Сы Чэнь и его спутники обосновались в городе Даньдин. Они купили тихий домик с небольшим двориком и на время зажили спокойно и размеренно. Хэйшань очень быстро превратился в «живую карту деликатесов» города. Каждый день его главной забавой было взять выданные Сы Чэнем духовные камни, обшарить все закоулки в поисках новых лакомств и притащить кучу еды домой, чтобы похвастаться перед друзьями.
— Брат! Старый Кот! Скорее пробуйте! «Огненные куриные ножки с перцем», ох и жгучие... класс! — Орал он на весь двор.
Чифэн хоть и не был так одержим едой, но жизнь в довольстве ему тоже вполне нравилась. Большую часть времени он валялся во дворе на солнышке или нехотя выступал в роли спарринг-партнера для Хундоу. Малышка, проснувшись, была полна энергии: она азартно хлопала крыльями и гонялась за ветряными клинками, которые выпускал Чифэн, искренне наслаждаясь игрой.
Сы Чэнь тоже наслаждался покоем. Никаких сражений, только еда, чай и прогулки по городу. Он либо пробовал принесенные Хэйшанем вкусности, либо листал купленные на рынке книги, изучая этот причудливый мир, а иногда играл с Хундоу. Дни текли просто и насыщенно. «Работяга-молния» продолжала неустанно укреплять его тело, а «странное ядро» мерно вращалось. Он решил, что когда они покинут город Даньдин, он найдет глухое место и перейдет на стадию Зарождающейся Души. Он смутно чувствовал, что следующий прорыв может сопровождаться чем-то из ряда вон выходящим.
Они не особо скрывались, и со временем в городе Даньдин узнали, что Сы Чэнь, занимающий третье место в Рейтинге Лазурного Небосвода, сейчас находится здесь. Во всем Восточном регионе талантливой молодежи было пруд пруди, но попасть в этот рейтинг мог только истинный гений. А уж те, кто входил в первую десятку, были легендарными личностями, способными убивать врагов рангом выше своего, – будущими столпами Восточного региона. Что уж говорить о Сы Чэне, за которым числился невероятный рекорд: убийство мастера на поздней стадии Зарождающейся Души!
Вскоре их дворик стал местом паломничества. Почти каждая влиятельная семья города прислала своих представителей. Предлоги были самые разные: поздравить с местом в рейтинге, пригласить на пир, слезно умолять о совете в культивации... Один управляющий даже начал издалека, а в конце намекнул, что у главы семьи есть красавица-дочь, талантливая и пригожая, которая мечтает «познакомиться с героем» для совместного «постижения Дао».
— Совместного постижения? — Хэйшань, который в этот момент грыз куриную ножку, чуть не подавился. Он придвинулся к Чифэну и зашептал своим басом:
— Старый Кот... ты мудрый, скажи... это «Дао»... оно вообще приличное?
Чифэн лишь закатил глаза, не удостоив его ответом. Даже алхимики города, привыкшие к почитанию и задиравшие нос перед всеми, поспешили сменить гнев на милость. Они либо лично наносили визиты, либо присылали слуг с дарами под предлогом поздравления даою Сы Чэня с успехами. Обыватели думали, что алхимики – люди исключительные, и это другие должны просить их о милости, но всё зависело от того, перед кем они стояли. Перед тем, чья боевая мощь превосходит стадию Зарождающейся Души, важничать мог только полный дурак, которому не суждено добиться успеха.
Сы Чэнь в основном отказывался от подношений, не желая обрастать странными связями и долгами. Однако один подарок всё же привлек его внимание. Это был рецепт пилюли – «Пилюля Формирования Зарождающейся Души». Как следовало из названия, это было редкое снадобье, повышающее шансы на успех при прорыве. Даритель поступил тонко: не стал совать готовую пилюлю, а прислал рецепт, выражая почтение и намекая, что может помочь с изготовлением, если Сы Чэнь пожелает завести знакомство. Для любого другого культиватора на стадии Золотого Ядра это был бы идеальный подарок.
Сы Чэнь лишь бегло глянул на него и отложил в сторону. Эта пилюля ему была не нужна – он собирался совершить прорыв без посторонней помощи. Вроде бы дело на этом и кончилось. Но почему-то, глядя на рецепт, он вспомнил теорию Ван Яня о «жарке еды и алхимии». Рецепт есть, метод тоже вроде ясен... В голове Сы Чэня мелькнула мысль: пока Ван Янь готовится к прорыву, почему бы самому не попробовать?
В итоге он не стал возвращать подарок. — Передай благодарность своему хозяину, — спокойно сказал он посланнику. Тот с облегчением поклонился и ушел. Мысль о эксперименте уже не давала Сы Чэню покоя. Он привык действовать спонтанно: захотел – сделал. Поэтому, взяв рецепт Пилюли Формирования Зарождающейся Души, он отправился в крупнейшую лавку ингредиентов города.
Управляющий лавкой, прожженный делец, при виде Сы Чэня сначала замер, а потом расплылся в небывалой улыбке и чуть ли не бегом бросился навстречу:
— Старший Сы! Какая честь для нашего заведения! Если вам что-то нужно, только прикажите, мы сами всё доставим к вам домой. Зачем же вам утруждаться личным визитом?
Сы Чэнь просто протянул ему список:
— Есть ли материалы из этого рецепта?
