Старый Эрик снимал с Чэнь Фаня мерки: ширину плеч, длину рук, обхват груди, ширину спины, и каждая цифра мгновенно фиксировалась младшим Эриком в его блокноте.
Закончив с мерками, старый Эрик отступил на шаг, снял очки и тщательно протер их фланелевой тряпочкой. Он не стал сразу обсуждать с Чэнь Фанем или Кроуфордом фасон или детали, вместо этого обратившись к своему сыну.
— Младший Эрик останется, — его голос вновь обрел прежнюю сухость и спокойствие, но тяжесть этих слов заставила воздух в кабинете сгуститься. — Он знаком со всеми моими методами, а также со способами выживания во всех приличных и неприличных уголках Лондона. До того как ваша одежда будет готова, он может послужить вашим временным слугой, занимаясь... возможно, некоторыми мелочами, которые потребуют участия местного человека.
Сказано это было с почтением, но прозвучало, как брошенный в глубокий омут камень. Оставить сына – означало не только обеспечить непрерывное обслуживание, но и предоставить заложника, выражая древнюю и абсолютную верность и обещание молчания: он ставил свою родословную на осторожность и успех этого таинственного клиента.
Младший Эрик опустил голову, ничего не говоря, лишь убрал блокнот и инструменты, затем тихо встал в тени дальнего уголка кабинета, подальше от камина, словно действительно превратился в предмет мебели.
Только тогда старый Эрик повернулся к Чэнь Фаню и глубоко поклонился, гораздо торжественнее, чем когда-либо прежде. — Все размеры записаны. В течение трех дней я представлю эскизы и три образца ткани на ваш выбор. А теперь, позвольте откланяться. — Он снова слегка кивнул виконту Кроуфорду, после чего бесшумно вышел из кабинета, неся свой старый ящик для инструментов. Дженкинс уже ждал у дверей, чтобы проводить его из полуразрушенного поместья.
Дверь мягко закрылась.
В кабинете остались только трое. Пламя в камине мерцало, отбрасывая дрожащие свет и тень на лица Чэнь Фаня, Эдгара и младшего Эрика, скрытого в полумраке. В воздухе все еще витал тонкий аромат льняной ткани и легкий, прохладный шлейф парфюма, но теперь в нем ощущалось нечто более натянутое и тонкое.
Кроуфорд первым нарушил молчание. Он подошел к маленькому бару у камина – сам бар был изысканным, но в одном из углов виднелись следы починки – и достал почти пустую бутылку хереса и два маленьких бокала.
— Старый Эрик – ремесленник, твердо держащийся своих принципов. То, что он оставил, – это не только мастерство его сына, но и его репутация, и даже... нечто большее, — медленно произнес Кроуфорд, подавая один бокал Чэнь Фаню, а другой взяв себе. Он не стал чокаться, лишь приподнял свой бокал. — Он поставил на кон свой последний капитал в этом деле.
Чэнь Фань взял бокал, но не выпил. Янтарная жидкость покачивалась в свете огня. Он все понял. Старый Эрик выразил свою преданность через сына, а эти слова Кроуфорда тонко намекали Чэнь Фаню: он рекомендовал человека, который действительно поставил на кон свою жизнь. В то же время это было саморекламой – способность привлечь такого человека и добиться такой преданности сама по себе доказывала остаточную ценность Кроуфорда.
— Капитал ремесленника – в самом его мастерстве, — начал Чэнь Фань ровным голосом. Он не смотрел на Кроуфорда, а глядел на пламя в камине. — Ткань и нитки не лгут. Хорошо сшитая одежда стоит тысячи пустых обещаний. — Он отвечал, признавая искренность «ставки» старого Эрика, но переводил центр внимания на самые практичные вещи – «мастерство» и «результат».
Его подтекст был таков: «Я вижу твою ценность (ты смог найти такого человека), но окончательно я признаю тебя по результату».
Кроуфорд осторожно отпил глоток алкоголя; приторная сладость низкокачественного хереса заставила его почти незаметно нахмуриться, но выражение лица быстро разгладилось. — Да, лондонские зимы долгие, и хорошее пальто может не только согреть, но иногда и... укрыть от ветра, — он поставил бокал, его пальцы неосознанно погладили тонкую трещину на баре. — Особенно это касается тех, кто, возможно, не совсем принадлежит этому месту, но вынужден здесь передвигаться.
Чэнь Фань промолчал. Он подумал: «Началась проверка. Он намекает на мой статус „чужака“ и на возможные „бури“ (расследования, подозрения, враждебность). Хорошая одежда – это необходимость».
Чэнь Фань помолчал немного, будто смакуя напиток, но на самом деле лихорадочно обдумывая. Отрицать статус «чужака» было бы слишком фальшиво. Но и проявлять чрезмерную зависимость от собеседника тоже не стоило.
— Ветер приходит со всех сторон, — Чэнь Фань поднял глаза, впервые прямо посмотрев на Кроуфорда. — Иногда хорошее пальто нуждается в проводнике, знающем путь, чтобы не заблудиться в тумане. — Чэнь Фань признал необходимость в «проводнике» – информации и связях Кроуфорда, но намекнул, что сам он не совсем потерян (имеет ресурсы, планы). Это было ограниченное признание и приглашение к сотрудничеству.
Кончики пальцев Кроуфорда замерли на краю бокала. Он все понял. Этот господин Чэнь не только привез невероятные материалы, но и обладал необыкновенно острым и осторожным умом. Он не жаждал немедленного покровительства, а искал скорее... сотрудничества? Или, возможно, обмена, основанного на взаимных ресурсах?
