Брат Лу уехал.
На роскошном маглеве он отправился в сияющий Центральный район.
Его будущий путь... должно быть, окажется блистательным?
Юноша в одиночестве шел по улице, погруженный в свои мысли.
Попасть в Центральный район.
Навсегда поселиться в Метавселенной, зарабатывать огромные деньги, наслаждаться передовыми технологиями эпохи.
Это было заветной мечтой каждого жителя Ржавого города.
Но поговаривали, что обычная работа в Метавселенной приносит лишь гроши, едва хватающие на еду. Чтобы по-настоящему разбогатеть, нужно исследовать неизведанное. А чем более неизведанным оно было, тем выше таилась опасность.
Это был обоюдоострый меч.
Юноша направился обратно к своему дому.
Но вдруг он заметил, что у дверей его двухэтажного дома возвышается робот высотой более двух метров.
Этот робот, отлитый из серебристого сплава, выглядел невероятно грозно; на его поясе висел огромный лучевой пистолет.
Длинный черный плащ за его спиной развевался на ветру, а пара красных электронных глаз сканировала пространство в направлении Цинь Игуаня.
«Механический страж из Центрального района?»
Юноша прищурился. «Встал прямо у дверей моего дома... Неужели история с "позаимствованной" едой раскрылась?»
«Невозможно».
На душе у юноши было спокойно.
Ведь для Центрального района он был человеком-невидимкой.
Он пошел прямо вперед, подошел к роботу и шагнул в сторону, собираясь открыть дверь.
Раздался металлический скрежет, и огромный механический страж тоже сделал шаг в сторону, преграждая юноше путь.
— ?
Юноша опешил и снова сместился влево.
Высокий робот послушно сдвинулся влево, его шея со скрипом повернулась, и он слегка наклонил голову, уставившись прямо на Цинь Игуаня.
— Ты... видишь меня?
В глубине души юноша изумился.
Но в этот момент робот замер, погрузившись в полное молчание.
Юноша слегка расслабился и протянул руку мимо корпуса робота, собираясь открыть дверь.
— Я не просто вижу тебя.
— Я еще и знаю, что тебя зовут Цинь Игуань.
Глухой механический голос прозвучал зловеще и тихо.
Юноша замер, его рука так и осталась висеть в воздухе.
Однако изумление отразилось на его лице лишь на мгновение, после чего он облегченно улыбнулся.
Он отступил на шаг назад.
— То-то я думаю, как ты меня разглядел.
— Оказывается, у тебя есть «истинное зрение».
— Этот голос такой знакомый... Офицер Ван? Дядя Ван? Вы сменили механическое тело на новую модель?
И тут же...
Юноша опустил взгляд и заметил полицейский жетон на поясе робота:
— А, это в управлении обновили снаряжение.
Офицер Ван тоже был из числа полуцифровых людей.
Они постоянно жили, погрузившись в Метавселенную, но если в реальности происходило преступление, они использовали свое сознание, чтобы управлять подобными механическими аватарами.
Офицер Ван произнес:
— Ах ты негодник. Раз ты подсознательно игнорируешь всех роботов, значит, частенько пробирался в Центральный район. А ведь это тяжкое преступление.
Юноша спокойно улыбнулся:
— А у вас есть доказательства?
Доказательства.
Система обороны Центрального района вообще не способна тебя зафиксировать.
Откуда взяться доказательствам?
Однако...
Механическая голова повернулась в сторону. Взгляд робота преодолел несколько сотен метров, и в инфракрасном спектре он отчетливо увидел группу детей, уплетающих фрукты.
Тот самый малыш со сломанным молочным зубом сейчас усердно сосал мягкую мякоть дуриана.
А на кожуре дуриана все еще висел идентификационный код: «Центральный район No 003, здание А-5426».
Помолчав мгновение, офицер Ван ответил:
— Нет.
Юноша усмехнулся:
— Небеса оберегают праведников.
Робот обреченно махнул рукой:
— Я пришел к тебе «лично» потому, что сегодня для тебя великий день.
— М-м?
Юноша склонил голову набок. Он немного подумал, но так и не смог вспомнить, чем примечательна сегодняшняя дата.
Робот поднял руку. Металлическая пластина на его предплечье медленно сдвинулась, явив взору стопку старых, но выглядящих весьма торжественно бумажных документов.
[Заявка на питательную капсулу Метавселенной / Ответ на 100-й запрос / Цинь Игуань]
— Вы принесли его лично?
Глаза юноши слегка расширились, а сердце почему-то забилось чаще.
Раз офицер Ван лично доставил ответное письмо, значит, его содержание отличалось от предыдущих!
Слегка дрожащими руками он принял документ.
