Оба дружно ответили и быстро отрядили четверых бойцов, сформировав группу по сбору налогов.
На самом деле Род не торопился с налогами – золотые монеты здесь все равно негде было тратить. Но он опасался, что кулаки, испугавшись участи Мэтта, согласившись на словах, сбегут под покровом ночи, поэтому действовал решительно и без промедления. Заплатив деньги, эти богатеи с высокой вероятностью уже никуда не побегут.
Род оставил повозки и пленных разбойников во дворе под присмотром отряда наемников, охраны каравана и двух телохранителей, а сам вместе с Дурантом и Гонлером направился прямиком к ряду деревянных домов на вершине холма.
Семья Мэтта даже не успела понять, что происходит, как телохранители ворвались во двор, чтобы скрутить домочадцев. Однако трое сыновей Мэтта оказали ожесточенное сопротивление и напали на стражу. Не обладая особым фехтовальным мастерством, они пали от мечей телохранителей уже через пару скрещиваний клинков.
В живых остались только жена Мэтта и трое рабов. Женщины Дикой Пустоши тоже отличались свирепым нравом: жена Мэтта схватила кухонный нож и попыталась напасть из-за угла на Гонлера, но тот инстинктивно зарубил её.
Затем Род расположился в главном доме. Телохранители затопили печь на кухне, чтобы приготовить еду, а во дворе развели большой костер.
Спустилась ночь, подул пронизывающий холодный ветер.
Жители поселка, которые обычно в этот час сидели у печей или лежали в теплых постелях, сейчас толпились на пустыре за двором старосты, ожидая суда над Мэттом. А вершитель их судеб, Род, сидел за деревянным столом перед костром и увлеченно уплетал свой ужин.
Семь зажиточных крестьян стояли по обе стороны от него, опустив головы и не смея вымолвить ни слова. Тишина стояла жуткая, никто не дерзал даже дышать в полную грудь, и лишь костер с треском прогорал под порывами зимнего ветра.
Род не любил попусту переводить продукты, поэтому аккуратно подобрал с тарелки каждый кусочек мяса. Залпом осушив кубок с элем, он утер губы и сделал знак рукой.
Телохранители вытащили ранее схваченного разбойника и швырнули его к ногам Мэтта.
— Это он донес тебе, чтобы устроить на меня покушение? — Спокойно спросил Род.
— Да, да! — Закивал разбойник.
— Клевета! — Мэтт вытаращил глаза и, тыча пальцем в разбойника, закричал толпе:
— Он клевещет на меня!
По толпе прошел глухой ропот. Никто не смел заступиться за Мэтта во весь голос, все лишь с опаской шептались.
Видя это, Мэтт на коленях подполз к Роду:
— Господин лорд! Мудрый и милосердный господин лорд, не верьте разбойнику! — Эмоционально доказывал Мэтт, указывая на бандита:
— Они же скоты, у них на уме одна брань да ложь!
— О как? — Удивленно приподнял бровь Род. — Неужели?
С этими словами Род достал из-за пазухи пергаментную карту и положил на стол. Вслед за этим Дурант положил рядом вторую карту.
— Слева – карта от разбойников, справа – то, что нашли у тебя в доме. Маршруты и почерк пометок совершенно одинаковы. — Род вытащил еще и записную книжку. — И почерк совпадает с твоей счетной книгой. Как ты это объяснишь?
— Я... я... — в глазах Мэтта заплескалась паника, зрачки хаотично бегали из стороны в сторону в поисках оправдания.
— Ладно, не напрягайся, я все равно не поверю. — Род махнул рукой Дуранту, давая сигнал готовиться к казни.
— Слушаюсь, господин барон!
Дурант обвел взглядом толпу и громко зачитал:
— Мэтт виновен в захвате земель лорда, уклонении от налогов, неповиновении, оскорблении лорда, а также в заговоре с целью его убийства! По законам Империи и указу лорда Чернососнового хребта он приговаривается к смертной казни через повешение!
Когда Дурант закончил, Род оглядел присутствующих:
— У кого-нибудь есть возражения?
Жители поселка поневоле опустили головы. Перед лицом обнаженных мечей никто не горел желанием заступаться за Мэтта. Тем более речь шла о покушении на лорда! Кто осмелится подать голос?
У ополченцев были мечи, но даже зажиточные крестьяне, поддерживавшие тесные связи с Мэттом, хранили молчание. Кто же станет лезть на рожон? Это расстроило планы Рода, рассчитывавшего разом выудить приспешников Мэтта. Похоже, староста не пользовался особым уважением. Впрочем, чему удивляться: если он умудрился нажить врага в лице такого добродушного лорда, какая у него могла быть репутация?
Род ухмыльнулся:
— Отлично. Привести приговор в исполнение.
По его приказу телохранители тут же потащили Мэтта к виселице. Опешивший Мэтт пришел в себя и закричал во весь голос:
— Пощадите! Господин лорд! Я буду платить налоги! Вся моя собственность ваша! Не убивайте! Я был неправ! Я стану вашим рабом!
На мольбы Мэтта никто не обратил внимания. Стражники накинули на его шею пеньковую веревку и резко дернули вверх!
— Кх... кх...
Ноги Мэтта беспомощно заболтались в воздухе, он судорожно бился, но всё было тщетно, и наконец его голова бессильно повисла.
— Уберите труп, пойдет в счет имперской подушной подати.
— Слушаюсь, господин барон, — тихо ответил Дурант.
