Вернувшись в часовню, Сиена села на своё место под заботливые расспросы императрицы и молча вытерпела оставшееся время.
То ли те молодые люди, жаловавшиеся на слишком сильный запах благовоний, успели обратиться с отдельной просьбой, то ли причина была в чём-то другом, но резкий аромат, прежде бивший в нос, к тому времени заметно ослаб.
Когда стало легче терпеть, в голову начали закрадываться посторонние мысли.
Всего в нескольких местах от неё сидел Клод Марсель.
Похоже, он и вправду что-то сказал остальным, потому что никто не бросал на Сиену укоризненных взглядов за позднее возвращение.
Она хотела хотя бы взглядом поблагодарить его, но Клод, словно ему вовсе не было скучно, уже несколько часов сидел с безупречно прямой спиной и внимательно слушал все молитвенные тексты до единого. На лице при этом не отражалось ровным счётом ничего.
«Вот же несносный человек».
Несколько раз украдкой взглянув на него, Сиена вдруг вспомнила, как совсем недавно он смотрел на неё снизу, и ощутила странное волнение. Взгляд то и дело сам собой скользил по его профилю, плечу, руке.
«Перчатки?»
Она заметила белые перчатки, которых раньше не видела.
Тогда Клод точно был без них.
«Или всё-таки был в перчатках?»
Нет. Рука, державшая её за лицо, была голой. Сиена отчётливо помнила и крупные костяшки пальцев, и влагу на тыльной стороне ладони.
Едва этот вопрос мелькнул в голове, она вспомнила, как потом поправляла в комнате макияж. Помада была размазана далеко за контур губ.
Если её лицо выглядело настолько ужасно, разве его рука могла остаться чистой?
Щёки мгновенно вспыхнули. Непонятный жар пополз к затылку, и Сиена поспешно устремила взгляд прямо перед собой, опасаясь, что кто-нибудь заметит.
Взгляд императора несколько раз задерживался на её лице и снова уходил в сторону, но Сиена упрямо делала вид, что ничего не замечает. Лучше уж притвориться, будто ей всё ещё нездоровится, чем встретиться с ним глазами и выдать своё смятение.
Но Сиена знала: подобные уловки ничего не решат.
***
— Госпожа Сиена, Его Величество желает вас видеть.
Едва вернувшись во дворец, Сиена тут же получила вызов от императора. Служанки, уже собиравшиеся начать приготовления к вечернему банкету, переглянулись и одна за другой отошли от неё.
— Сейчас?
— Да. Его Величество велел вам явиться немедленно.
Императорский слуга глубоко поклонился и остался стоять на месте. Служанки тоже держались поодаль, опустив головы.
Никто не принуждал её открыто, но молчаливое давление ощущалось слишком явственно. Взгляд Сиены скользнул к настольным часам и тут же отвёлся.
Утренние мероприятия затянулись дольше, чем ожидалось. Даже если начать собираться прямо сейчас, ещё неизвестно, успеют ли закончить вовремя.
А если император требует её к себе с такой срочностью...
Сиена поднялась и легко улыбнулась.
— Хорошо. Идёмте.
***
Кабинет императора был пуст.
Ни слуг, ни стражи, ни присутствующих при разговоре сановников.
Сиена давно здесь не бывала. Пока был жив дед, она заходила сюда часто, но с тех пор, как дядя стал императором, её принимали исключительно в гостиных.
Она медленно вошла. За спиной с глухим стуком закрылась дверь, однако император, стоявший у окна и смотревший наружу, даже не обернулся.
Место, где не останется ни записи, ни свидетелей.
Место, где, даже если он причинит ей вред, никаких доказательств не останется.
Сиена терпеть не могла подобные вызовы. Особенно в такие дни, как сегодня.
— Ваше Величество, вы звали меня?
Сиена глубоко присела в почтительном поклоне.
Голос не дрогнул. Лишь кончики пальцев едва заметно тряслись.
Император ещё некоторое время стоял у окна, не оборачиваясь. Комнату заполнило долгое, тяжёлое молчание.
Сиена безмолвно терпела его, ожидая, пока император заговорит первым.
— Ференса.
Голос был низким и ровным.
— Говорят, вчера она попыталась сбежать.
По спине Сиены потёк холодный пот.
«Значит, всё-таки знает».
Знал.
Выходит, люди императора действовали не медленнее её собственных. С самого начала это было не то происшествие, которое можно просто замять.
Сиена выдержала короткую паузу и ещё ниже склонила голову.
— Простите меня, Ваше Величество.
Любые другие оправдания были бессмысленны.
— «Простите», значит.
Император медленно обернулся. С его лица исчезла привычная добродушная улыбка.
— Ты поклялась мне в верности и обещала держать мать под контролем. Я поверил твоим словам и доверил тебе управление родом.
Голос по-прежнему оставался ровным, но от этого холод в нём лишь сильнее впивался Сиене под кожу.
— Так что же произошло? Как вышло, что Ференса собственными ногами покинула владения? Похоже, милость, которую я вам оказал, показалась вам чем-то, чем можно пренебречь.
