Весть о кровавой расправе в поместье графа Маркуса, словно безмолвная чума, за одну ночь охватила весь Винтерхольд.
Ни криков о помощи, ни отчаянных воплей — три сотни личных гвардейцев и начальник стражи, рыцарь на пике четвертого ранга, просто испарились, не оставив и следа.
Их место заняли десять безмолвных стальных демонов Акаша и холодные печати на дверях, наложенные гвардией резиденции герцога.
Когда первые лучи бледного утреннего солнца пробились сквозь тучи, аристократический квартал Винтерхольда замер. Гордые лорды не смыкали глаз всю ночь. Как бы ярко ни пылали камины в их особняках, они не могли прогнать холод, поселившийся в самых костях.
И это был не мороз Севера, а леденящее дыхание того, что называли «новым порядком».
Всего за одну ночь семь семей, пустивших глубокие корни в северных землях, были вырваны с корнем. Последующие конфискации не встретили ни малейшего сопротивления. Где бы ни появлялся отряд Акаша, слуги и дальние родственники оставшихся шести кланов даже не помышляли о том, чтобы взяться за оружие. Они падали на колени и безропотно открывали все сокровищницы и тайные комнаты.
У ворот резиденции герцога еще до рассвета началось столпотворение.
Роскошные экипажи выстроились в длинную очередь, растянувшуюся до самого угла улицы. Кареты были доверху набиты тяжелыми сундуками, из которых едва не вываливались драгоценности. Уцелевшие дворяне Севера, облаченные в свои лучшие наряды, с выражением глубочайшего смирения на лицах, чинно стояли на ледяном ветру, ожидая аудиенции у принцессы.
В глазах каждого читалось одно и то же чувство.
Страх.
Виконт Бартли утер холодный пот со лба и украдкой взглянул на стоящего впереди графа О’Коннора. Тот, одетый в дорогую шубу, то и дело поправлял меховой воротник одеревеневшими пальцами.
— Господин О’Коннор, как вы думаете... примет ли нас Ее Высочество? — прошептал виконт Бартли, и голос его дрогнул.
Граф О’Коннор замер, но не обернулся.
— Заткнись и жди.
Его голос звучал сухо, в нем не осталось и тени былого величия.
Примет? С каким лицом им предстать перед ней? Еще вчера на совете они взирали на нее с холодным безразличием, а некоторые и вовсе надеялись проучить девчонку.
В итоге «урок» обернулся эшафотом.
Теперь они молили лишь об одном: выкупить свои жизни за золото.
Время тянулось мучительно долго. Ворота резиденции оставались плотно закрытыми, не подавая признаков жизни. Это безмолвное ожидание терзало их сильнее любых упреков. Каждая минута была подобна острому ножу, полосующему натянутые нервы.
Наконец, боковая дверь отворилась.
Вышел старый дворецкий резиденции герцога.
Аристократы встрепенулись, на их лицах тут же расцвели заискивающие улыбки. Старик бесстрастно окинул толпу взглядом. Его голос, негромкий, но отчетливый, достиг ушей каждого:
— Ее Высочество занята важными государственными делами и не имеет возможности принять вас.
Сердца присутствующих екнули.
— Однако, — продолжил дворецкий, — Ее Высочество велела передать, что она оценила вашу преданность. Подарки можете оставить. Свободны.
Оставить дары и убираться прочь.
Подобное отношение было унизительнее открытого оскорбления. Но в этот момент ни один дворянин не посмел выказать недовольство.
Напротив, все вздохнули с облегчением.
Раз она приняла подношения, значит, еще есть шанс все уладить. Они наперебой командовали слугам тащить сундуки к дверям, и в этом подобострастии не осталось и следа от той спеси, что они демонстрировали вчера в зале заседаний.
Оставив «доказательства» своей верности, они поспешно разошлись.
Внутри резиденции, в кабинете.
Севия стояла у огромного панорамного окна. Она наблюдала за тем, как поспешно ретируются дворяне, и в ее серебристо-серых глазах не отражалось никаких эмоций.
Раздался стук.
— Войдите.
Начальник штаба Виктор толкнул дверь. Сняв форменную фуражку, он отдал четкое воинское приветствие.
— Ваше Высочество.
— Генерал, какова обстановка?
— Докладываю, Ваше Высочество, — в голосе Виктора слышалось плохо скрываемое воодушевление. — Солдаты, узнав о ваших решительных действиях этой ночью, воспряли духом! Они говорят, что именно так и подобает вести себя истинному представителю рода Винтерхольд!
На Севере всегда преклонялись перед силой.
Севия самым прямым и суровым способом доказала всем свою мощь и решимость. Для воинов, годами сражавшихся с орками на границе, такая железная хватка была куда убедительнее любых красноречивых речей.
— Прекрасно, — кивнула Севия. — Но одного боевого духа мало. Наши враги — это не только орки на севере.
Виктор внутренне подобрался, понимая, на что намекает принцесса. Он вспомнил те десять маготехнических доспехов, подобных божествам войны, и то, как легко они сокрушили боевую ауру Гектора.
— Ваше Высочество, эти доспехи... — он замялся. — Сможет ли наш Северный легион получить их на вооружение?
В этом вопросе крылась надежда всего легиона.
Севия не ответила сразу, а перевела взгляд на Логариса, который вальяжно расположился на диване, листая увесистый фолиант.
Логарис даже не поднял головы.
— Господин начальник штаба, себестоимость одного маготехнического доспеха четвертого поколения составляет примерно три тысячи золотых львов. И это без учета вооружения и последующего обслуживания. Оснастить ими всю армию невозможно. Второе поколение — наш предел.
Виктор быстро прикинул в уме: три тысячи за комплект... на всю армию это выйдет в шестьдесят миллионов, не считая ремонта.
Его лицо мгновенно помрачнело, а былой восторг сменился чувством глубокого бессилия. Да, каким бы мощным ни было оружие, на него нужны деньги. А денег на Севере всегда не хватало.
В этот момент снова постучали.
Вошел Грейсон, доверенное лицо Севии, прибывший с ней из столицы. Мужчина лет тридцати пяти в скромном чиновничьем мундире и очках в черной оправе выглядел предельно серьезным и педантичным.
Грейсон был сыном бывшего налогового инспектора Севера, который два года назад «случайно» упал с лошади и погиб, пытаясь расследовать уклонение аристократов от налогов. Севия тайно спасла его и сделала частью своей команды.
Финансы и торговые пути Севера он знал как свои пять пальцев.
— Ваше Высочество, — Грейсон подошел ближе, держа в руках стопку отчетов. — Готовы предварительные итоги.
Не глядя на остальных, он протянул бумаги Севии.
— Это опись всех активов, изъятых у тех семи семей: недвижимость, документы на землю, рудники, лавки, а также наличные средства из хранилищ и различные произведения искусства.
Севия принялась быстро просматривать список.
В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц.
Внезапно она замерла.
Подняв глаза на Грейсона, она спросила:
— Ты уверен в этих цифрах?
— Я перепроверил трижды, Ваше Высочество, — голос Грейсона был ровным. — И это лишь предварительная оценка. Реальная стоимость может быть выше.
Логарис, до этого хранивший молчание, наконец оторвался от книги и взглянул на Севию.
— Сколько?
Севия протянула ему список.
Логарис взял его, бегло просмотрел и удивленно вскинул бровь.
— Десять миллионов золотых львов.

Комментарии

Загрузка...