— Мама, тот человек, что сегодня сам к нам явился, вроде не из здешних. Кто он такой — непонятно.
Во дворе Лю Юэлань, складывая дрова, хмурилась от тревоги:
— Раз он даже наш семейный секрет знает, да ещё и про еду прознал... боюсь, долго мы это от чужих глаз не скроем.
Старая госпожа Су тоже нахмурилась и вздохнула:
— Сейчас ничего не поделаешь. Мы же не можем совсем не есть. Не будем есть — как вся семья протянет? Овощи на грядках ещё через месяц с лишним один за другим пойдут, тогда снова будем жить как прежде.
Только бы за это время опять ничего не случилось.
Су Сю поджала губы и тихо спросила:
— Мама, а он не расскажет о наших делах другим?
— Думаю, нет, — вставила Хэ Дасян. — Он ведь к нам столоваться пришёл, верно? Если расскажет, наши вещи отберут, тогда и самому есть будет нечего.
На словах это звучало разумно, но тревога всё равно не уходила.
Место ссылки было не деревня Дахуай. Здесь за каждым углом мог прятаться кто угодно, и способностей у здешних людей хватало таких, что обычному человеку и вообразить трудно. Сегодня один странный человек пришёл есть у них дома. Кто поручится, что завтра не явится второй, третий?
Женщины переглянулись, и во дворе на миг стало тихо.
Тяньбао лежала в корзине у входа в главный зал, невинно хлопая большими глазами. В маленькой ладошке у неё всё ещё был зажат свежий лепесток.
А на крыше человек, который только что тайком проделал дырку в соломе и глине, замер.
Старик уставился на этот лепесток. Глаза его медленно расширились, и в них вспыхнул такой свет, будто он увидел не цветочный лепесток, а гору золота.
В следующую же секунду во дворе перед женщинами с лёгким шорохом возник худой старик с растрёпанной шевелюрой, похожей на птичье гнездо.
— А-а-а!
Женщины семьи Су вскрикнули от неожиданности, и все разом отступили к корзине с Тяньбао.
Старик же будто вовсе не видел их испуга. Он одним прыжком оказался перед корзиной, ткнул пальцем в ладошку Тяньбао и зашипел от возбуждения:
— Это... это лепесток снежного лотоса с Небесных гор! Откуда он у маленькой соплячки? Где цветок? Быстро доставайте!
Старая госпожа Су побледнела.
Они-то думали, что та высушенная вещица уже никому не нужна и не узнаваема. Кто бы мог подумать, что какой-то безумный старик с одного свежего лепестка сразу поймёт, что это такое?
— Не знаем мы никакого цветка, — стиснув зубы, сказала она.
— Не знаете? — старик оскалился и мерзко захихикал. — Думаете, старика можно провести? Яд Не Берёт за всю жизнь перевидал трав и снадобий больше, чем вы рисовых зёрен! Доставайте! Иначе я сам всё переверну!
Он говорил, а взгляд его цепко скользил по двору, по дому, по лицам женщин, будто хотел вытащить спрятанную вещь прямо из их глаз.
Су Сю инстинктивно шагнула вперёд, заслоняя корзину. Хэ Дасян схватила с земли полено. Лю Юэлань крепко прижала руки к груди, лицо у неё побелело.
Старик вдруг прищурился:
— Не хотите отдавать? Значит, правда есть. Хе-хе... деревенские бабы, глаз нет на сокровище!
Старая госпожа Су поняла: скрывать дальше бесполезно. Если этот человек начнёт рыться в доме, неизвестно, чем всё закончится. Она крепче сжала губы и велела:
— Сю, принеси тот матерчатый мешочек.
Су Сю с тревогой посмотрела на мать, но всё же послушалась. Вскоре она вынесла из комнаты небольшой мешочек и передала его Старой госпоже Су.
Та протянула мешочек старику.
— Вот. Больше у нас ничего нет.
— Деревенские горные бабы, сокровища перед глазами не видите!
Старик ругался без остановки, но руками работал быстро: выхватил мешочек и распахнул его.
Увидев, что лежит внутри, он застыл.
И без того возбуждённое лицо в одно мгновение исказилось ещё сильнее. Он вынул со дна мешочка снежный лотос, руки у него затряслись так, будто их ветром трепало. Глаза распахнулись, голос сорвался на пронзительный вопль:
— Что вы с ним сделали?! Лепестки свернулись, пошли пятнами! Сердцевина, сердцевина...
