По сравнению с Центральным районом...
Ржавый город No 003, раскинувшийся перед его глазами, не имел абсолютно никаких защитных сооружений.
Порядковый номер Ржавого города тоже был 003, как и у Центрального района. В физическом мире они всегда шли в паре: рядом с каждым Центральным районом обязательно строился Ржавый город.
Иными словами, к каждому «Городу полуцифровых людей» прилагался город «Изгоев».
На окраинах Ржавого города теснились полуразрушенные лачуги, очень похожие на трущобы ушедшей эпохи.
Мрачные, безмолвные и заброшенные.
Юноша с тяжелым рюкзаком, набитым едой, стоял посреди города.
Это была небольшая площадь, но фонтан на ней давно пересох, а каменные плиты потрескались.
Вокруг по-прежнему не было ни души.
Однако...
Цинь Игуань слегка наклонил голову. Он отчетливо слышал, как в окружавшей его темноте, по углам, раздавался тихий шорох.
Казалось, бесчисленные жуткие тени затаились во мраке, постепенно окружая юношу.
Юноша поправил лямки рюкзака и громко откашлялся:
— Выходите.
— А-а-а-а!..
— Ха-ха-ха!..
Из всех щелей, кувыркаясь и толкаясь, словно покатившиеся тыквы-горлянки, высыпала орава из тридцати четырех сорванцов.
Кто-то с ходу вцепился в ногу Цинь Игуаня, а кто-то с разбегу врезался в стену.
Самым старшим из них было от силы лет шесть-сеть, младшим — года три-четыре. У всех из носов надувались пузыри, а по подбородкам текли слюни.
Юноша усмехнулся, расстегнул рюкзак и высыпал на землю гору свежих фруктов:
— Сегодняшнее угощение! Хватит всем, не деритесь.
— Сяо Сюн, даже не думай грызть кокос своими молочными зубами!
— Ну вот, теперь этот зуб обрел свободу.
— И головой бить тоже не надо...
Дети с радостным визгом хватали фрукты и принимались уплетать их за обе щеки.
Юноша стоял в сторонке и наблюдал.
Все они были детьми Ржавого города. Некоторые страдали от различных врожденных недугов, другие росли в настолько бедных семьях, что те не могли оплатить даже трафик для питательной капсулы.
Одним словом, они были маленькими Изгоями.
Их повседневный рацион состоял из безвкусных питательных брикетов, которые и собака есть не станет. Фрукты, принесенные Цинь Игуанем, устроили настоящий взрыв вкусовых рецепторов — для малышей это было изысканнейшим деликатесом.
В этот момент Цинь Игуань заметил неподалеку девочку.
Малышка лет пяти-шести в красном платьице и с хвостиком на затылке робко мялась в сторонке. Она явно боялась подойти, смущенно перебирая пальчиками и опустив голову.
Юноша улыбнулся, взял крупное красное яблоко, подошел к ней и присел на корточки:
— Держи.
Девочка украдкой сглотнула слюну:
— Эм... А какой... сегодня день недели?
Юноша бросил взгляд на часы:
— Вторник.
Глаза девочки мгновенно засияли:
— Папа сказал, что по вторникам мне можно дружить с братиком Игуанем!
Она взяла яблоко, откусила огромный кусок, и ее глаза зажмурились от удовольствия, превратившись в два полумесяца.
Сидящий перед ней юноша тепло улыбнулся:
— Братик уже не тот, что раньше. Теперь я отлично себя контролирую, так что ты можешь дружить со мной каждый день.
Девочка сделала еще пару укусов, затем запустила маленькую ручку в карман и медленно достала бумажного журавлика, сложенного из блестящей пластиковой обертки от конфеты.
Цинь Игуань вспомнил, что это была обертка от конфет, которые он подарил ей на прошлой неделе.
— Братик Игуань. Это тебе, мой подарок.
Она радостно улыбнулась и протянула журавлика на раскрытых ладошках.
Для старшего брата, который постоянно приносил ей фрукты, она мало что могла сделать. Поэтому она просто применила умение, которому ее научили в детском саду, чтобы выразить свою детскую благодарность.
Юноша поднял журавлика к свету. Тот заискрился, пропуская сквозь себя лучи. Сердце Цинь Игуаня потеплело, и он улыбнулся:
— Спасибо, Сяо Я.
В этот момент в домах Ржавого города один за другим начал загораться свет. Одиночные огоньки быстро слились в сплошное море иллюминации.
Взрослые начали просыпаться и выходить из Метавселенной.
Дверь одной из квартир неподалеку со скрипом отворилась, и на пороге появилась супружеская пара средних лет, сладко потягиваясь после сна.
В ту же секунду сорванец с надувающимися из носа пузырями высоко поднял над головой дуриан и с криком побежал к ним.
Малыш восторженно вопил на всю улицу:
— Папа! Мама! Братик Игуань сегодня угощает нас дерьмом!
Этот звонкий детский голосок эхом разнесся в ночной тишине.
Проснувшиеся жители в недоумении оглядывались по сторонам: «Кто это тут такой бессовестный?»
Под бледным лунным светом юноша, стоявший на ветру, застыл на месте.
«Ах ты мелкий паршивец... Отплатил добром за зло, всю репутацию мне испортил».
«Разве дуриан и дерьмо — это одно и то же?»
«Не знаешь — спроси, к чему эти дурацкие сравнения?»
Вскоре весь Ржавый город окончательно ожил.
Повсюду зазвучали оживленные голоса, взрывы смеха, а свет в окнах разгорался все ярче. Город превратился в бурлящий муравейник.
