолкнула сгусток тьмы вперед. Пространство впереди пошло трещинами, словно разбитое зеркало. В центре указанной точки возникли черные паутины разломов, которые силой разверзли нестабильный, пульсирующий проход.
— Вперед! — Логарис подхватил опешившую Элис и втолкнул её вместе с Аректосом внутрь. Лилит нырнула следом.
В тот самый миг, когда Логарис последним шагнул в проход, пространственная щель за его спиной с хлопком схлопнулась, исчезнув без следа.
Аректос, придя в себя от потрясения, почувствовал, как его кровь отозвалась мощным резонансом. Он подошел к скрытому под снегом барельефу в виде дракона, прикусил палец и капнул каплю золотистой крови прямо в глаз каменного изваяния.
Г-р-р-р-ум...
Под оглушительный рокот огромные каменные врата начали медленно расходиться. Навстречу им пахнуло древним, застоявшимся воздухом, пропитанным пылью веков и дыханием самой истории.
Руины древних драконов открыли свои двери.

Комментарии

Загрузка...