Старик чуть не задохнулся от боли за сокровище, аж глаза закатил.
Тот снежный лотос с Небесных гор, который он держал в пальцах, уже совсем не походил на лотос. Его высушили как обычный цветок: цвет потускнел, края лепестков скрутились, по кромке рассыпались мелкие тёмные пятнышки, а самая ценная сердцевина сморщилась и потеряла форму. Стоило коснуться — и она готова была осыпаться.
С его глазомером он сразу понял: этот снежный лотос хоть и не был огромным, но качество у него было высочайшее. Такое сокровище могло вырасти только на самых холодных вершинах снежных гор.
А теперь оно полностью потеряло ценность.
Женщины семьи Су молчали.
Они и правда были простыми деревенскими женщинами. Откуда им знать, как правильно хранить лекарственные травы? Тем более в месте ссылки они не смели ни у кого расспрашивать, не смели и продавать такую вещь. Уже то, что они догадались высушить цветок, было неплохо.
Лучше испортить небесное сокровище, чем навлечь на всю семью разбойников.
Разве стоявший перед ними сумасшедший старик не был одним из таких разбойников?
— Вещь мы тебе уже отдали. Полезна она или нет — у нас есть только эта одна, — с плотно сжатыми губами сказала Старая госпожа Су. — Прошу, немедленно покинь наш дом!
— Только одна? Меня, Яд Не Берёт, не так-то легко обмануть! — лицо старика изменилось, и он снова мерзко захихикал, выставив свежий лепесток. — Лепесток, который держала ваша мелкая, явно не с высушенного цветка. Ещё один. Отдавайте!
— Нет у нас другого! — резко ответила Старая госпожа Су. — Был бы — разве стали бы мы держать этот высушенный?
— Думаете, я поверю? — старик поднял свежий лепесток выше и сощурился. — Этот лепесток свежий. Свежий! Вы хоть понимаете, что это значит? Где цветок, там и польза. Быстро доставайте, пока я ещё по-хорошему говорю!
— Нет — значит нет, — Лю Юэлань, побледнев, всё равно шагнула к корзине с Тяньбао. — Даже если убьёшь нас, другого цветка не появится!
— Вот как? — старик снова заскрежетал смехом. — Не видели гроба — не хотите плакать, да?
Тяньбао лежала в корзине и смотрела на старика.
Иглы Цветущей Груши уже беззвучно остановились у входа в Пространство.
Маленькие брови Тяньбао сошлись, и на крошечном лице впервые появилось серьёзное выражение.
Она обнаружила свою слабость.
Даже если она могла опираться на силу Пространства, против настоящих мастеров боевых искусств она всё равно оставалась в невыгодном положении.
Сначала Сломанный Клинок смог войти в предел её сторожевой зоны. Теперь этот безумный старик одним словом про яд застал её врасплох.
Когда он появился, она замешкалась всего на мгновение — и упустила лучший шанс.
Старик снова хищно захихикал:
— Скажу вам прямо: вы уже отравлены. Если за четверть часа не получить противоядие, даже бессмертные не спасут! Хотите жить — быстро выносите всё!
— Нет — значит нет! — Старая госпожа Су сорвалась на хриплый крик. — Даже если ты нас всех убьёшь, нет у нас другого!
Её тело пошатнулось. Она больше не смогла устоять и мягко осела на землю.
Остальные в доме оказались в таком же состоянии. Никто не избежал беды.
— Ну точно: пока гроб не увидите — не заплачете! — старик с видом человека, которому спешить некуда, сел прямо на землю. — Ладно, ждите. Скоро у вас всё тело начнёт неметь и чесаться, будто муравьи грызут. Потом придёт боль, такая, словно кто-то молотом дробит вам кости, одну за другой... Хе-хе-хе-хе! Посмотрим, как долго вы ещё будете упрямиться!
Женщины лежали на земле без сил и не могли пошевелиться. Дети тоже побледнели от испуга, лица у них были растерянные и полные ужаса.
Страх и злость смешались в их глазах.
Но время шло капля за каплей, а никто так и не уступил.
Старик перестал смеяться. Лицо его помрачнело.
Неужели и правда нет?
Невозможно. Если нет, откуда у этой мелкой взялся свежий лепесток?
Не шестимесячная же кроха сама доползла и сорвала его?
С таким-то маленьким тельцем — на какую снежную гору она вообще могла забраться?

Комментарии

Загрузка...