— Твою ж мать, думали, тут есть чем поживиться, а это кучка оборванцев! — выругался один из подъехавших следом разбойников и сплюнул.
Старая госпожа Су набралась смелости и окинула их взглядом. Отряд из полутора десятков человек. Все верхом на отличных лошадях, в добротных боевых одеждах, накинутых поверх меховых плащей. Каждый держал факел, заливая этот клочок земли ярким светом.
Но страшнее всего была исходившая от них аура — мрачная, жестокая и беспощадная. От каждого разило свежей кровью! У некоторых поперёк сёдел безвольно свисали тела мужчин и женщин, то ли потерявших сознание, то ли уже мёртвых.
Лицо старушки побледнело как полотно, зубы выбили мелкую дробь. Они наткнулись на конных бандитов! Дед Су, Су Да и Су Эр чувствовали себя не лучше — их сердца ушли в пятки. Они были простыми крестьянами.
Если бы не ссылка, они бы до самой старости мирно жили в своей деревне Дахуай, работая от рассвета до заката. Где уж им было видеть подобное? О таких безжалостных головорезах они слышали лишь в страшных байках. А теперь, столкнувшись с ними лицом к лицу, четверо крестьян похолодели от ужаса.
Главарь бандитов медленно подъехал к самому очагу, свысока окинул их презрительным взглядом, затем выхватил тесак и поворошил угли костра. На свет показались наспех закопанные рыбьи кости.
— Если нищие могут позволить себе жрать столько рыбы, значит, это нищие с деньгами, — зловеще усмехнулся главарь. Его треугольные глаза оставались ледяными и равнодушными. Он выпрямился в седле и махнул клинком. — За тем валом прячутся люди. Там бабы и мелкие. Мелких в расход. Баб связать и продать в Дом Утех. Мужиков в лагерь — пускай ишачат.
Он отдавал приказы абсолютно безэмоционально, как нечто само собой разумеющееся.
Услышав это, семья Су пришла в ужас. В их сердцах вспыхнула жгучая ненависть и отчаяние. Кровь взыграла в жилах Су Да и Су Эра. В порыве ярости они схватили попавшиеся под руку толстые ветки и бросились на главаря.
— Ах вы ублюдки! Я вас на тот свет отправлю!
— Старший! Второй! — надрывно закричали старик Су и его жена, их глаза налились кровью.
Главарь рассмеялся с презрительным превосходством:
— Жить надоело?! Братцы, убить их всех!
Разбойники позади радостно заулюлюкали и засвистели:
— Уби-и-ить!
Место, где ещё секунду назад царило семейное тепло, грозило превратиться в бойню. Бандиты кружили на лошадях вокруг костра, дико гогоча и упиваясь властью. Они окружили четверых крестьян и издевательски отшвыривали бросавшихся на них братьев, словно кошки, играющие с мышами. Убийство было для них лишь весёлой забавой.
Из-за земляного вала раздались пронзительные женские крики и детский плач — бандиты уже выволокли их из укрытия.
Глядя на это, мужчины семьи Су едва не сошли с ума от ярости и бессилия.
Тяньбао была крепко зажата в материнских объятиях. Лю Юэлань сжимала её так сильно, что девочке было трудно дышать. Вдруг на её щёку упала горячая капля. Тяньбао дотронулась до неё крошечной ручкой и подняла голову. Это были слёзы матери. Мама плакала. Бабушка и дедушка тоже плакали, и папа, и дядя со второй невесткой, и тётя, и братья.
Маленький кулачок Тяньбао мгновенно сжался. Её чёрные глаза вспыхнули красным светом, который, словно степной пожар, вмиг залил весь её взгляд.
— Угх!
Раздался сдавленный хрип, и тяжёлое тело рухнуло на землю.
Дикий смех и свист в лесу резко оборвались. Разбойники в шоке уставились на своих товарищей, которые вдруг повалились с лошадей, схватившись за пробитые глотки, из которых фонтаном хлынула кровь. Прежде чем остальные успели сообразить, что происходит, пришла их очередь.
Один за другим они последовали за своими подельниками. Десяток человек расстался с жизнью в одно мгновение. Выпавшие из их рук факелы всё ещё горели на земле, освещая искажённые смертной мукой лица.
