Заговор в судебном ведомстве Винтерхольда так и не достиг стен резиденции герцога.
В это время в кабинете поместья ярко горели огни. Глаза Грейсона покраснели от лопнувших сосудов, но сам он пребывал в состоянии крайнего возбуждения. Перед ним была расстелена огромная карта Северных земель, испещренная густыми пометками, сделанными чернилами разных цветов.
— Ваше Высочество, это черновик плана налоговой реформы, который я составил за ночь.
Голос Грейсона охрип, но в нем чувствовалась небывалая сила. Он почтительно протянул Севии стопку плотных листов пергамента.
— Опираясь на теоретическую базу профессора Логариса, я разделил налоги на три категории: сельскохозяйственный налог, торговый налог и налог на активы.
— Во-первых, мы радикально сокращаем подушную подать и базовый сельскохозяйственный налог. Теперь все крестьяне и арендаторы смогут оставлять себе девяносто пять процентов урожая со своей земли!
Услышав это, присутствовавший при разговоре начальник штаба Виктор затаил дыхание. Это решение подрывало самые основы, на которых Север держался веками.
Грейсон, не обращая внимания на его реакцию, продолжил:
— Во-вторых, торговый налог. Вводится пятнадцатиступенчатая прогрессивная налоговая ставка. От мелких уличных торговцев до торговых гильдий, охватывающих несколько провинций: чем выше прибыль, тем выше ставка. Для гигантских торговых объединений с годовой прибылью более ста тысяч золотых львов налог составит пятьдесят процентов!
Виктор шумно втянул воздух. Это было равносильно смертному приговору для крупных дельцов.
— В-третьих, налог на владение землей. Если площадь земель в собственности превышает определенный лимит, то за каждый дополнительный акр ставка налога будет расти в геометрической прогрессии, достигая максимума в шестьдесят процентов!
Когда Грейсон закончил, в кабинете воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает пылинка. Этот план фактически приставлял нож к горлу всех имущих сословий.
Севия медленно перелистывала страницу за страницей. В её серебристо-серых глазах разгорался всё более яркий огонь.
— Хорошо, — произнесла она лишь одно слово. — Грейсон, людей, которых я тебе дала, достаточно?
— Более чем, Ваше Высочество, — Грейсон поклонился. — Это ваши доверенные лица, прибывшие из королевской столицы, их способности и верность не вызывают сомнений. Мы уже сформировали тридцать инспекционных отрядов, готовых в любой момент отправиться в крупнейшие города Севера.
— Тогда приступай, — Севия вернула ему бумаги. — Через три дня этот указ должен висеть на досках объявлений в каждом городе Северных земель.
— Слушаюсь!
Грейсон принял приказ и, преисполненный чувства великой миссии, гордо удалился.
На следующий день у досок объявлений Винтерхольда собрались толпы народа. Когда глашатай зачитал подробности реализации сельскохозяйственной реформы, толпа сначала замерла в гробовом молчании, а затем взорвалась ликующим ревом, подобным горному обвалу.
Бесчисленные простолюдины и крестьяне в лохмотьях падали на колени, рыдая и обращая взоры в сторону резиденции герцога.
— Да здравствует принцесса!
— Слава дому Винтерхольд!
Разительным контрастом выглядели затесавшиеся в толпу управляющие дворянских поместий и богатые купцы. Слушая пункты налогового кодекса, направленные против них, они бледнели, становясь белее северного снега.
Сопротивляться? Кровь рода Маркуса еще не просохла, а тени стальных монстров всё еще преследовали их в ночных кошмарах.
В кабинете резиденции Винтерхольда возбуждение на лице начальника штаба Виктора еще не полностью угасло, но брови уже были сурово сдвинуты. Он посмотрел на Севию и глухо произнес:
— Ваше Высочество, налоговая реформа успокоила народ, но она же восстановила против нас всех купцов и аристократов Севера. Сейчас они не смеют и пикнуть, но втайне...
— Неважно, — перебила его Севия. — Стадо откормленных овец, завидев занесенный мясницкий нож, всегда на какое-то время становится смирным.
Ее голос был спокоен, словно она говорила о пустяке, не имеющем к ней отношения.
— Грейсон, — Севия повернулась к временному финансовому управляющему.
— Я здесь, госпожа, — тут же отозвался тот.
— Какова общая сумма задолженности по жалованью Северному легиону и выплат семьям погибших воинов?
Грейсон был готов к этому вопросу и мгновенно выдал точные цифры:
— Докладываю, Ваше Высочество. Начиная с трехлетней давности, общая задолженность по жалованью легиону составляет двести тринадцать тысяч золотых львов. Накопившиеся за годы долги по пенсиям и пособиям — восемьдесят девять тысяч золотых львов. Итого: триста две тысячи золотых львов.