Управляющий принял бумагу обеими руками и, вчитавшись, внутренне содрогнулся. Составляющие для Пилюли Формирования Зарождающейся Души! Значит, этот человек уже готов к прорыву! Он не посмел медлить:
— Есть! Конечно есть! Старший, обождите мгновение, я сам схожу на склад и отберу всё самого лучшего качества!
Такие ингредиенты были величайшей редкостью и не выставлялись на прилавок. Но управляющий даже не подумал сомневаться: если бы Сы Чэнь просто потребовал их даром, его хозяева, скорее всего, всё равно бы согласились ради добрых отношений. Управляющий осторожно спросил:
— Старший намерен разжечь котел для плавки пилюль?
Ему было чертовски любопытно: Сы Чэнь невероятно силен, но никто не слышал, чтобы он смыслил в алхимии. Сы Чэнь покачал головой и совершенно естественно ответил:
— Нет, я для жарки.
Управляющий застыл:
— Э-э... чего?
Улыбка на его лице задеревенела, мозг на мгновение отказал. Жарка? Использовать редчайшие травы для Пилюли Формирования Зарождающейся Души в качестве продуктов для жарки? Он ослышался или этот мастер так шутит? Вскоре все материалы были собраны, и управляющий с каким-то сюрреалистичным чувством вручил мешочек с баснословно дорогими травами, даже не заикнувшись об оплате. Сы Чэнь не стал спорить и просто оставил мешок с духовными камнями, сумма в котором намного превышала стоимость трав, после чего удалился.
\*\*\*
Вернувшись домой, он обнаружил, что Хэйшань опять ушел за едой, Чифэн дремал, а Хундоу посапывала у него на плече. Сы Чэнь вышел на свободное место посреди двора. Повинуясь его воле, левая ладонь окуталась вспышками молний, которые мгновенно приняли форму обыкновенной... сковороды. В правой руке молнии сформировали лопатку с длинной ручкой. Громовой Котел и Громовой Совок.
Тихий треск электричества разбудил Чифэна. Он приоткрыл глаза и с недоумением уставился на инвентарь Сы Чэня:
— Сы Чэнь, ты что... готовить собрался? — Он помнил, что на кухне есть нормальная посуда.
— Угу, — кивнул Сы Чэнь и невозмутимо добавил:
— Жарить пилюли.
— Жа... жарить пилюли?!
Чифэн решил, что у него начались галлюцинации. Даже Хундоу проснулась и с любопытством склонила голову набок. Сы Чэнь не стал ничего объяснять и принялся за дело. Он видел работу многих поваров и примерно представлял технику. И вот герой, занимающий третье место в Рейтинге Лазурного Небосвода и способный одним ударом сравнять гору с землей, начал крошить ингредиенты, за которые любой мастер Золотого Ядра готов был перегрызть глотку. Что-то резал, что-то толок – движения были не слишком умелыми, но уверенными.
Подготовив всё, он свалил травы в сверкающий искрами Громовой Котел. А огонь? Он просто щелкнул пальцами, и появилось рыже-золотое пламя, куда более жаркое и чистое, чем то, которым владела Хундоу. Оно окутало дно котла. Это был не простой огонь – в нем чувствовалась великая мощь, способная испепелить всё сущее, но сейчас он послушно подчинялся воле Сы Чэня. Двор наполнился шипением молний, гулом пламени и стуком лопатки о края котла.
Чифэн и Хундоу смотрели на это, вытаращив глаза. Сы Чэнь с самым серьезным видом орудовал Громовым Совком, переворачивая варево, как заправский шеф-повар. Но вскоре что-то пошло не так: во время очередного взмаха он не рассчитал силу, и несколько кусков драгоценного Гриба Нефритового Мозга вылетели из котла, упав на землю. Их сияние тут же потускнело. Лопатка в руке Сы Чэня на мгновение замерла, но он сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил процесс.
Чифэн: — ...
Хундоу: — ...
Энергия трав в котле под воздействием молний и огня начала стремительно меняться, бурлить и шипеть. Вскоре шум утих. Сы Чэнь почувствовал, что «блюдо» готово, убрал пламя и с надеждой заглянул внутрь. На дне котла лежала черная вязкая жижа, от которой шел сизый дымок и странный запах гари вперемешку с лекарственным ароматом. Никакими пилюлями там и не пахло – просто бесформенное нечто.
Сы Чэнь молча созерцал этот комок гари. Он редко терпел неудачи, особенно в вещах, которые казались ему логически простыми. Легкое раздражение коснулось его сердца. — Почему не формируются пилюли? — Недовольно спросил он, глядя на черную массу.
И тут случилось нечто невообразимое. То ли гарь в котле «услышала» его, то ли сработал какой-то иной механизм, но котел внезапно озарился ослепительным светом! В этом сиянии хаотичная сила трав была грубо смята невидимой рукой, спрессована и очищена... Все примеси испарились в один миг. Когда свет погас, на дне Громового Котла лежали три идеально круглых снадобья с четкими узорами, окутанные фиолетовой дымкой. Качество было запредельным. Безупречный сорт!
Пилюля Формирования Зарождающейся Души высшего качества!
Сы Чэнь вмиг сменил гнев на милость. Он взял одну пилюлю и удовлетворенно кивнул:
— Ван Янь не наврал, метод жарки и правда работает!
Чифэн: — ...
Хундоу — именно так.
— Чью?
Тигр и птица переглянулись, в их глазах читалось одинаковое ошеломление. Они не знали, что именно произошло в то последнее мгновение... Но они были абсолютно уверены!
Дело было вовсе не в «методе жарки»!!

Комментарии

Загрузка...