Хэйшань, всё еще смакующий вкус запеченной курицы, тут же вскочил.
— Веди! — Он всегда был не прочь поглазеть на что-нибудь интересное.
Расплатившись, троица покинула Башню Пьяных Бессмертных.
На выходе из поселка Сы Чэнь остановил прохожего – немолодого культиватора.
— Уважаемый даою, не подскажете, как добраться до Секты Меча Текучих Облаков?
Тот куда-то спешил и, будучи прерванным, недовольно буркнул, не поднимая глаз:
— Да что вы все заладили? Сказано же, ловить там больше не... ох...
На полуслове он вскинул голову и, наткнувшись на спокойный взгляд Сы Чэня, а затем на двух его спутников с тяжелой, давящей аурой и хищным блеском в глазах, похолодел.
Он не мог прощупать уровень ни одного из этой троицы!
На его лице мгновенно расцвела подобострастная улыбка:
— Старший, это на запад от поселка, ли эдак сто будет. Но, старший, позвольте дать совет – зря время потратите. То место... эх, одно название от секты осталось.
— Вот как? — Сы Чэнь продолжал внимательно на него смотреть.
Мужчина торопливо пояснил:
— Стоило прийти вестям, что глава Люй и старейшины сгинули на горе Ваньцзи, как старые враги тут же слетелись. Всё, что можно было вынести, ценное или блестящее – давно разграбили под чистую. Смотреть там теперь решительно не на что.
— Ничего, просто взглянем, — Сы Чэнь достал несколько низкосортных духовных камней и протянул ему. — Благодарю за помощь.
Культиватор опешил, взвесил на ладони камни и просиял:
— Ох! Старший, вы слишком щедры! Коли охота на пейзажи полюбоваться – места там и впрямь знатные. Легкого вам пути!
Сто ли для троицы были делом нескольких минут.
Вскоре впереди засинели горные пики. На главном пике угадывались очертания пагод и залов, но...
Слова прохожего подтвердились. Некогда величественная Секта Меча Текучих Облаков теперь выглядела жалко.
Даже издалека было видно, что врата секты наполовину обрушены, а на камнях чернеют следы от боевых заклятий.
Лестницы, ведущие к вершинам, заросли бурьяном, который никто не удосужился выполоть. Царило полное запустение.
— М-да, разбежались крысы с тонущего корабля, — Хэйшань хмыкнул и вразвалочку зашагал впереди всех.
По пути им почти никто не встречался. Лишь изредка мелькали фигуры в одеждах секты, но это были испуганные ученики с мизерным уровнем культивации.
Завидев незнакомцев, они не то что не пытались их остановить – они в ужасе бросались наутек.
Когда высшая сила школы пала в Месте Падения Дракона, враги не преминули воспользоваться шансом.
Ресурсы выгребли дочиста, талантливые и предприимчивые ученики давно нашли себе новых покровителей. Теперь здесь остались лишь те, кому некуда было идти, или преданные старики, не желавшие бросать руины.
У подножия внимание Сы Чэня привлекла одна тропа.
Это была бесконечная каменная лестница, уходящая в облака, к самому входу в секту.
«Лестница, Взбирающаяся в Облака. Девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней. Испытание воли и таланта. Взошедший на вершину будет принят во внешнюю школу».
Надпись на покосившейся стеле едва читалась. Видимо, когда-то это был главный отбор для новичков.
Сы Чэнь видел такое впервые, и это его позабавило.
— И на кой этот хлам сдался? — Хэйшань подошел ближе и с презрением глянул на текст. — Любой зверь, едва начавший соображать, в три прыжка наверх заскочит. И в чем тут «испытание»? Только народ пугают!
Чифэн лишь мельком глянул на ступени, явно разделяя скепсис медведя.
Сы Чэнь не стал спорить и просто ступил на первую ступеньку.
Обычный камень, ничего особенного.
Он начал неспешное восхождение. Постепенно стало ощущаться слабое давление, которое обычный человек мог бы и не заметить без должной концентрации.
Хэйшань и Чифэн переглянулись и нехотя побрели следом.
Сы Чэнь шел медленно, словно впитывая атмосферу этого места, хранящего отголоски былого величия.
Пройдя примерно треть пути, юноша остановился.
Впереди кто-то был. Хрупкая фигура тяжело карабкалась вверх.
Подойдя ближе, они увидели юношу. Его спина насквозь пропиталась потом, а ноги мелко дрожали при каждом шаге.
Но он не сдавался.
Шаг. Еще шаг.
