— Ну да, — растерянно ответила Алайя. — Кроме неё у нас тут других и нет.
— Дура! Рудник всего в двух километрах отсюда! Она же по запаху найдёт это место!
— Да ну, не может быть...
Хлоп!
Рейн влепил Алайе звонкую оплеуху и разгневанно зарычал:
— «Не может быть»?! А если она прилетит сюда, что тогда?! Ты рискуешь жизнями всех жителей деревни!
Алайя ошарашенно замерла от отцовского удара, да и Мэнсю опешил от такой неожиданной вспышки гнева.
Он уже хотел вмешаться и успокоить горца, как снаружи вдруг раздались испуганные возгласы:
— Враги!
— Дело плохо!
Сердце Рейна мгновенно ушло в пятки.
Забыв про гнев, он выскочил из сруба. В его голове уже вырисовывалась жуткая картина того, как виверна разрывает его односельчан на куски.
Рейн судорожно запрокинул голову, выискивая в небе огромную тень, но ничего не увидел.
— Где враг?! — закричал он, судорожно озираясь по сторонам.
В следующее мгновение сквозь ворота деревни он разглядел внушительную колонну бойцов, стремительно поднимающуюся по ущелью!
Не виверна?
Тогда кто это?
Рейна охватило смятение.
Кто ещё мог отыскать дорогу в их глушь?
Времени на раздумья не оставалось. Он тут же громко скомандовал:
— Запирайте ворота! На вышку, готовься к бою!
Двое деревенских бросились к воротам, но стоило им навалиться на створки, как охранники в новеньких кольчугах рванулись вперёд и сбили их с ног!
— Мэнсю! Что делают твои люди?! — В шоке зарычал Рейн.
Выскочивший вслед за ним Мэнсю сам стоял с совершенно ошарашенным видом!
Не успели они опомниться, как остальные охранники ловко взобрались на сторожевую вышку и мгновенно сбросили оттуда людей Черной горы!
— Мэнсю, ты сговорился с врагами и предал своих друзей! — Взревел Рейн, выхватывая короткий клинок и швыряя его в Мэнсю.
Однако подоспевший Дурант одним взмахом меча отбил летящее оружие!
— Это не я! — Мэнсю затрясся от страха и отчаянно закричал:
— Я знать ничего не знал!
На торговца накатила волна горечи: он наконец понял, что всё происходящее было заранее спланировано бароном Родом!
— Он тут ни при чём, у него нет права мне приказывать, — спокойно произнёс Дурант.
Перед походом Род строго-настрого наказал ему сохранить жизнь Мэнсю и не допустить, чтобы тот пострадал.
— Я исполняю приказ барона Рода, лорда Чернососнового хребта. Прекратите сопротивление и покоритесь господину барону, тогда я сохраню вам жизнь.
— Так ты прислужник этого проклятого лорда?! — Закричал Рейн. — Это наша земля, и мы никогда не покоримся!
— Сам напросился.
Дурант атаковал первым. Стремительным рывком он в два шага преодолел расстояние до Рейна и обрушил на него удар меча!
Скорость рыцаря превосходила все ожидания Рейна. Охотник не успевал уклониться – ему удалось лишь слегка развернуть корпус, подставив под удар спину!
Вжих!
Кожаный доспех распороло словно бумагу, брызнула кровь!
Сила удара и дикая боль заставили Рейна качнуться вперёд. Он едва не потерял равновесие, но благодаря удивительной ловкости сумел удержаться на ногах.
Однако в тот же миг следующий свистящий удар Дуранта уже летел ему в лицо!
Фьють!
В самый последний момент между ними просвистела стрела!
Дуранту пришлось отступить, избегая попадания, а Рейн воспользовался этой секундой и отскочил назад.
Стрелявшей оказалась дочь Рейна, Алайя.
Дурант замер на месте, хладнокровно взирая на отца и дочь:
— Вам не сбежать. Сдавайтесь.
В этот момент за его спиной в деревню уже врывались солдаты во главе с Родом.
— Я – лорд Чернососнового хребта, Род Тюльпан! Вы незаконно захватили мои земли и охотитесь на мою дичь, чем нарушили законы Империи!
— Бросайте оружие, выходите и покоритесь мне – и я дарую вам жизнь!
— Иначе моё войско сровняет это место с землёй!
Голос Рода гремел над деревней, а вид уверенных, вооружённых до зубов солдат мгновенно поверг жителей в трепет!
— Не убивайте! Я сдаюсь!
