Два зайца оказались совсем небольшими. Видимо, зимой им было нечего есть, поэтому они исхудали до состояния кожи да костей. Но каким бы тощим ни был зверь, это всё равно было мясо, настоящая дичь.
Семья Су уплетала угощение так, что за ушами трещало. Снова отправившись в путь по заснеженному тракту, они больше не испытывали прежнего ужаса перед мрачными силуэтами окружающих гор.
Су Да и Су Эр прониклись к Цзыи глубоким уважением и, если бы не разница в положении, с радостью бы назвали его названым братом. Воин в маске был немногословен и отвечал только тогда, когда к нему обращались, но его голос звучал скорее ровно, чем надменно. Так что остаток пути обе стороны провели в довольно гармоничном соседстве.
Древний тракт с его Тридцатью тремя пиками семья Су преодолела за неполных три дня. И лишь оказавшись на выходе, когда вдали у подножия гор показались первые деревни, они по-настоящему выдохнули.
Теперь они были в безопасности. Как и предсказывал Цзыи, разбойники им больше не попадались. Миновав тракт, они прошли через небольшой городок, от которого до самого Юнчжоу оставалось каких-то десять ли.
А это означало, что пришло время прощаться.
— Господин воин, спасибо вам за сопровождение на всём пути. Не скажете ли ваше имя, чтобы мы могли молиться за нашего благодетеля? — искренне спросила старая госпожа Су, держа на руках Тяньбао.
Цзыи взглянул на младенца в её объятиях. Девочка тоже смотрела на него. Её огромные чёрные глаза были ясны и безмятежны, словно вода в старом колодце.
Помолчав мгновение, воин ответил:
— Моего господина зовут Вэй.
Он сделал паузу, затем добавил:
— Оказавшись в месте ссылки, будьте по-прежнему осторожны и не болтайте лишнего. В землях изгнанников в Юнчжоу царит беззаконие, туда не дотягивается даже власть двора. Особенно остерегайтесь Города Фэнъюнь, что находится по соседству — это обитель злодеев. Запомните это. Прощайте.
С этими словами силуэт Цзыи мелькнул и растворился, словно его и не было. На продуваемом ледяными ветрами выходе с тракта осталась лишь одинокая семья.
Спустя долгое мгновение старая госпожа Су с шумом выдохнула:
— Идёмте. Нам нужно продолжать путь.
— Та благородная госпожа воистину добрая душа. За добро всегда воздастся. Пойдёмте, пора в дорогу, — согласился старик Су. На его лице играла лёгкая улыбка, но в глазах затаилась тяжёлая тревога.
Если древний тракт Юйду был волчьим логовом, то земля изгнанников — это логово тигра. Удастся ли их семье найти тихий угол в этом страшном месте, зависело теперь исключительно от воли небес.
Чтобы избежать лишних проблем, они не стали задерживаться на отдых и одним марш-броском преодолели последний городок, направившись прямиком в Юнчжоу.
В конце второго лунного месяца приграничный город встретил их хмурым, затянутым тучами небом и грязным талым снегом. Сразу за городскими воротами на них повеяло духом запустения.
Старые, обветшалые лавки вдоль главной улицы, скрипящие на ветру вывески, большинство дверей наглухо закрыты, а редкие прохожие передвигались мелкими, торопливыми перебежками. Здесь не чувствовалось ни капли той суеты и процветания, что полагались областному центру. Мёртвая тишина.
Семья Су, не смея глазеть по сторонам, устремилась прямо к яменю — местному органу власти, чтобы подать документы о ссылке и узнать свою участь.
У ворот яменя стояли два каменных льва, покрытые пятнами грязи, царапинами и сколами. Стражник у входа лениво, словно спросонья, проводил их внутрь для оформления бумаг.
Их семье поручили отправиться на гору Тубэй, что в тридцати ли к западу от города, для освоения целины.