Сотый раз!
До этого было девяносто девять разочарований!
У юноши даже выступили слезы на глазах. Он с благодарностью посмотрел на металлическое тело офицера Вана.
Метавселенная была бескрайней и удивительной, далекой от убогого существования в реальности.
Если бы у него появилась питательная капсула, он больше не зависел бы от лимита времени нахождения в сети, получил бы всю полноту сенсорных ощущений и смог бы путешествовать куда угодно!
В то же время перед ним открылись бы безграничные неведомые возможности!
Юноша выпрямил спину и с предельной серьезностью, не торопясь, открыл тонкий двухстраничный документ.
Взволнованное сердце, дрожащие руки.
«В связи с заболеванием головного мозга заявителя, длительное пребывание в Метавселенной может привести к непредсказуемым последствиям».
«Условия не выполнены. В заявке отказано».
Под лунным светом.
Деревья у дороги тихонько колыхались.
Перед дверью маленького дома.
Черный плащ огромного робота-полицейского с шумом развевался на ветру.
...
...
Юноша словно очнулся от сна и вернулся в суровую реальность:
— Дядя Ван, спасибо, что лично доставили мне этот отказ. Больше не приходите.
Раздался механический скрежет:
— Знаешь, почему правительство Метавселенной так строго контролирует выдачу питательных капсул?
Юноша пожал плечами и с досадой проворчал:
— Потому что им заняться нечем.
Робот-полицейский фыркнул:
— Из-за растворения мозговых нервов.
В голове юноши эхом отозвался этот незнакомый термин. Он с недоумением посмотрел на робота.
— Девяносто лет назад, когда Метавселенная существовала всего около десяти лет...
— ...тогда никто не контролировал выдачу питательных капсул. Они были почти у каждого, прямо как мобильные телефоны в былые времена.
— И, как водится, без происшествий не обошлось.
— Некоторые пользователи умирали прямо во время сеанса.
Электронные глаза робота-полицейского мигнули:
— Неестественной смертью.
— За два года погибло в общей сложности двадцать три человека.
— У всех них была одна общая черта: либо врожденные дефекты физиологической структуры мозга, либо приобретенные патологии, приведшие к таким дефектам.
Услышав это, юноша, словно пытаясь оправдаться, возразил:
— У меня с мозгом все в порядке.
— Ха-ха.
Робот-полицейский издал смешок.
Его смех явно выражал скепсис: «Если у тебя с мозгами все в порядке, то я, должно быть, обладатель инопланетного разума».
Помолчав три секунды, он продолжил:
— Я видел фотографии с мест происшествий и читал отчеты о вскрытии.
Робот-полицейский пристально посмотрел на Цинь Игуаня:
— Внутри черепной коробки погибших вся центральная нервная система и часть корешков спинномозговых нервов... растворились.
— Сначала они превратились в жидкость, которая вытекла через отверстия на лице, а затем застыли, превратившись в белые нити.
— Издалека казалось, будто труп, лежащий в питательной капсуле, источает из глаз, носа и рта огромное количество шелковых нитей.
— А потом этот «шелк» словно подвергался эрозии: от него постоянно отделялись белоснежные ворсинки, медленно растворяясь в воздухе.
— Зрелище было неописуемо жутким, куда страшнее любого убийства.
Когда Цинь Игуань услышал это, в его голове возникла картина, сопровождаемая неким священным гимном — словно преодоление оков и вознесение смертного, а вовсе не то жуткое зрелище, о котором говорил полицейский.
Юноша на мгновение замолчал, слегка опустил голову и почесал лоб кончиком пальца.
Офицер Ван добавил:
— Я прекрасно знаю твою подноготную... С твоим букетом психических расстройств структура твоего мозга определенно далека от нормы.
— Если бы власти выдали тебе питательную капсулу... это было бы равносильно смертному приговору.
— То, что тебе вообще позволили использовать нейрошлем, уже огромный риск.
Юноша тихо вздохнул:
— Понятно. Значит, в этой жизни питательной капсулы мне не видать.
Робот-полицейский слегка выпятил грудь:
— Не стоит так унывать. На самом деле я пришел, чтобы сообщить тебе еще более мрачную новость.
С этими словами...
...робот развернулся.
На противоположной стороне улицы дверь пятиэтажного жилого дома с грохотом распахнулась изнутри!
Четверо механических полицейских, внешне похожих на «офицера Вана», вывели из здания мужчину средних лет.
Мужчина был высоким и худым, одетым в грязно-желтый плащ. Его лицо осунулось, на носу сидели очки, а взгляд был мрачным и зловещим.
