Сребросвет, королевское поместье «Ирис».
В банкетном зале хрустальные люстры заливали ярким светом бокалы с вином и роскошные наряды гостей. В воздухе витал аромат изысканных блюд, в который вплетался едва уловимый, но отчетливый запах больших денег и деловых сделок.
Севия, грациозно лавируя в толпе с бокалом в руке, одаривала каждого безупречной улыбкой.
— Председатель Марс, ценность месторождений Северных земель куда выше, чем указано в том устаревшем отчете министерства финансов. А если добавить к этому новую технологию плавки профессора Логариса, вы и сами понимаете, во сколько раз вырастет прибыль, — негромко произнесла Севия, обращаясь к дородному мужчине. Это был делец новой волны, сколотивший состояние на перепродаже маготехнических деталей.
Щеки председателя Марса слегка задрожали от возбуждения.
— Ваше Высочество, только прикажите! Ваше дело — это будущее для нас, торговцев! С финансированием проблем не возникнет!
Севия удовлетворенно кивнула и направилась к молодому аристократу.
— Эндрю, я понимаю твои опасения.
— Те земли, которыми пренебрегают мой отец и два моих дорогих брата — именно то место, где я смогу пустить корни.
Эндрю был одним из немногих дворян новой школы, поддерживавших Севию. Он нахмурился:
— Ваше Высочество, Север — это не столица. Старые вассалы покойного Великого герцога могут...
— Я знаю, — перебила его Севия. — Именно поэтому вы мне и нужны.
Ее голос был тихим, но Эндрю мгновенно выпрямился, и его взгляд переменился.
— Ваше Высочество! — бесшумно, словно тень, рядом с ней возникла фигура в белых одеждах.
Это была Аврора.
— Неужели и Святую Деву заинтересовали наши мирские дела? — полушутя спросила Севия.
На лице Авроры застыла маска святости, но слова были на редкость приземленными:
— Я уже уладила вопросы с Советом старейшин Святой Церкви. Однако Армия Инквизиции — структура обособленная, она мне не подчиняется. Будь осторожна.
Севия понимающе кивнула.
— Благодарю.
— Между нами это лишнее, — Аврора протянула ей бокал с соком.
Севия хотела было расспросить подробнее, но к ним уже размашистым шагом приближался могучий воин. Это был бывший заместитель командующего Северным легионом — генерал Железный Утес.
— Принцесса! — зычный голос генерала разнесся по залу. — Вы отправляетесь на Север вершить великие дела, и как же вы могли оставить этого старика в столице?
— Генерал, вы шутите. Вы — опора королевства, мне не по чину вас приглашать.
— Не говорите так, Ваше Высочество! — глаза генерала азартно блеснули. — Я слышал, маготехнические доспехи третьего поколения, разработанные профессором Логарисом, уже поступили на вооружение вашей гвардии! Я на эту прелесть уже давно облизываюсь! Один удар — и голова тролля вминается прямо в его грудную клетку! Вот это мощь!
Он потер руки, напоминая в этот момент не высокопоставленного военачальника, а ребенка, увидевшего новую игрушку.
— Если Ваше Высочество позволит мне хотя бы прикоснуться к этой броне, я за вами пойду хоть на Север, хоть в самое пекло!
Севия невольно улыбнулась. Логарис, этот несносный гений, умудрялся преподносить ей приятные сюрпризы даже там, где она их совсем не ждала.
В этот момент музыку в зале прервал громкий, пронзительный голос глашатая у входа:
— Его Высочество второй принц, виконт Филипп прибыл! По поручению Его Высочества второго принца — поднести дар принцессе Севии перед её отбытием в далекие Северные земли!
Зал мгновенно погрузился в тишину. Все взгляды обратились к дверям.
В зал вошел молодой человек в фиолетовом камзоле, с густо напудренным лицом, лениво помахивая веером, украшенным драгоценными камнями. Это был виконт Филипп — любимый шут и прихлебатель второго принца. За ним следовали двое слуг, почтительно несших поднос, накрытый пурпурным бархатом.
Филипп явно наслаждался всеобщим вниманием. Игнорируя сложные взгляды окружающих, он вальяжной походкой подошел к Севии и отвесил преувеличенно глубокий, почти издевательский поклон.
— Моя дорогая принцесса, — пропел он приторно-сладким голосом. — Его Высочество второй принц, узнав, что вы решили разделить бремя королевских забот и отправиться в суровые края Севера, был глубоко тронут. Он лично поручил мне вручить этот скромный дар в знак своей искренней братской любви.
С этими словами он подал знак слуге. Тот шагнул вперед и откинул ткань.
На подносе лежали вовсе не драгоценности и не редкие артефакты. Там покоилась грубо сработанная накидка из медвежьей шкуры, а рядом — потрепанная книга под названием «Легенды и предания Севера».