Плач семьи Су тоже мгновенно стих. Они неверяще смотрели на развернувшуюся перед ними картину, не в силах прийти в себя. Мгновение назад они готовились стать жертвами мясников, а теперь эти самые мясники валялись мёртвыми?!
Лю Юэлань, Хэ Дасян и Су Сю сбились в кучу, тяжело дыша и изо всех сил прижимая к себе троих мальчишек, радуясь лишь тому, что дети не увидели этой кровавой расправы, иначе кошмары мучили бы их до конца дней.
Су Да и Су Эр первыми бросились к жёнам и детям, крепко обнимая их после чудесного спасения.
— Не знаем, какой благородный воин спас нас, но просим, покажись! Эта старая женщина хочет на коленях поблагодарить спасителя! — старая госпожа Су и старик Су, поддерживая друг друга, оглядывали пустошь.
Кто-то спас им жизнь. Спас одиннадцать душ. За такую великую милость нельзя было не воздать благодарность.
У подножия горы выл промозглый ветер, а тени голых деревьев складывались в зловещие узоры. Внезапно из мрака бесшумно выскользнул силуэт и мягко приземлился перед ними. Высокий, поджарый мужчина в чёрных одеждах почти сливался с ночью. Его лицо скрывала кожаная маска, оставляя видимыми лишь острые, пронзительные глаза.
— Не стоит благодарности. Я лишь выполняю приказ. Мой господин в знак признательности за те свежие груши велел мне сопроводить вас через древний тракт Юйду, — низким голосом произнёс Цзыи.
— Это та самая благородная госпожа?.. Как же нам отблагодарить за такую добродетель? — переглянулись члены семьи Су, испытывая и безмерную благодарность, и растерянность.
Цзыи сурово продолжил:
— Госпожа милосердна. Узнав, что вы направляетесь в Юнчжоу и вам придётся пересечь древний тракт Юйду — место, кишащее безжалостными разбойниками и полное опасностей, — она поняла, что вам нельзя здесь задерживаться. Главная задача сейчас — немедленно покинуть это место. Если сюда нагрянут остальные бандиты, я один вряд ли смогу защитить всю вашу семью.
— Старший, второй, живо! Собираем вещи, мы уходим! — услышав это, старушка Су не стала тратить время на пустые разговоры и тут же приняла решение.
Даже если бы Цзыи не предупредил их, оставаться на поляне, усеянной трупами, было немыслимо. Взрослые едва не поседели от ужаса, что уж говорить о детях. Братья быстро покидали котлы, миски и узлы в тележку, впряглись в неё и поспешили прочь.
Пережитое потрясение здорово их отрезвило. Они никогда раньше не покидали родных краёв и понятия не имели, что древний тракт Юйду таит в себе такую угрозу!
Вся семья шла, не смея повернуть голову и взглянуть на лежащие трупы. От одного лишь густого запаха крови, витавшего в воздухе, к горлу подкатывала тошнота. Брошенные факелы догорали, их свет то вспыхивал, то угасал, отчего картина казалась ещё более жуткой.
Цзыи холодным взглядом окинул мертвецов, задержав внимание на их шеях лишь на секунду. Разбойники погибли от его скрытого оружия, пробившего им глотки.
Вскоре после поспешного бегства семьи Су на место прибыла ещё одна группа бандитов. Увидев усеянную телами землю, они заскрежетали зубами от ярости.
— Старшой! Ни одного выжившего! У всех пробито горло! Что за тварь посмела устроить резню на нашей территории?! — взревел один из головорезов, осмотрев раны.
Лицо главаря, которого назвали «Старшим», помрачнело.
— Все убиты одним ударом?
— Да... Погоди! Что-то не так! — взгляд разбойника упал на грудь трупа, лежащего ближе всего к нему. Заметив неладное, он распахнул окровавленную куртку убитого, и его зрачки резко сузились. — На груди тоже рана! Прямо в сердце! Отверстие крошечное, непонятно, что за скрытое оружие. Похоже на иглу? Старшой, тут два смертельных ранения!
В тусклом свете ночи, среди плотных зимних курток, меховых плащей и тулупов, заметить столь крошечную рану на сердце было почти невозможно, если не присматриваться целенаправленно. Из-за малого размера раны кровь свернулась раньше, чем успела пропитать одежду, что делало её ещё более незаметной.
• • •

Комментарии

Загрузка...