— Я из поселка Морозных Листьев! Пощадите, господин!
...
Люди Черной горы оказались вовсе не такими непреклонными, как предполагал Род. В считанные мгновения полтора десятка человек уже сидели на коленях, обхватив головы руками.
Род взмахнул рукой, и солдаты рассредоточились по улицам деревни, скручивая сдающихся.
Впрочем, нашлись и отчаянные головы – несколько охотников пустили в Рода град стрел!
— Щиты!
Стрелы со свистом вонзились в деревянные щиты с глухим «тук-тук-тук», не причинив никому вреда.
— Неразумные бунтовщики! — Лицо Рода оставалось невозмутимым. — В атаку!
Прикрываясь щитами, солдаты быстро пошли на сближение. Дурант мчался впереди всех и в два счёта обезоружил нападавших.
Эти люди Черной горы вовсе не отличались невиданной свирепостью.
В большинстве своём это были обычные крестьяне, не имевшие никакой военной подготовки и нормального снаряжения. Куда им было тягаться в ближнем бою с ветеранами вроде Гонлера?
Завидев перед собой обнажённые клинки, многие из них тут же теряли остатки спеси и покорно валились на землю.
Лишь несколько бывалых охотников благодаря своей ловкости уклонились от захвата и метнулись в глубь деревни – судя по всему, там находился какой-то тайный ход.
Род понимал: у всякой хитрой лисы есть не одна нора, и в этой деревне наверняка оборудованы пути к отступлению.
В ночной темноте его бойцам не тягаться в лесу с бывалыми охотниками, так что бессмысленно рисковать людьми не стоило.
Он предостерегающе поднял руку, приказывая Дуранту и остальным прекратить преследование.
— Можете бежать! Не беспокойтесь о своих семьях и близких – я лично позабочусь о них! — Громко крикнул Род в сторону дальних домов.
Он не лгал: причинять вред сдавшимся он действительно не намеревался.
С одной стороны, Чернососновый хребет испытывал острую нехватку рабочих рук, с другой – никакой кровной вражды между ним и этими людьми не было.
Максимальное наказание, которое мог придумать Род – это одноразовое питание в день, четырнадцатичасовой рабочий день и полное отсутствие выходных.
Вырезать всех?
Исключено.
Те, кто покорно сдался – люди тихие и работящие, из них выйдут отличные работники.
В его владении больше не осталось непокорных, которых следовало бы устрашать казнью, а бессмысленное кровопролитие – это прямые убытки, на которые Род идти не собирался.
Впрочем, о милосердии лорда знал только сам Род.
В ушах же горцев фраза «позабочусь о ваших близких» прозвучала совсем иначе.
Как прямая угроза.
И действительно, после краткой паузы из дальнего дома донёсся голос Рейна:
— Зачем ты пришёл сюда терзать нас?! Мы лишь хотели жить в мире!
Род жестом оставил порывавшегося вперёд Гонлера и громко ответил:
— Вы захватили мои земли и смеете говорить мне о мирной жизни?!
— Это не твоя земля! — Выкрикнул Рейн. — Мы живём здесь уже тридцать лет! Это наш дом!
— Всего тридцать лет? А Империя Разбитых Скал существует не одно столетие! — Сурово отрезал Род. — Ещё раз повторяю: Его Величество император пожаловал Чернососновый хребет мне, так что вы – обычные воры!
Род понимал чувства Рейна, но принимать его логику не намеревался.
Если бы каждый рассуждал как Рейн, сами понятия лорда и закона потеряли бы всякий смысл.
Да что там говорить про этот суровый мир! Даже в куда более цивилизованные времена никому не приходило в голову отдавать землю только потому, что кто-то прожил на ней достаточно долго.
— Если тебя что-то не устраивает, я могу отправить тебя вместе с семьёй прямо к императору.
— Попробуй поторговаться с Его Величеством! Если император скажет, что эта земля твоя – я без слова верну её тебе!
— Но прямо сейчас эта земля принадлежит мне, лорду Чернососнового хребта Роду!
Император пожаловал, а я виноват?
Да если бы в этой дыре не было такой лютой нехватки железа, продовольствия и людей, стал бы я рисковать шкурой, чтобы воевать с вами?!
Род и сам был полон досады: мало того что дали убогие владения, так их ещё и отвоёвывать собственными руками приходится!
В деревне воцарилась гробовая тишина.
Спустя долгое время голос Рейна раздался снова:
— Прости нам нашу вину – и мы покоримся тебе.

Комментарии

Загрузка...