Услышав приговор, Су Да и Су Эр заметно расслабились. Выйдя за ворота яменя, они переглянулись и с улыбкой сказали родителям:
— Отец, мать, это ведь хороший исход! Мы же крестьяне, с малых лет в земле ковыряемся. Чего-чего, а землю пахать мы умеем!
— Ещё бы! Я слышал, многих сосланных отправляют на каторгу или в шахты, вот где смерть. А целину поднимать — это терпимо. По крайней мере, никто не будет бить и помыкать, — радостно поддакнул Су Эр.
Старик Су отвесил обоим сыновьям по лёгкому подзатыльнику:
— Дурачьё, ссыльным никогда не бывает легко! «Освоение целины» означает лишь то, что нас бросают выживать как знаем. Мы даже не знаем, что это за гора Тубэй. Надо держать ухо востро.
Старик не забыл предупреждение Цзыи об обители злодеев — Городе Фэнъюнь, который давил на его сердце невыносимым грузом.
Старая госпожа Су вздохнула:
— Что сделано, то сделано. Будем решать проблемы по мере их поступления. Главное, что мы все вместе. Идём, нечего время терять. Тридцать ли — как раз к темноте доберёмся.
Три невестки особого мнения не имели — что старики скажут, то и будет. А вот трое малышей, которые несколько дней ходили с поникшими головами после встречи с разбойниками, заметно оживились.
Су Ань, сидя в тележке и держась крошечными ручками за борт, с надеждой посмотрел на дедушку с бабушкой:
— Деда, баба, а когда мы туда придём, нам больше не придётся идти? Мы сможем там жить?
Су Вэнь и Су У тоже уставились на них в ожидании ответа.
Старая госпожа Су через силу улыбнулась:
— Да, как придём, так и останемся. Больше никаких переходов. Теперь наш дом будет на горе Тубэй.
Торопясь изо всех сил, семья всё-таки добралась до места до наступления темноты. Но стоило им оглядеться, как сердца у всех упали.
Гора Тубэй представляла собой горную гряду, тянущуюся на добрый десяток ли, и всё вокруг было абсолютно безжизненным. На склонах, в лощинах и у подножия — всюду лежал снег, из-под которого торчали причудливые острые камни и мёртвые, почерневшие от мороза колючие кустарники. Ничего больше. Не росло даже мало-мальски высоких деревьев.
Су Эр тяжело плюхнулся на снег и, глядя на эту пустошь, скривил лицо:
— Да твою ж... Даже если мы тут землю вспашем, разве на ней хоть что-то вырастет?!
Остальные молчали. С горы подул пронзительный ветер, пробирающий до костей.
— Шевелитесь! Чего плетётесь, затрещин захотели?! Ах вы, дешёвки! Пока смерть в глаза не посмотрит, не расплачетесь!
— Не бейте... не бейте! Пощадите, господин! А-а!
— Заткнись! Хватит выть! Если б не вы, отбросы, я бы сейчас в трактире Фуюэ мясо жрал да вино глушил! Какое же невезение, что сегодня моё дежурство!
Внезапная ругань вперемешку со свистом кнута и криками молящих о пощаде людей вырвали семью Су из мрачных мыслей. Они оглянулись на дорогу и напряглись.
Со стороны, откуда они сами недавно пришли, приближалась толпа оборванных, истощённых людей. Их гнали вперёд надсмотрщики, нещадно стегая кнутами. Узники брели в рваной одежде, с растрёпанными волосами, едва волоча ноги.
На их руках и ногах висели тяжёлые кандалы, которые со скрежетом волочились по земле. Даже в сумерках было видно, как кандалы стёрли лодыжки людей до кровавых ран, некоторые из которых уже загноились и обнажили кости.
В толпе из нескольких десятков человек были и старики с белоснежными волосами, и совсем маленькие дети.
Старик Су долго вглядывался в процессию, а затем процедил сквозь зубы:
— Это столичная ветвь семьи Су!
• • •

Комментарии

Загрузка...