— Проводник знает старые пути, — медленно произнес Кроуфорд, его взгляд стал глубже. — Но ему нужны и новые... карты, чтобы видеть местность, изменившуюся после бомбардировок. — Он запрашивал информацию о «новой карте» Чэнь Фаня (источники поставок, фон, намерения). В то же время «старые пути» намекали на то, что он владеет традиционными правилами и связями лондонского высшего и подземного мира, которые нужны Чэнь Фаню.
Снова наступила тишина. Чэнь Фань слегка покачивал бокал, наблюдая за тем, как жидкость стекает по стенкам. Он взвешивал. Сколько раскрыть? Как раскрыть? Сказать прямо, что он путешественник во времени? Это равносильно самоубийству. Продолжать использовать прикрытие «сына американского ученого»? Это могло объяснить часть источников материалов, но не его невежество относительно деталей этой эпохи и некоторые знания, превосходящие свое время.
— Создание карты требует времени и доверия, — наконец произнес Чэнь Фань спокойным тоном, но с неоспоримой границей. — И первые несколько штрихов часто определяют направление всей картины. «Образцы», которые я принес, возможно, можно рассматривать как... первые ориентиры. — Он снова вернул тему к реальным предметам (льняная ткань, парфюм), используя их как доказательство «искренности» и «возможностей», и в то же время вежливо отказывался сразу же выкладывать «полную карту» (все секреты).
По уголкам рта Кроуфорда скользнула едва заметная, почти неуловимая улыбка. Это была и горькая улыбка, и одобрение. Этот господин Чэнь защищался безупречно.
— Если ориентиры ясны, то и путь вперед планировать легче, — Эдгар слегка наклонился вперед, принимая более близкую, вовлеченную в разговор позу. — Мой... несколько продуваемый старый дом, хоть и не выдержит бури, но, возможно, вполне сгодится, чтобы переждать внезапный ливень или предоставить тихую комнату для изучения карт. — Кроуфорд официально и завуалированно предложил «убежище» и «место для сотрудничества». Он предлагал свой полуразрушенный, но расположенный в Белгравии, все еще символичный и уединенный дом в качестве потенциальной базы или безопасного дома для Чэнь Фаня в Лондоне.
Это было важное уступка и предложение. Чэнь Фаню нужно было тщательно оценить риски и выгоды. Риск заключался в более глубокой привязке к Кроуфорду, что увеличивало вероятность разоблачения. Выгода – опорный пункт в центральном регионе с прикрытием аристократического происхождения, а также оставшиеся связи и местная мудрость самого Кроуфорда.
Чэнь Фань не ответил сразу. Он поставил так и не выпитый бокал, подошел к окну и, слегка откинув уголок тяжелых штор, посмотрел на улицу, поглощенную темнотой и руинами. Этот жест был и размышлением, и безмолвным давлением: он оценивал этот «старый дом» и его окружение, а также намекал, что у него есть и другие варианты.
Спустя долгое время Чэнь Фань повернулся, спиной к тусклому лунному свету за окном, лицом к Эдгару и теплому огню камина.
— Ливни непредсказуемы, и всегда хорошо иметь место, где можно переждать, — наконец произнес Чэнь Фань, что означало предварительное согласие. — Что касается изучения карт... свет тоже важен. Слишком темно – легко ошибиться; слишком ярко – можно привлечь ненужное внимание. — Он принял предложение о «безопасном доме», но поставил условия: нужна умеренная «подсветка» (информационная поддержка), но при этом нельзя привлекать излишнего внимания. Это было и испытанием для Кроуфорда (сможет ли он предоставить эффективную и безопасную информацию), и определением границ и способа сотрудничества.
Кроуфорд медленно выдохнул, его до этого натянутые плечи, казалось, расслабились на миллиметр. Долгое взаимное испытание наконец достигло временного равновесия на основе смутного, но обоюдно понятного согласия. Не было прямого обмена выгодами, не было явных клятв и союзов, только слои и слои взаимных оценок, выражения потребностей и установления условий, завернутые в метафоры и молчание.
— Свет... я учту, — Кроуфорд кивнул, тоже давая обещание. — Эскизы старого Эрика будут здесь через три дня. Тогда, возможно, при более ярком свете, мы сможем вместе изучить... как изобразить следующую часть карты.
— Жду ваших новостей, его светлость виконт, — Чэнь Фань слегка кивнул, завершая этот разговор, полный подтекстов. Он поднял пальто и портфель с дивана и направился к выходу. Проходя мимо тени в углу, он на полсекунды остановился и сказал младшему Эрику, стоявшему как статуя:
— Завтра утром в девять часов найди меня в таунхаусе No73 рядом с посольством Китая в Великобритании.
— Да, господин, — тихо ответил младший Эрик, его голос был ровным, без всяких эмоций.
Чэнь Фань больше ничего не сказал и в сопровождении Патэла и Льюиса (которые все это время ждали в коридоре за дверью) покинул это поместье, пропитанное духом былой славы, нынешнего упадка и будущей неопределенности.
Эдгар Кроуфорд стоял один у камина в кабинете, слушая, как звук автомобильного двигателя удаляется, а затем исчезает в ночном ветре.
Шахматная доска была расставлена. Противник таинственен и силен. А он, этот почти нищий виконт, наконец снова сел за шахматную доску. На этот раз он ставил на кон свое последнее – знание этого города и свой проницательный взгляд, способный видеть сквозь человеческие сердца и правила.

Комментарии

Загрузка...