В конце улицы бесшумно показался белоснежный, обтекаемый, похожий на гладкую гальку автомобиль на магнитной подушке.
Цинь Игуань нахмурился:
— Такой машине точно не место в Ржавом городе.
Автомобиль остановился перед одной из приземистых жилых построек.
Из дверей вышел коротко стриженный парень лет двадцати с небольшим. Он бережно вел под руку свою престарелую мать. Осторожно усадив ее на мягкое сиденье роскошного авто, он закрыл дверцу.
Обернувшись, молодой человек заметил Цинь Игуаня, стоявшего в окружении детворы. Он тепло улыбнулся и направился к нему размашистым шагом.
— Брат Лу.
Цинь Игуань недоумевал:
— Что происходит?
Парень, которого звали брат Лу, посмотрел на него и с улыбкой ответил:
— Я переезжаю в Центральный район. Пришел попрощаться.
Юноша опешил:
— В Центральный район? Но ведь ты...
Брат Лу всегда был беден. У него имелся врожденный генетический дефект мозга, и он в одиночку тянул престарелую мать.
И вот, всего за несколько дней разлуки...
Брат Лу внезапно получил возможность перебраться в Центральный район, где жилье и роботы-помощники стоили баснословных денег.
К тому же переезд туда означал... что он смог получить питательную капсулу?
Брат Лу открыто рассмеялся:
— Да, я выхлопотал питательные капсулы и для себя, и для мамы. Теперь ни мне, ни ей больше не придется страдать от болезней.
Цинь Игуань снова изумился:
— Сразу две питательные капсулы?
Брат Лу усмехнулся и, наклонившись к самому уху юноши, прошептал:
— Я нашел в Метавселенной способ мгновенно разбогатеть. А на заработанные деньги... кое-кому подмазал, чтобы уладить дела.
Юноша удивленно приоткрыл глаза, с сомнением глядя на своего приятеля, с которым они всегда были в отличных отношениях.
В этот момент брат Лу непроизвольно сжал опущенную руку в кулак.
В его глазах промелькнули воспоминания.
Его лимит на пребывание в сети составлял шесть часов. В отличие от Цинь Игуаня, ему приходилось зарабатывать на жизнь тяжелым трудом, поэтому зона его перемещений в виртуальном пространстве была гораздо шире.
В тот день...
Он управлял летательным аппаратом и изо всех сил мчался вперед... вперед... только вперед!
В глубине души им двигало лишь одно желание — вырваться из этого болота, в котором он увязал.
Бедность, болезни, стареющая мать, забвение со стороны всего мира.
Время его сессии таяло на глазах, но он даже не думал поворачивать назад.
Он и сам не знал, как далеко улетел, раз за разом пробиваясь сквозь плотные слои тумана.
И в конечном итоге он достиг совершенно новых земель.
Локации Метавселенной, о существовании которой никто никогда не слышал.
Там он наткнулся на возможность. Возможность сорвать куш.
Он копал как безумный...
Сбивая пальцы в кровь...
Вокруг клубились жуткие, искаженные тени...
И наконец на его ладони засияло нечто невероятно яркое...
— Брат Лу? — негромко позвал юноша.
Молодой человек встряхнул головой, прогоняя нахлынувшие воспоминания:
— Игуань, прости, но я не могу раскрыть тебе свой секрет. Для тебя это знание может обернуться бедой.
С этими словами...
Брат Лу поднес свои высокотехнологичные часы к часам Цинь Игуаня и провел ими вплотную.
На экране часов Цинь Игуаня мгновенно высветилось уведомление.
Системное сообщение гласило, что получен зашифрованный фрагмент кода, не поддающийся расшифровке.
В эту эпоху у каждого были подобные часы, созданные корпорацией «Близнецы».
Это устройство связывало Метавселенную с физическим миром.
На нем хранились личные данные, документы и, конечно же, деньги. Все средства, заработанные пользователями во время сессий в Метавселенной, переводились прямиком на баланс этих часов.
В этот момент кто-то из толпы прохожих восхищенно воскликнул:
— Ну и щедрая же душа наш Сяо Лу! Сам разбогател и про соседей не забыл — за один вечер раздал людям десятки тысяч!
Брат Лу смущенно почесал затылок и повернулся к Цинь Игуаню:
— Вот ведь незадача. До того как встретить тебя, я раздал все наличные до последнего гроша. Ты пришел слишком поздно, так что тебе ничего не досталось...
— Но то, что я тебе передал...
— Я верю в тебя, Игуань. Рано или поздно ты сбросишь свои оковы и отправишься в далекое путешествие по просторам Метавселенной.
— И тогда этот код превратится в реальный предмет в виртуальном мире.
— Это очень ценная вещь. Пусть она останется тебе на память обо мне.
— Ты часто приносил еду моей маме, так что считай это моей скромной благодарностью.
Юноша растерялся:
— Брат Лу, не стоило...
В этот миг брат Лу окинул взглядом Ржавый город. В его глазах читались глубокая привязанность и грусть расставания.
— Если однажды...
— ...ты снова встретишь меня и узнаешь, что я мертв, — тихо и спокойно произнес он, — пожалуйста, забери мое тело и похорони его здесь, в Ржавом городе.
Юноша снова остолбенел.
Но брат Лу тут же весело рассмеялся:
— В конце концов, ты ведь у нас мастер бесшумно проникать в Центральный район! А ну-ка, колись, подглядывал за местными красотками?
— Ха-ха, даже представить себе не могу!
— Каково это — в одиночку пробираться в Центральный район?
— Небось подглядывание для тебя — детские шалости? Признавайся, руки-то распускал?

Комментарии

Загрузка...