Кулаки Виктора мгновенно сжались. Триста тысяч. Эта цифра тяжелым молотом ударила ему в сердце. Двадцать тысяч братьев на восточном фронте годами сдерживали натиск орков, не получая ни гроша, сражаясь лишь на голом энтузиазме и верности долгу.
— Я даю тебе триста тысяч, — голос Севии прозвучал четко и властно. — Немедленно, прямо сейчас, выплатить все долги до последнего медяка.
Она сделала паузу и добавила:
— И выдели еще триста тысяч в качестве дополнительной награды всем солдатам на передовой.
— Ваше Высочество! — Виктор резко вскинул голову. У этого закаленного в боях воина глаза предательски заблестели.
Он прекрасно понимал, что значат эти шестьсот тысяч золотых львов. Это означало, что сердце всего Северного легиона отныне и навсегда будет принадлежать одному человеку.
— Они это заслужили, — тон Севии оставался бесстрастным. — Пусть знают, за кого сражаются.
— Слушаюсь! — громогласно ответил Виктор и зашагал прочь, его походка обрела небывалую твердость.
Решив самый острый вопрос с армией, Севия перевела взгляд на Логариса, который всё это время молча сидел в углу. Он неспешно перелистывал книгу, конфискованную из библиотеки Маркуса, словно обсуждаемые сотни тысяч золотых львов интересовали его куда меньше, чем магический символ на пожелтевшей странице.
— Эй, Лога, — в голосе Севии проскользнули привычные ироничные нотки. — Неужели ты прибыл на Север только ради того, чтобы грабить дворянские библиотеки? Если так, я могу пустить под нож остальные несколько десятков семей и построить тебе персональную библиотеку.
— Спрашивай прямо, что хотела, — не поднимая головы, отозвался Логарис, перелистывая страницу. — К чему эти экивоки?
— О как? Тогда позвольте узнать, великий профессор, есть ли у вас какие-нибудь светлые идеи, как избавить меня от участи «бедной как церковная мышь» правительницы? — Севия скрестила руки на груди, с интересом глядя на него.
— Развивать промышленность, — Логарис наконец закрыл книгу. Его тон был таким, будто он констатировал неизбежное будущее. — Создать беспрецедентный индустриальный парк. Добывать руду, на месте переплавлять её в сталь, а затем превращать эту сталь в оружие, плуги и механизмы.
Его описание заставило Грейсона почувствовать растерянность. Заводы? На Севере едва ли наберется пара приличных ремесленных мастерских.
Логарис подошел к карте и очертил пальцем обширную пустынную область к востоку от Винтерхольда.
— Я хочу построить здесь город промышленности, равного которому мир еще не видел. Я назвал этот план, который позволит тебе по-настоящему прочно занять трон — «Сердце Зимы».
Грейсон слышал о подобных вещах: поговаривали, что у извечного врага, империи Валерия, уже есть нечто подобное. Но тут же перед ним встал самый насущный вопрос.
— Профессор... сколько это будет стоить? — осторожно спросил Грейсон.
— Деньги? — Логарис мельком взглянул на него, а затем перевел взор на Севию. — Это зависит от того, сколько наша принцесса готова заплатить за свой трон.
Как раз в этот момент вошел командир Теневых стражей Акаш и представил объемистый список.
— Ваше Высочество, имущество семи семей полностью инвентаризировано.
Севия взяла список и быстро пробежала глазами по строчкам. Недвижимость, лавки, рудники, драгоценности, антиквариат, наличные... Итоговая сумма в последней строке заставила уголки её губ удовлетворенно приподняться.
Двенадцать миллионов золотых львов. На два миллиона больше, чем предполагал Грейсон.
— Ну что ж, великий планировщик, — Севия бросила список Логарису. — Сразу предупреждаю: мои деньги не северным ветром надуло.
Логарис поймал бумаги, бегло просмотрел их, вытянул два листка, а остальную толстую пачку небрежно швырнул обратно на стол, словно это была макулатура.
— Этот бесполезный хлам не стоит упоминания. А вот эти два листка могут пригодиться.
Он припечатал две страницы к карте, как раз в том месте, где недавно рисовал круг. Железный рудник и сопутствующее месторождение угля. Всё шло по его расчетам.
— Мне нужен стартовый капитал, — Логарис посмотрел прямо на Севию.
— Сколько?
— Половина.
Логарис произнес это короткое слово. У Грейсона в голове загудело. Половина? Это же шесть миллионов! Отдать шесть миллионов золотых львов на строительство какого-то неведомого «индустриального парка»? Это безумие!
Севия же, услышав это, рассмеялась — холодным, оценивающим смехом.