Троица Сы Чэня быстро поравнялась с ним.
Услышав шаги за спиной, паренек замер, прижался к краю лестницы и низко опустил голову, пряча лицо.
Обреченная секта, пустая лестница, которую легко преодолеет даже слабый духовный зверь, и этот изможденный малец, готовый вот-вот рухнуть...
Зачем так истязать себя?
— Секта Меча уже мертва. Зачем ты продолжаешь идти? — Прямо спросил Сы Чэнь. В его голосе не было издевки, лишь искреннее недоумение.
Юноша замер, но не обернулся. Он лишь сильнее стиснул зубы и, сделав над собой нечеловеческое усилие, шагнул на следующую ступень.
Хэйшань закатил глаза и вставил свои пять копеек:
— Эй, малец, ты что, дурной? Глянь вокруг – дыра дырой! Все, кто поумнее, давно смылись, а ты тут пупок рвешь. Иди вон в горы, травки собирай – толку больше будет!
Эти слова, кажется, задели паренька за живое – ведь он и впрямь раньше только и делал, что собирал коренья!
Он резко вскинул голову, явив миру лицо, перепачканное пылью.
— Что вы понимаете! Небеса не родили меня, Ли Течжу, и Путь Меча вечен, как долгая ночь!
— Сегодня ты мной пренебрегаешь, а завтра я заставлю тебя горько пожалеть!
— Небесное Дао несправедливо – я восстану против Небес! Судьба играет людьми – я изменю свою судьбу!
— Если в другой день я стану Бессмертным Императором, я заставлю эти Небеса понять, что значит – Не! Смей! Смеяться! Над! Юным! Бедняком!
Сы Чэнь: — ...
Хэйшань: — ...
Чифэн: — ...
Ошарашенная троица стояла, пытаясь переварить этот внезапный поток пафоса.
Хэйшань первым пришел в себя, почесал затылок и пробормотал:
— Слышь... а чего это оно... так сильно в нос-то бьет?
А юноша, казалось, даже не заметил их замешательства, продолжая вещать в пустоту:
— Колесо Дао вращается, никто не уйдет от ответа! Сегодня я, Ли Течжу, в нужде, но настанет день, и я...
Он не договорил – дыхание сперло, в глазах потемнело, и бедолага начал заваливаться назад.
Сы Чэнь успел подхватить его.
Рука паренька была тощей, кожа да кости, и всё его тело била крупная дрожь.
— И что же будет в тот день? — Спросил Сы Чэнь. Ему стало по-настоящему интересно, чем закончится эта тирада.
Ли Течжу, опираясь на руку Сы Чэня, обрел равновесие. Весь его боевой пыл куда-то испарился, оставив лишь смущение.
Он покраснел и тихо промямлил:
— В тот день... ну, там видно будет... В общем, мне главное сейчас доползти.
Хэйшань со свистом выдохнул, окончательно уверившись, что у мальчишки не все дома.
Чифэн и вовсе отвернулся, не желая участвовать в этом фарсе.
Сы Чэнь заметил, как того лихорадит, и решил, что бедняга просто умирает от голода.
Он выудил из кольца еще теплый мясной пирожок, прихваченный из таверны, и протянул ему.
— Держи.
Ли Течжу уставился на пирожок как на чудо.
За всю его недолгую жизнь он привык, что после его речей люди либо крутят пальцем у виска, либо осыпают его бранью. А этот благородный господин... он не просто выслушал, он еще и едой поделился.
Обычно на него смотрели как на грязь под ногами.
А тут – красавец-господин не только не рассмеялся, но и спросил продолжение, а теперь еще и кормит...
К горлу подкатил комок, а глаза защипало.
— Спасибо... — шмыгнул носом парень. — Большое вам спасибо.
Ли Течжу впился зубами в пирожок и в несколько мгновений проглотил его, чувствуя, как по жилам разливается живительное тепло.
Видя, что паренек немного пришел в себя, Сы Чэнь решил двигаться дальше.
— Мы пойдем вперед, — попрощался он и вместе с Хэйшанем и Чифэном быстро скрылся в тумане, окутывающем верхние ступени.
Ли Течжу долго стоял на месте, всё еще чувствуя на губах вкус мяса.
Он смотрел вслед ушедшим, и в его голове билась только одна мысль:
«Этот господин... он ведь по-настоящему добрый человек!»
Смахнув крошки, он глубоко вдохнул и вновь зашагал вверх.
На этот раз его взгляд светился куда более осмысленным упрямством.

Комментарии

Загрузка...