— Предатель казнен, а теперь поговорим о деле, — Род поднялся и громко провозгласил:
— Я – Род Тюльпан, барон и лорд Чернососнового хребта, ваш правитель! С сегодняшнего дня земля у вас под ногами, небо над вашей головой – всё принадлежит мне! Растения на земле, звери в лесу, рыба в реке и птицы в небе – всё это моё!
В словах Рода не было преувеличения. Таковы правила этого мира: дворяне владеют всем. Даже лишенные крепостной зависимости простолюдины не имели своей земли – они могли лишь арендовать её, не обладая правом собственности.
— Ваша самовольная распашка земель, лов рыбы и охота нарушают законы лорда! За это вас следовало бы вздернуть на виселице вслед за Мэттом! Однако, учитывая ваше неведение, я не стану наказывать вас за прошлые проступки и ограничусь карой для потакавшего вам старосты.
Звонкий голос Рода раскатывался над ночной площадью, заставляя уши присутствующих закладывать:
— Я милосерден, и вы можете продолжать жить в своих домах. Но вы обязаны отдать шестьдесят процентов своего имущества и зерна в качестве налога, чтобы загладить вину за прошлое!
На какое-то время толпа обомлела, и лишь треск пламени резал слух.
— Но так же... мы же умрем с голоду...
— У нас совсем не осталось запасов, господин!
— С какой стати забирать наше добро?
— Шестьдесят процентов?! Это же больше половины!
Сделай первый шаг один – и подхватят остальные. Толпа зашумела, точно стая воронья: люди возмущались, протестовали против указаний Рода, а кто-то даже осмелился выкрикнуть призыв прогнать лорда. Лишь уже заплатившие налог зажиточные крестьяне молча стояли, опустив головы.
Род предвидел подобную реакцию и спокойным жестом дал знак. Эти люди годы не платили налогов, так что у них накопился неплохой запасец.
Звяк!
Все воины Рода одновременно выхватили мечи, и лязг металла мгновенно оборвал поднявшийся гвалт.
Гонлер легко выскочил вперед с огромным топором в руках:
— Кто еще дерзнет перебить господина, тому я перерублю глотку!
Очевидно, что острая сталь и могучие фигуры воинов убеждали куда лучше дворянских титулов. Площадь вмиг затихла; некоторые жильцы даже дышать бок о бок с клинками боялись, опасаясь близкого знакомства острием со своей шеей.
Когда установилась полная тишина, Род заговорил снова:
— Я не стану силой удерживать вас. Кого не устраивают условия – скатертью дорога. Но вам запрещено уносить с собой что-либо, вплоть до одежды, что на вас надета – всё это мое имущество! Иначе вас казнят за кражу собственности дворянина, как и старосту Мэтта! И помните: вся Северная Пустошь поделена между дворянами. Другие лорды не будут к вам добросердечнее меня. Единственное место, куда вы можете сбежать – горы Ледяной Равнины.
Предупреждение Рода повергло людей в отчаяние; те, кто подумывал о побеге, пали духом. Горы Ледяной Равнины находились на самом севере, покрытые вечными ледниками и снегом, где человеку не выжить.
Сказав все, что хотел, Род не стал обращать внимания на оцепенение толпы:
— На сегодня всё. Ополченцам остаться, остальные могут разойтись.
Жители, еще не пришедшие в себя от произошедшего, в полном ошеломлении разбрелись под присмотром телохранителей. Возле двора остались лишь два десятка крепких мужчин.
— Вы охраняли мои земли и берегли мое имущество, вы отличаетесь от прочих, — на лице Рода появилась улыбка, а голос стал мягче. — С вас я возьму лишь тридцать процентов имущества, а если зерна не хватает, можете его вовсе не сдавать.
Удрученные было мужчины мгновенно просияли! Никто из них не ожидал подобной милости, и они тут же преклонили колени:
— Вы – мудрейший из лордов! Благодарим за вашу щедрость!
Человек познает всё в сравнении. И хотя расставаться с третью имущества было больно, по сравнению с шестьюдесятью процентами у прочих жителей это казалось невероятным благом.
— Встаньте, — махнул рукой Род и дал указания:
— Сегодня ночью мои телохранители будут нести стражу вместе с вами. Смотрите не только за разбойниками и зверями за чертой поселка, но и следите, чтобы никто из жителей не удрал тайком с добром.
— Не извольте беспокоиться, господин лорд! Кто бы ни попытался сбежать, мы схватим его и доставим на ваш суд! — Воодушевленно пообещали получившие поблажку ополченцы.
— Хорошо, полагаюсь на вас. Не разочаруйте меня.
Род кивнул и, повернувшись, ушел отдыхать в деревянный дом.
Остальные хлопоты легли на плечи Дуранта. Когда тот отдавал последние распоряжения и ночная стража ушла вместе с ополченцами, к нему подошел Гонлер.
— Наш господин настолько умен... Неужели он и правда всего лишь бастард?
— Не обсуждай лорда за глаза, — сдержал его Дурант.
Гонлер не обиделся, лишь скривил губы, закинул топор на плечо и с свистом удалился в боковую пристройку.
Дурант остался один у костра, глядя на языки пламени и погрузившись в раздумья. Неужели Род действительно простой бастард? Сначала казнил старосту для устрашения, затем прижал зажиточных крестьян, подавил простых жителей, после чего переманил вооруженных ополченцев... Решительный, жесткий, осмотрительный и дальновидный. Всего за одну ночь он перевернул поселок Морозных Листьев вверх дном. Едва ли дворянские отпрыски, получившие лучшее образование, способны на большее.

Комментарии

Загрузка...