Чэнь Мочжи избавил себя от лишних разговоров и к тому же не заслужил дурной славы человека, который принуждает честного парня стать зятем-примаком, так что на душе у него было весьма легко.
Однако Чэнь Чэн, разумеется, не собирался гадать о мыслях Чэнь Мочжи. Сейчас для него важнее всего было понять, как противостоять гигантскому тигру и таинственному даосу, стоявшему за спиной зверя.
Приближалась ночь полнолуния, и оставалось только гадать, что на этот раз предпримет чудище.
Храм был защищен местным божеством и духами предков, так что тигр вряд ли смог бы проникнуть внутрь запросто.
Но разве можно тысячу дней подряд жить в страхе перед ворами? Какими бы надежными ни казались защитные меры, в них всегда найдутся бреши.
Поэтому Чэнь Чэн решил разузнать, где сейчас находится даос Ван. Стоит лишь заручиться помощью этого человека — и он мгновенно избавится от нынешней напасти.
Чэнь Чэн немедленно принялся выспрашивать о том, что волновало его больше всего.
Раз уж этот самый даос Ван из Управления по усмирению нечисти смог запросто прикончить чангуя, а из воспоминаний самого демона Чэнь Чэн понял, что люди из Управления враждуют с шайкой гигантского тигра...
Значит, если получить помощь этого даоса, он наверняка сумеет пережить нынешнюю беду.
— Ты про даоса Вана? Так он же истинный мастер из Управления по усмирению нечисти! В нашу деревню он заглянул случайно, проездом по официальным делам, вот и помог по доброте душевной, — с заметным сожалением произнес Чэнь Мочжи.
Хотя изгнание нечисти и усмирение демонов — дело благородное, с какой стати кому-то помогать даром?
Он выложил за это целых пятьдесят лямов серебра, отчего у него самого сердце кровью обливалось.
Стоит ли говорить, что такой суммы с лихвой хватило бы на год безбедной жизни целой семье среднего достатка? Но стоило ему вспомнить о деньгах, которые вот-вот должны были оказаться в его руках, как настроение Чэнь Мочжи тут же улучшилось.
— Сейчас даос Ван остановился в полуразрушенной кумирне за околицей.
Выяснив, где находится даос Ван, Чэнь Чэн покинул деревню и без остатку поспешил к той заброшенной кумирне.
К северу от Деревни семьи Чэнь, примерно в десяти ли от нее, на пологом склоне дикой горы стоял заброшенный Храм Горного Духа.
Сказывали, будто этот храм воздвигли еще при прошлой династии в память о некоем генерале по имени Лу Кунь. Когда-то здесь не иссякал поток благовоний, но после основания династии Цин Храм Горного Духа постепенно пришел в запустение.
— Раз уж пришел — входи.
Стоило Чэнь Чэню подойти к воротам Храма Горного Духа, как изнутри донесся звучный, исполненный внутренней силы голос.
Заглянув в распахнутые настежь двери, Чэнь Чэн увидел человека, сидевшего в глубине храма.
На нем было чистейшее серо-голубое даосское облачение, лицо квадратное, с редкими усиками, а волосы аккуратно собраны в пучок и заколоты буковой деревянной шпилькой.
Это был тот самый даос Ван из Управления по усмирению нечисти, чей пролетевший словно молния меч прошлой ночью сразил чангуя.
— Я ждал юного друга уже довольно давно. Грешным делом подумал, что ты вовсе не придешь, но, к счастью, юный друг все же добрался, и еще не поздно.
Произнеся это, даос Ван открыл глаза, и из них вырвался ослепительный луч.
— Позвольте спросить, зачем даос ждал меня здесь? — поинтересовался Чэнь Чэн.
Он ни за что не поверил бы, что столь важная персона станет поджидать его в таком месте без всякой задней мысли.
Даос Ван не стал отвечать сразу. Он пристально, не мигая, смотрел на Чэнь Чэня, и лишь спустя долгое время заговорил:
— Не желает ли юный друг узнать, почему тот чангуй объявился именно у твоего порога?
В этом мире бесчисленное множество даосских учений: одни спасают всех живых существ, другие призывают облака и проливают дождь, третьи повествуют о грох и небесном огне, но среди них хватает и черных искусств.
Одно из таких извращенных учений называется Искусством девяти иньских разрушений. Для него требуется собрать чистые духи девяноста девяти мальчиков-девственников, рожденных в час инь, в день инь и в год инь. Ты же появился на свет именно в такой час, день и год, и если я не ошибаюсь, до сих пор хранишь чистоту юности — ты и есть главная цель того заклинателя-еретика.
Чангуй мертв, но тот, кто дергает за нитки из тени, до сих пор не показал своего лица.
С этими словами даос Ван умолк.
Глядя на деревенского паренька, чье лицо за это время несколько раз переменилось в отблесках душевной бури, даос Ван бросил на него скрытый, трудночитаемый взгляд.
Чэнь Чэн, разумеется, прекрасно понял смысл его слов. Вот почему на него положил глаз этот еретик-заклинатель! Вот почему на него напал чангуй!