Его руки были скованы за спиной наручниками. В окружении роботов-полицейских он медленно проходил мимо Цинь Игуаня.
Юноша прищурился. Под тяжелым взглядом этого мрачного человека ему показалось, будто температура вокруг упала на несколько градусов.
«Подозреваемый номер шесть?»
«Тот самый убийца, который расчленил молодую девушку?»
«Он... все это время прятался прямо напротив моего дома?»
Подозреваемый номер шесть впился взглядом в Цинь Игуаня и вдруг разразился безумным, искаженным смехом:
— Ха-ха-ха... Ха-ха-ха!
— Тебя зовут Цинь Игуань!
— А ты весьма необычный малый, а?
— Надо же, раскрыл дело, подражая моему мышлению!
— Действительно, неплохо!
— Теперь, когда меня поймали, ты, небось, лопаешься от гордости?!
— Но я скажу тебе вот что!
— У меня появилось непреодолимое, дикое желание замучить тебя до смерти!
— Запомни мои слова: настанет день, и мы встретимся лицом к лицу!
Роботы-полицейские уводили подозреваемого номер шесть все дальше, но до ушей юноши все еще доносился отчетливый скрежет его зубов!
Стоящий рядом дядя Ван произнес:
— Последние шесть дней ты изучал его личное дело и подражал ему... Но он занимался куда более жуткими вещами. Он прятался в доме напротив и целых шесть дней наблюдал за тобой!
Юноша промолчал.
Вместо этого он мысленно воссоздал ход мыслей подозреваемого номер шесть.
«Нет» — именно так.
«Слежка из укрытия не в его привычках и совершенно не соответствует его логике».
«Он слишком вспыльчив и нетерпелив для этого».
«Кто-то направлял его, учил его и заставил изменить свое поведение».
«Кто это?»
«Я не могу предугадать».
«И вообще, откуда он узнал, что полиция наняла меня — "детектив-психопата"?»
«И как он выяснил мой реальный адрес?»
«Я знаю дядю Вана с самого детства и не раз помогал ему раскрывать дела. Он точно меня не предавал».
«Значит, кто-то другой».
«В управлении завелся крот?»
«Кто же это?»
«Тот, кто связался с таким безумцем, как подозреваемый номер шесть, явно и сам не в своем уме».
Помолчав немного...
...юноша спросил дядю Вана:
— Куда теперь отправят подозреваемого номер шесть?
Офицер Ван помедлил, а затем медленно ответил:
— Его запрут на какой-нибудь далекой окраине Метавселенной. Будет приносить пользу обществу: либо пойдет на исследования, либо займется тяжелым принудительным трудом. И так до тех пор, пока его физическое тело не угаснет.
Снова воцарилось молчание.
Юноша вдруг горько усмехнулся:
— Получается, у шестого все же есть шанс сбежать... А я уже стал его мишенью и могу быть зверски убит в любой момент.
Офицер Ван усмехнулся:
— Именно так.
Юноша вздохнул:
— Куда ни глянь, мой жизненный путь прямо-таки усеян ростками светлых надежд.
Щелк.
Из динамика робота-полицейского донесся отчетливый щелчок. Похоже, сознание офицера Вана временно покинуло механическое тело, оставив работать лишь голосовую систему.
Казалось, там, в Метавселенной, он затянулся сигаретой.
— Сорок тысяч.
Юноша внезапно произнес эти два слова.
Офицер Ван закашлялся, подавившись дымом:
— Каких еще сорок тысяч?
В глазах юноши блеснул лукавый огонек:
— То, что вы пришли «лично», чтобы предупредить меня об опасности — это во-первых. То, что принесли отказ — во-вторых. А в-третьих, вы косвенно намекнули мне, что дело шестого не так просто и за ним может стоять крупная рыба.
— Я не против помочь вам докопаться до истины.
— А потому...
— ...гонорар составит сорок тысяч.
Робот-полицейский даже не шелохнулся:
— Цыц... Ну и ушлый же ты малый. Слишком умный, даже чересчур. Уже начал выдумывать всякую чепуху.
— В управлении строго-настрого запретили привлекать тебя к расследованиям!
— Я пришел лично только потому, что это касается твоей безопасности. Чисто по-дружески предупредить!
— Какое еще раскрытие дел? Какой заговор?
— Выбрось эту дурь из головы!
Однако Цинь Игуань остался непреклонен. Он спокойно произнес:
— Значит, этот гонорар вам, скорее всего, придется выплачивать из собственного кармана. Что ж, учитывая наши давние дружеские отношения, я сделаю вам скидку в пятьдесят процентов. Двадцать тысяч.
Робот-полицейский помолчал несколько секунд:
— По рукам.

Комментарии

Загрузка...