— Нет, Ваше Величество.
— Тогда что? Ты плохо следила за матерью или твоя верность мне оказалась недостаточной?
Вопрос прозвучал остро, словно удар клинка.
Какой бы ответ Сиена ни выбрала, лезвие всё равно было направлено к горлу графского дома Биче.
Если она плохо следила за матерью, значит, была некомпетентна. Если же недостаточной оказалась её верность, это уже было изменой. Сиена прекрасно понимала, насколько опасен этот клинок. В памяти вновь ожило ощущение лезвия, которое тогда, в банкетном зале, скользнуло у самого подбородка.
В тот раз жизнь ей спас Хасар. Старший брат, отказавшийся от всего и скрепивший кровавым отпечатком пальца обещание уйти в армию. Теперь этот залог был прикован к далёкой границе. И если что-то случится, первым под удар попадёт именно Хасар, находившийся на передовой.
Сиена не могла перестать думать. Что нужно отдать, чтобы император убрал этот клинок? Что ещё оставить ему в залог, чтобы и на этот раз сохранить дом Биче?
Так она и жила всё это время: склоняла голову, клялась в верности и одну за другой отдавала вещи, которыми владела. И теперь мысли вновь лихорадочно перебирали оставшиеся козыри, пытаясь понять, чем ещё она может поступиться.
Завещание не было предметом для торга.
Обнародовать его означало бы уничтожить себя и объявить войну. Оно могло стать лишь выстрелом, который подаст сигнал к её началу.
Мечущийся взгляд вдруг замер.
Тогда оставалась лишь одна карта.
Сиена медленно подняла голову и прямо посмотрела императору в глаза.
— Ваше Величество, я хотела бы обратиться к вам с одной просьбой.
Бровь императора едва заметно дрогнула. Сиена не упустила этого мгновения.
— Прошу приблизить мой брак с королевством Паллен.
На несколько мгновений воздух в комнате словно застыл. Сиена медленно выровняла дыхание и продолжила:
— Изначально свадьба была назначена через год, но я не вижу причин откладывать её дальше. Если я покину дом Биче и после замужества перейду в Паллен, графский дом Биче больше не будет находиться в моих руках. Тогда и в отношении матери больше не останется подозрений, будто я продолжаю её покрывать.
Говоря это, Сиена сама удивлялась тому, что её голос ни разу не дрогнул.
Однако император медлил с ответом. Возвышаясь над Сиеной, он долго и молча смотрел на неё. Чем дольше длилось молчание, тем сильнее холодное напряжение сковывало её склонённую шею.
— Твой брак.
Голос прозвучал тихо.
— Какое значение он имеет?
Не поднимая головы, Сиена ответила:
— Разве брак с Палленом не был дипломатическим союзом, который продвигали вы, Ваше Величество?
Бровь императора едва заметно приподнялась. Сиена тут же воспользовалась этим.
— После свадьбы я покину Альдо.
Она медленно подняла голову.
— Похоже, вокруг матери вновь поднялся шум из-за порядка наследования. Но если я покину империю, раздоры, в которых используют дом Биче как предлог, уже не смогут разрастись. Если некому будет продолжить дело матери, кто станет собираться под её знаменем?
В комнате воцарилось молчание.
Сиена прекрасно понимала цену карты, которую только что выложила на стол.
Больше всего император опасался клинка, которым могла воспользоваться Ференса.
Один её сильный клинок он уже вогнал в грязь, а другой, за последние годы доказавший свою ценность, вскоре сам окажется за пределами империи.
Тогда останется лишь сама Ференса. Женщина средних лет, заточённая во владениях и давно похороненная заживо вдали от столицы.
Император остерегался не старого полководца как такового. Он опасался того, насколько острым может оказаться меч в его руках.
Император смотрел на Сиену ледяным, острым взглядом. Он медленно скользнул по ней с головы до ног, словно прикидывая её цену.
После долгого молчания император коротко произнёс:
— Полгода.
Ресницы Сиены едва заметно дрогнули.
— Придётся поторопиться.
Изначально до свадьбы оставался год, но он сократил срок вдвое. Даже сильнее, чем просила сама Сиена.
Словно с самого начала давая понять, что торг здесь неуместен, император одним этим словом поставил точку.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Сиена глубоко склонила голову.
Получив разрешение уйти, она вышла из кабинета и на некоторое время замерла в коридоре. За окнами уже сгущались сумерки, вокруг не было ни души.
Сиена закрыла глаза и медленно, глубоко выдохнула. К голове подступала боль. С губ сорвалась горькая усмешка, а следом в безмолвном коридоре раздался тихий, сдавленный смех.
Опустив взгляд, Сиена посмотрела на свои колени, испачканные тёмной грязью.
«Ну и вид у меня, ничего не скажешь...»
— Всё равно всё должно было закончиться именно так.
Тихо пробормотав это, она снова двинулась вперёд. Шла очень медленно, словно старуха с больными ногами.
Этот день тянулся бесконечно.
И всё ещё не закончился.

Комментарии

Загрузка...