— Мам, смотри! — Су Да приоткрыл мешок, и внутри показались шесть или семь промёрзших крупных белых амуров.
Каждая рыбина была длиной в полруки и шириной с ладонь. При виде такого богатства глаза мужчин, которые уже два месяца не видели нормального мяса, невольно заблестели.
Старая госпожа Су покрепче прижала к себе малышку и, поджав губы, велела:
— Идите, готовьте еду.
— Сделаем! — звонко отозвался Су Да. Прежде чем уйти с мешком, он склонился, звонко чмокнул дочку в пухлую щёчку и тихо прошептал: — Доченька, в это тяжёлое время вся надежда на тебя. Вот доберёмся до места, и твой папка будет трудиться ради тебя как вол!
— А ну марш делом заниматься! На затрещину нарываешься? — прикрикнула на него старушка, прогоняя прочь.
Когда Су Да принёс рыбу к импровизированному очагу, женщины и дети, увидев мясо, наперебой заохали от радости и восторга.
Глядя на эту сцену, старая госпожа Су тихонько вздохнула. Опустив взгляд на внучку, она шёпотом спросила:
— Сокровище моё, скажи бабушке честно... То, что ты достаёшь всё это, тебе не вредит? А то у бабушки душа не на месте.
Тяньбао захлопала ресничками и замотала маленькой головкой.
— Правда? Смотри не обманывай бабушку. Я же знаю, что ты всё понимаешь, знаю, какая ты умница. Если тебе от этого плохо, не заставляй себя. Нам осталось идти до Юнчжоу чуть больше десяти дней, бабушка уж придумает, как продержаться.
На такой вопрос без слов ответить было трудновато. Тяньбао вспомнила, как трое её старших братьев били себя кулачками в грудь, доказывая свою силу. Девочка тут же вскинула пухлую ручку и, подражая им, шлёпнула себя по груди, ярко блестя глазёнками.
Тяньбао может! У Тяньбао есть еда, и она рада поделиться!
Бабушка поначалу тревожилась, но, увидев этот комично-серьёзный жест крохи, не выдержала и прыснула со смеху.
— Хорошо, хорошо, бабушка поняла, — она ласково погладила внучку по спинке, сквозь слёзы улыбаясь. — Какое счастье, что ты у нас есть, сокровище моё.
Ведь иначе неизвестно, смогла бы вся их огромная семья живой добраться до Юнчжоу. И хотя она только что сказала, что «придумает, как продержаться», на самом деле никаких выходов у неё не было. Десять ртов, которые нужно кормить.
Ни серебра, ни провизии. А ведь чтобы успеть к месту ссылки в срок, им приходилось каждый день идти на пределе сил. Если бы внучка время от времени не подкидывала им еду, они бы вряд ли дошли до этих мест в полном составе.
Подумав об этом, старушка вдруг замерла и снова посмотрела в сторону костра. Там её старший и средний сыновья с жёнами, трое маленьких внуков, дочь Су Сю и старик-муж — все дружно суетились у огня.
За десятки дней изматывающего пути суровой зимой они давно потеряли всякий приличный вид: волосы спутались, одежда изорвалась и испачкалась, кожа на лицах потрескалась и покраснела от ледяного ветра. Сейчас они больше походили на шайку нищих.
Но было в этом нечто поразительное. Как бы холодно ни было, какими бы невыносимыми ни становились условия в пути, их семья всегда сохраняла бодрость духа, и никто ни разу не заболел. Четверо малышей всю дорогу оставались здоровыми и резвыми. Да и сама она, не считая стёртых до кровавых мозолей ног, ни разу не почувствовала упадка сил.
Старая госпожа Су медленно опустила голову и ошеломлённо встретилась взглядом с пускающей слюни внучкой.
— Старуха, ну чего ты там расселась? Иди сюда! Огонь уже разгорелся, неси Тяньбао погреться! — крикнул старик Су, повернув голову. Голос его звучал так мощно, что в нём было совершенно невозможно узнать почти пятидесятилетнего старца, едва оправившегося от травмы ноги.
— Иду! — отозвалась госпожа Су. Глядя на маленькую внучку, она медленно расплылась в улыбке, а её глаза заблестели удивительно ярко. Не удержавшись, она тоже крепко поцеловала девочку в раскрасневшуюся щёчку.
Ох ты ж божечки! Их Тяньбао — воистину самое настоящее сокровище!
