С этим делом, худо-бедно, было покончено.
Область Юнчжоу располагалась на северо-западе Великой Юэ, и весна приходила сюда позже, чем на юг. Получив семена, семья Су не желала упускать время и начала спешно распахивать целину. Как только семена дадут ростки, за домом можно будет разбить настоящий огород.
Как ни крути, для семьи Су это было отличным началом.
Госпожа Хо, видимо, из уважения к тому прекрасному корню женьшеня, без лишних слов раздобыла для них сельскохозяйственные инструменты и даже подарила полмешка муки грубого помола.
Время пролетело незаметно, и вот уже миновала половина четвертого лунного месяца.
Огород за домом семьи Су приобрел весьма приличный вид: грядки выстроились ровными рядами, а пересаженная рассада бурно шла в рост. Этот крошечный зеленый островок не слишком выделялся на фоне бескрайней и пустынной горы Тубэй, но казалось, будто здесь пустил корни крошечный росток самой жизни.
Нужно лишь время, и эта жизненная сила в конце концов поглотит запустение.
Зима сменилась весной. Снег, скопившийся на вершине горы Тубэй, наконец-то полностью растаял, уступив место пробуждающимся диким травам и колючим кустарникам.
Старик Су вышел с грядки, положил мотыгу на краю поля и, усевшись прямо на её черенок, окинул взглядом зеленые ряды. На его изрезанном ветрами и морозами лице появилась умиротворенная улыбка.
— Еще через месяц молодая зелень и капуста поспеют, можно будет есть. А к седьмому месяцу, как раз к началу лета, поспеет и редька... В этот раз мы сами соберем семена, и осенью сможем посадить еще один урожай.
По четырем углам огорода они также посадили несколько саженцев фруктовых деревьев: грушу, персик, сливу, финик и хурму.
Старая госпожа Су, поливая саженцы из деревянного ведра, тоже улыбалась со спокойной радостью:
— Разбив этот огород, мы словно пустили здесь еще один корень. На душе стало как-то спокойнее.
Она повернула голову и посмотрела на землю неподалеку. Там, на старой куртке, лежала пятимесячная малышка, тихо и послушно хлопая своими большими черными глазами-пуговками.
Старушка рассмеялась:
— Вот когда наша Тяньбао научится бегать и прыгать, она уже сможет лакомиться фруктами, которые вырастила бабушка.
Тяньбао моргнула, почувствовав необъяснимое предвкушение.
В её Пространстве было полным-полно фруктов, но ведь ни один из них не был выращен её бабушкой. Каковы на вкус плоды, посаженные бабушкиными руками? Подумав об этом, Тяньбао даже слегка облизнулась.
Она повернула маленькую головку, глядя на юные саженцы, чьи нежные листочки трепетали на весеннем ветру: «Растите быстрее, я скоро научусь ходить».
Возможно, это была лишь иллюзия, но саженцы словно закачались еще радостнее.
В этот момент Су Да и Су Эр один за другим вошли во двор, неся на коромыслах ведра с водой. Они вылили воду в специально вырытый на огороде резервуар.
— Отец, мать, когда мы возвращались с водой, заметили, что снаружи за огородом кто-то подглядывает, — сказал Су Эр, опуская коромысло и вытирая пот с плеч полотенцем.
Источники воды на горе Тубэй находились далековато. Чтобы добраться до реки с чистой водой, нужно было обогнуть подножие горы и пройти два ли. В последнее время братья порядком выматывались, таская воду.
Су Да тоже бросил свою ношу, чтобы перевести дух. Взглянув на низкую ограду огорода, он заметил мелькающую снаружи пугливую фигуру.
— Это кто-то из тех, кто живет поблизости.
Старая госпожа Су вздохнула:
— Мы с вашим отцом давно это заметили. На десять ли в округе мы единственные, кто разбил огород и посадил семена. Это не могло не привлечь внимания. Ничего страшного, пусть смотрят. Глядя на нас, в их сердцах, возможно, тоже затеплится хоть капля надежды. Все они — несчастные люди. Эх...
Огород был небольшим, и семья не стала намеренно понижать голос. Фигура, подглядывающая из-за ограды, на мгновение замерла, а затем, втянув голову в плечи, тихо удалилась.
Ближе к полудню Лю Юэлань, Хэ Дасян и Су Сю торопливо вернулись с постиранным бельем. Лица у всех троих были мрачными.
— Что стряслось? — спросила старая госпожа Су, только что вышедшая с огорода.
— Мама, — тревожно позвала Су Сю. Она даже не стала развешивать белье, лицо её было бледным. — По дороге назад нас подкараулил кто-то из соседей и по секрету сообщил: на нашу семью положили глаз!