Присутствующие гости, люди знатные и искушенные, мгновенно считали подтекст. Это был открытый намек на то, что отъезд принцессы — не что иное, как ссылка из цивилизованного мира в дикие пустоши.
Кулаки генерала Железного Утеса сжались, а лицо Эндрю побледнело от гнева.
Филипп же, словно не замечая реакции толпы, прикрыл рот веером и продолжил с наигранной заботой:
— Его Высочество изволил заметить: чтобы по-настоящему слиться с землей, нужно сначала принять ее душу. Снега Севера не признают столичных шелков. Только такие простые и грубые вещи подобают тем краям... и, пожалуй, некоторым кровным узам, берущим оттуда начало, не так ли?
Улыбка не сошла с лица Севии, но взгляд стал ледяным. Она посмотрела на Филиппа и ответила всё тем же спокойным, мягким тоном:
— Брат был очень внимателен. Этот «щедрый дар» действительно полон глубокого смысла. Я непременно передам его отцу в первозданном виде, чтобы и он смог оценить столь оригинальные взгляды моего брата на связь между королевской кровью и обычаями окраин. Отец часто говорит, что моим братьям нужно больше практиковаться в государственных делах. Уверена, он будет глубоко тронут такой проницательностью и заботой второго принца.
Победная ухмылка на лице Филиппа застыла. Он хотел уколоть Севию намеком на ее происхождение, но она нанесла ответный удар, возведя мелкую пакость в ранг «обсуждения государственных дел с королем». Если он согласится — это будет расценено как превышение полномочий, если начнет оправдываться — признает, что пришел с провокацией.
И в тот момент, когда он, окончательно растерявшись, открыл рот, чтобы хоть как-то спасти положение...
Чья-то рука внезапно схватила его за голову. Пять пальцев, словно стальные тиски, сжали череп виконта.
— Ты мешаешь, неженка.
Раздался бесстрастный мужской голос.
Не успел никто опомниться, как виконта Филиппа подняли в воздух одной рукой и отшвырнули в сторону, словно мешок с мусором. Он покатился по полу, пачкая свой роскошный камзол пылью.
Все взоры обратились к дверям.
Там, в контровом свете ламп, стояла фигура в черной исследовательской мантии.
Это был Логарис!
Тот самый профессор Академии Святой Аркадии, который, по слухам, никогда не посещал скучные светские рауты и презирал дворянский этикет.
Глядя на жалкий вид виконта Филиппа, многие присутствующие почувствовали странное удовлетворение.
Логарис, не обращая внимания на направленные на него взгляды, прямиком направился к Севии.
У Севии невольно дрогнул уголок губ. Хотя поступок был крайне недипломатичным, но...
Сработано блестяще!
— Профессор Логарис, — в голосе Севии послышались ироничные нотки. — А я уж думала, вы снова решили сжечь мое приглашение, как ненужную бумажку.
— В конце концов, это начало твоего настоящего освобождения, — негромко произнес Логарис. — Ты ведь долго ждала этого дня.
Севия замерла. Она не ожидала, что Логарис скажет это.
Он действительно помнил.
Их уговор о свободе.
Логарис прервал затянувшееся молчание и спросил так, будто это было самым важным делом в мире:
— А где еда?
— Я проголодался.
Лицо Севии на мгновение окаменело, после чего она обреченно покачала голвой.
Она подала знак своей горничной Элине.
Элина мгновенно поняла приказ, и вскоре перед профессором почтительно поставили поднос, накрытый серебряной крышкой.
Когда крышку подняли, под ней обнаружились невероятно изысканные закуски: хвост драконьего ящера в медовой глазури, обжаренное филе сухопутного страйдера и небольшая порция пудинга с черничным соусом.
Все те блюда, которые Логарис любил больше всего и к качеству которых всегда был особенно придирчив.
— Ешь, — выдавила Севия сквозь зубы.
— Чтоб ты лопнул.
Логарис без лишних церемоний взялся за нож и вилку. Его движения были скупыми и точными, но ел он с поразительной скоростью.
Пока он поглощал пищу, его взгляд скользил по залу.
Он заметил одобрительный кивок генерала Железного Утеса и ответил ему легким движением головы.
Он увидел в толпе скромно одетую девушку — свою студентку, которую Севия наняла в качестве сопровождающего инженера-маготехника.
И, наконец, он заметил в углу Аврору, которая с бокалом сока в руках с интересом наблюдала за представлением.
Святая Дева приподняла бокал, одарив его улыбкой в духе «я так и знала, что всё закончится именно этим».
Атмосфера банкета из-за этой выходки стала несколько натянутой, но вскоре, под умелым руководством Севии, музыка заиграла вновь, и разговоры возобновились.

Комментарии

Загрузка...