Злодей определенно практиковал то самое мрачное искусство, а потому и подослал гигантского тигра с призрачной свитой, чтобы лишить его жизни.
— Прошу, спасите меня, даос Ван!
Чэнь Чэн низко поклонился, коснувшись лбом земли, но в этот момент его опущенное лицо было абсолютно мрачным.
Его глаза широко раскрылись: на пояснице даоса Вана, чуть ниже спины, виднелся кусочек нефритового амулета в форме тигра.
Этот нефритовый тигр был точь-в-точь таким же, как тот, что висел у приказавшего Горному Тигру убить его даоса.
Истинным вдохновителем и кукловодом Горного Тигра оказался не кто иной, как стоявший перед ним даос Ван из Управления по усмирению нечисти. Настоящим злодеем за кулисами был именно он.
К счастью, Чэнь Чэн не был простым деревенским мальчишкой — две прожитые жизни позволили ему мгновенно подавить поднявшиеся темные волны гнева и ужаса.
— Ха-ха, разумеется. Иначе стал бы я поджидать юного друга здесь?
Даос Ван, конечно же, не заметил перемены в выражении лица Чэнь Чэня, решив, что парень просто потрясен внезапно открывшейся правдой и его переполняют неизбежные эмоции. С мягкой улыбкой он помог Чэнь Чэню подняться.
Это порочное искусство необходимо завершить до наступления ночи полнолуния, забрав твою чистую душу. Думаю, раз уж прошлой ночью у того злодея ничего не вышло, он непременно попытается снова — именно поэтому я и жду тебя здесь.
Чэнь Чэн в этот момент не смел выдать и капли подозрительности, оставалось лишь покорно следовать замыслу противника.
Тогда этот фальшивый даос Ван принялся излагать свой план.
Тот еретик носил прозвище Даос Мэнху, хотя его подлинного имени никто не знал. Было известно лишь одно: это закоренелый злодей, который приручил гигантского зверя, обратившегося в демона, за что его и прозвали Даосом Мэнху.
Этот человек предавался темным практикам и погубил бесчисленное множество жизней, из-за чего во всех округах и областях на него была объявлена охота. На этот раз Управление по усмирению нечисти случайно вышло на его след.
Сюда направили нескольких инспекторов для поимки преступника.
Сам же он случайно узнал о местонахождении злодея и собирался дождаться остальных инспекторов, чтобы ударить всеми силами.
Но Даос Мэнху оказался невероятно хитрым, и даос Ван опасался, что тот почует неладное и сбежит заранее. Вот почему, заметив пришедшего сюда Чэнь Чэня, он и придумал эту хитрость.
— Запомни эти две желтые бумаги, смотри ничего не перепутай. Как только все удастся, я лично представлю тебя к вступлению в Управление по усмирению нечисти.
— Я непременно оправдаю доверие даоса Вана! — Чэнь Чэн тяжело кивнул, а на его лице застыло выражение крайнего волнения.
Затем он протянул руку, принял из чужих рук два желтых талисмана, бережно спрятал их за пазуху и под пристальным взглядом даоса покинул Храм Горного Духа.
Жара стояла невыносимая — в разгаре была знойная пора.
Но сейчас, шагая под палящими лучами солнца, Чэнь Чэн не чувствовал ни малейшего тепла.
Он никак не ожидал, что тот самый человек, в котором он видел свою последнюю соломинку спасения, на поверку окажется главным злодеем, стоящим за всеми его бедами!
Этот негодяй наверняка с самого начала просчитал, что парень покинет деревню. Теперь, когда местное божество и предки были бессильны защитить его, он превратился в кусок мяса на разделочной доске.
Ему не оставалось ничего другого, кроме как следовать сценарию, написанному врагом.
В его голове все еще кружились наставления только что покинутого «даоса Вана»:
— Выйдешь из храма — ступай на восток. В тридцати ли отсюда есть чайный навес. Даос Мэнху как раз ошивается где-то поблизости от той чайной, и, заметив тебя, обязательно попытается сблизиться. Запомни: чему бы он ни верил — ничему не верь сам. Выбери удобный момент и прилепи эти два талисмана ему на тело.
По словам «даоса Вана», злодей ни за что не ожидал бы от мальчишки такого фокуса, а потому с огромной вероятностью попался бы на удочку.
Сверх того, на случай непредвиденных обстоятельств «даос Ван» обещал неотлучно следовать поодаль, скрывая присутствие, чтобы в любую минуту прийти на помощь, а вдобавок вручил ему короткий меч-талисман для самообороны.
На первый взгляд все выглядело безупречно — если бы не тот факт, что автор этого плана жаждал его смерти.
Сейчас Чэнь Чэн мог лишь притворяться, будто ни о чем не догадывается, и шаг за шагом приближаться к указанной чайной.
Он думал о побеге, но понимал: стоит ему проявить хоть малейшее подозрение, как «даос Ван» тут же нанесет смертельный удар!

Комментарии

Загрузка...