Хэ Дасян протиснулась вперед, затараторив быстро и взволнованно:
— Говорят, это какие-то люди с Двенадцати Причалов! Они хотят привести сюда толпу, чтобы уничтожить наш огород и научить нас правилам!
Лю Юэлань, обладавшая самым ясным умом, добавила:
— Наша семья — единственная на всей горе Тубэй, у кого есть огород. Если у нас все получится, все больше людей начнут следовать нашему примеру и возделывать землю. Эти бандиты никак не могут такого допустить. Поэтому они обязательно придут, чтобы задавить нас и преподать урок остальным! Они хотят показать всем, что бывает с теми, кто осмелится выращивать еду сам!
Улыбки медленно сползли с лиц старика Су, Су Да и Су Эра, так и не выпустивших из рук мотыги.
Та приятная атмосфера, в которой нежилась Тяньбао, исчезла. Малышка нахмурила бровки и мысленно занесла в черный список тех негодяев, которые еще даже не появились.
Су Да крепче сжал коромысло, свирепо процедив:
— Если кто-то посмеет прийти и испортить наше добро, я рискну жизнью, но прикончу их!
Су Эр и вовсе дрожал от гнева:
— Беднякам и так приходится отдавать все силы, чтобы просто выжить! А эти бессовестные ублюдки пользуются своей властью, чтобы загнать нас в могилу! Хотят прийти? Ну пусть приходят, я буду ждать их с ножом! Заберу с собой одного — уже не зря помер, а заберу двоих — так и вовсе в плюсе останусь! Мать их так!
Лицо старика Су стало суровым и тяжелым.
— В ближайшие дни всем быть начеку! Старший, второй, ночью будете дежурить у дверей вместе со мной. Женщины — глаз не спускать с детей!
Хотя это были лишь неподтвержденные слухи, никто в семье Су не смел относиться к ним легкомысленно. Сердца их сжались от тревоги.
Они пробыли здесь достаточно долго, чтобы понять, что из себя представляет место ссылки. Здесь закон джунглей — выживает сильнейший — проявлялся в самом безжалостном виде.
Приграничные земли ссылки были настоящей бездной порока, лишенной всякого порядка, от которой отвернулся даже императорский двор! Грабежи оставались безнаказанными, а за убийства и поджоги никто не спрашивал!
Слабость и покорность лишь заставляли злодеев наглеть еще больше!
Старая госпожа Су крепко стиснула зубы и развернулась к дому:
— Я привезла с собой лук и стрелы, которые хранились дома. Пойду достану!
Су Ань, Су Вэнь и Су У, несмотря на свой юный возраст, с малых лет впитывали атмосферу сплоченности, царившую в их семье, и прекрасно знали, что значит держаться вместе. Сейчас трое мальчишек тоже выскочили из главной комнаты.
— А у меня есть палка для битья собак! Ха! Ха! Придут плохие люди — я их побью!
— А у меня кнут для быков! Я тоже буду бить!
— А у меня... у меня есть быстрые ноги, я буду пинаться!
Не зря говорят: вспомни черта, он и появится.
Толпа местных головорезов ворвалась во двор семьи Су еще до того, как женщины и дети успели спрятаться в доме.
Они шли нагло, ни от кого не таясь. Дойдя до ограды, предводитель с одного пинка распахнул закрытые деревянные ворота. Удар был такой силы, что даже прилегающая к ним изгородь из колючего кустарника несколько раз угрожающе качнулась.
Члены семьи Су, заслоняя собой детей, сгрудились вместе, глядя на незваных гостей с настороженностью и гневом.
— Чего вам надо?!
— Ого, а этот клочок земли неплохо обустроен. Чистенько, аккуратно, на кухне даже дрова есть? А за домом, гляди-ка, огород разбили, — главарь бандитов был одет в тонкую куртку из добротного хлопка. На фоне местных жителей, носивших рванье в заплатках, он выглядел щеголем и смотрел на всех свысока.
Вальяжно обойдя двор и кривя губы в холодной усмешке, он высокомерно процедил:
— Работящие вы люди. Жаль только, правил не знаете и перед тем, как что-то делать, не удосужились разузнать, чья это территория! Даю вам два варианта. Первый: выращиваете овощи — платите налог. Один таэль серебра в месяц! Второй: собираете манатки и проваливаете отсюда!
Подойдя вплотную к семье Су, главарь заложил руки за спину, задрал подбородок и с наглой ухмылкой спросил:
— Ну так что: платите или убираетесь?
• • •

Комментарии

Загрузка...