Тяньбао потёрла щёчку кулачком и мысленно вздохнула. Как же неудобно быть маленькой — все тебя целуют, а ты даже сопротивляться не можешь. Её взгляд скользнул в сторону. А этот странный человек... долго он ещё будет прятаться за тем большим деревом? Идёт за ними уже столько дней.
Цзыи, скрывавшийся за стволом сухого дерева в тридцати метрах от них, помрачнел. Будучи теневым стражем, чьё мастерство входило в десятку лучших во всём лагере, он поначалу был крайне недоволен приказом господина сопровождать этих простолюдинов и совершенно не воспринимал их всерьёз. Он шёл за ними лишь для того, чтобы выполнить задание.
Но сейчас... Его орлиный взор пронзил ночную пелену и остановился на младенце у костра. Это не иллюзия. Ребёнок действительно его заметил. Но как такое возможно?
Пока он терялся в догадках, послышался стремительный стук копыт. Цзыи мгновенно скрыл своё присутствие.
Семья Су ничего этого не замечала. Рыба над огнём уже достаточно прожарилась, источая аппетитный аромат, от которого у всех потекли слюнки. Как только дед Су дал команду, все тут же принялись отрывать куски рыбы и жадно запихивать в рот, не обращая внимания на то, что она обжигает губы.
На соседнем очаге бурлил котелок с рыбным бульоном — его готовили специально для Лю Юэлань. Вся семья твёрдо усвоила: только если она будет сыта, Тяньбао тоже получит достаточно молока. Пока есть возможность, они ни за что не обделят мать и дитя.
— Дедушка, бабушка, пап, мам, эта рыба просто объедение! — трое мальчишек — Су Ань, Су Вэнь и Су У — набили животы наполовину и только тогда смогли выкроить секунду для разговора, щедро рассыпаясь в похвалах.
Горячее мясо согрело их изнутри. Су Эр тоже счёл жареную рыбу невероятно вкусной:
— И правда вкуснота! А если бы маслицем смазать да солью присыпать, вообще царское блюдо вышло бы.
— Ешь да помалкивай! — прикрикнула на него старая госпожа Су. — Посмотри на простых людей: сколько семей сейчас давятся мякиной да корешками. Нам в нашем положении мясо перепало — это уже великая удача!
— Да чего на других смотреть? В прошлые годы мы в это время точно так же сидели вокруг жаровни и жевали солому, — отозвался кто-то.
Вспомнив былые времена, все ощутили укол горечи, но в то же время и некоторое облегчение. Если подумать, сейчас их положение было далеко не самым худшим.
— Погодите-ка. Вы ничего не слышите? — вдруг напряжённо спросил Су Да.
— Какой ещё звук? Ничего не слышу. В этих краях под горой, кроме нас, ни души... — беспечно отмахнулся Су Эр, но не успел он договорить, как до их ушей донёсся стремительно приближающийся конский топот. В тот же миг в поле зрения возникли полтора десятка пылающих факелов.
Лица всех членов семьи посуровели.
— Быстро прячьте еду! Женщины и дети — живо за земляной вал! — скомандовала старая госпожа Су, понизив голос.
За время пути семья уже научилась быть предельно осторожной, поэтому все мгновенно бросились врассыпную. Сейчас они находились на развилке у подножия горы. По обе стороны тянулся высохший лес, усеянный множеством земляных холмов. Неподалёку позади них возвышался крупный вал, за которым под покровом темноты вполне могли укрыться женщины с детьми.
Старик Су, госпожа Су, Су Да и Су Эр остались сидеть у очага. Их огонь был слишком заметен в ночи, и если бы все разом исчезли, это вызвало бы подозрения, и тогда пострадала бы вся семья. Куда безопаснее было оставить четверых на виду, чтобы отвлечь внимание.
Четверо застыли в напряжении, ожидая приближения всадников, мысленно молясь, чтобы это оказались просто случайные путники. Но их надеждам не суждено было сбыться.
Головной всадник натянул поводья прямо перед ними. Ещё до того, как они разглядели лица прибывших, в воздухе повис густой, удушливый запах крови. Крупный мужчина в седле источал ауру отъявленного головореза, а огромный тесак на его поясе зловеще поблёскивал в свете факелов.
С острия клинка капала свежая кровь.
• • •

Комментарии

Загрузка...