— Половина? Логарис, твой аппетит больше, чем у дракона. Ты сейчас говоришь со своим инвестором или пытаешься меня ограбить?
— Это единственная цена за реализацию твоих амбиций, — Логарис поправил очки, линзы которых отразили пламя свечей, скрывая его взгляд.
Севия выхватила из списка те две страницы с правами на владение землей и прихлопнула их к груди Логариса.
— Эти два рудника пойдут как твой технический вклад в долю. Сверх того я выделю тебе пять миллионов наличными и полное право управления этим проектом. Я верю в твои способности.
Той же ночью Логарис вместе с Лилит переехал в поместье неподалеку от выбранного им рудного района и приступил к созданию своего грандиозного промышленного чертежа.
В кабинете резиденции герцога остались только Севия и Грейсон.
— Грейсон.
— Слушаю, Ваше Высочество.
— Из оставшихся средств выдели один миллион, — Севия смотрела в темную ночную даль за окном. — Учреди фонд под названием «Фонд привлечения талантов Севера».
— Талантов? — Грейсон не совсем понял.
— Именно, талантов, — в серебристо-серых глазах Севии вспыхнул огонь холодного расчета. — В королевской столице полно непризнанных ученых, искусных мастеров и мелких чиновников, которых задвинули на задворки. У них есть способности, но нет возможностей.
— Используй эти деньги, чтобы переманить их сюда. Скажи им, что на Севере нет ничего, но именно поэтому здесь есть безграничные возможности. Если они приедут, я дам им статус, дам богатство и сцену, на которой они смогут реализовать свои мечты.
Сердце Грейсона бешено заколотилось. Он всё понял. Принцесса наносила удар в самое основание! Ей нужны были не только деньги и солдаты Севера, ей нужны были... люди королевства!
— Слушаюсь, госпожа!
Тем временем на восточном фронте, граничащем с пустошами орков, в крепости Черного Камня.
Пронизывающий ледяной ветер кружил снежинки, с воем ударяясь о крепостные стены. Старый солдат по имени Бартон съежился за зубцом стены, изо всех сил растирая замерзшие до красноты руки. Его доспех был пробит в нескольких местах, а подкладка давно истерлась.
— Проклятье, ну и погодка, — проворчал он, доставая из-за пазухи кусок черного, как камень, хлеба. Он с трудом откусил кусок, едва не сломав зубы.
— Бартон, не ной, радуйся, что хоть это есть, — стоящий рядом молодой солдат выдохнул облачко пара. — Слышал, в прошлом месяце жалованье опять не выдали. Мы уже три месяца ни единого медного воробья не видели.
— Не выдали? — Бартон горько усмехнулся. — Эти господа аристократы в Винтерхольде едят и пьют всласть, им дела нет до нас, пушечного мяса на границе.
Окружающие солдаты замолчали, атмосфера стала гнетущей. В этот момент послышался топот бегущих ног. Глашатай, спотыкаясь, вылетел на стену. Его щеки посинели от холода, но голос дрожал от неистового возбуждения.
— Деньги! Деньги привезли! — кричал он, задыхаясь.
Он бежал, выкрикивая во всю мощь легких:
— Приказ принцессы! Немедленно выплатить все долги по жалованью и пособиям! И еще триста тысяч золотых львов — дополнительная награда! Каждому!
На стене воцарилась тишина. Бартон выронил хлеб, даже не заметив этого.
— Ты... что ты сказал? — он схватил глашатая за ворот, его голос дрожал.
— Это правда! — глашатай захлебывался словами. — Деньги уже в казне! Герб дома Винтерхольд! Личный приказ принцессы! Шестьсот тысяч золотых львов! Всё до последнего гроша!
Тишина. Короткая, звенящая тишина. А затем...
— О-О-О-О!!!
Громогласный рев ликования, подобный взрыву, донесся из каждого уголка крепости Черного Камня. Он взмыл к небесам, казалось, разгоняя тучи и снег! Солдаты бросали оружие, обнимались, прыгали от радости.
Бартон, сорокалетний суровый мужик, вдруг опустился на корточки, обхватил голову руками и зарыдал — навзрыд, выпуская копившуюся годами боль. Он вспомнил павших братьев, вспомнил их сирот и вдов, которые ждали этих денег, чтобы просто выжить.
— Да здравствует принцесса! — выкрикнул кто-то первый.
В следующую секунду голоса десятков тысяч солдат слились в единый могучий поток:
— Слава Винтерхольдам!
— Да здравствует принцесса Севия!
Этот гул, исполненный бесконечной преданности и яростной верности, перекатился через высокие стены и разнесся по ледяным пустошам, возвещая о начале новой эпохи.
Отныне у Севера был только один господин.

Комментарии

Загрузка...