Расплавленное золото заката заливало вершины гор, окрашивая рассыпанные по склону деревянные дома в янтарные тона.
Мэтт, староста поселка Морозных Листьев, был не в настроении любоваться этим вечерним пейзажем. Его огрубевшие пальцы судорожно и непрерывно сжимались, отчего костяшки побледнели.
Стоя на склоне, он пристально вглядывался в приближающийся вдали отряд, и сердце его уходило в пятки.
Чему быть, того не миновать.
Полтора месяца назад Мэтт получил известие: поселок Морозных Листьев и весь Чернососновый хребет были пожалованы Роду Тюльпану из семьи Тюльпан.
Это означало, что жителям поселка Морозных Листьев придётся платить налоги.
А ведь с тех пор, как предыдущий сборщик налогов погиб от рук разбойников, поселок не платил ни медяка целых десять лет.
Теперь же, когда появился новый лорд, все пребывали в тревоге и страхе.
Несколько охотников даже сбежали, но зажиточные крестьяне вроде Мэтта, владевшие обширными пахотными землями, не могли бросить свои наделы и предпочли остаться.
Однако Мэтт вовсе не желал отдавать свое богатство новому лорду за просто так и прибег к грязным методам.
Очевидно, теперь этот замысел провалился.
«Бесполезные ничтожества! Собралось столько народу, а не смогли справиться с таким пустяком!» – мысленно выругался Мэтт.
Впрочем, только мысленно он и мог ругаться.
Глядя на внушительный караван и два с лишним десятка вооруженных до зубов всадников, Мэтт и думать не смел о том, чтобы пойти напролом.
В компании нескольких зажиточных крестьян Мэтт подбежал к голове обоза, чтобы встретить нового лорда.
Ему не требовалось портретов: Мэтт сразу заметил юношу в окружении телохранителей, бросился вперед и склонился в глубоком поклоне.
Золотистые кудри, статная и крепкая фигура, светлое, благородное лицо. Без изысканной дворянской пищи и хорошего ухода такой юноша вырасти не мог.
— Добро пожаловать в поселок Морозных Листьев, распрекрасный господин лорд! — Расплылся в улыбке Мэтт, собирая лучики морщин у глаз и нервно протирая руки. — Я – Мэтт Пайн, избранный местными жителями староста. Если вам что-либо понадобится, только прикажите.
Остальные зажиточные крестьяне тоже поспешно склонились, выкрикивая что-то вроде: «Приветствуем господина барона!»
Всё было невпопад и разнобой – сразу видно, не репетировали.
Род лишь усмехнулся и, не придавая этому значения, слегка кивнул в ответ.
Окинув взглядом их обветренные лица, его взор вновь остановился на Мэтте:
— Дорога была утомительной, так что поскорее освободите несколько домов для отдыха моих людей, — прямо с коня отдавал приказания Род, без малейших церемоний. — И найдите место побольше, чтобы запереть шестьдесят три пленных разбойника, что идут сзади. Кроме того, приготовьте еду на сорок человек. Пленными не забивайте голову, пусть ночь поголодают.
— Всё уже готово, прошу вас, следуйте за мной, — без тени недовольства ответил Мэтт и тут же отступил в сторону, приглашая Рода в поселок.
Поселок Морозных Листьев расположился на склоне холма, зажатый между двумя крутыми ущельями. По периметру его окружал двухметровый палисад с заостренными кольями, служивший защитным ограждением.
Место хорошее, но территория небольшая: Род прикинул, что даже если застроить всё деревянными домами, здесь поместится максимум человек шестьсот-семьсот. Называлось это место поселком, но на деле было скорее укрепленным поселением чуть покрупнее обычного.
На севере стояли холода, а зимы тянулись бесконечно, поэтому мало кто хотел сюда селиться – с Южной провинцией никакой сравнивать нельзя. А Северная Пустошь была и того суровее.
Впрочем, Пустошь славилась бескрайними землями. Найдись подходящий способ земледелия, и даже при одном урожае в год здесь можно было без труда прокормить свыше десяти тысяч человек.
В будущем поселок Морозных Листьев неизбежно придется расширять, а на этом холме стоит воздвигнуть собственный замок. Впрочем, пока это были лишь приятные мечты в голове Рода.
Появление Рода привлекло внимание всех жителей. Они испытывали к нему одновременно любопытство и страх; никто не смел открыто смотреть на всадника, лишь украдкой посматривали, склонив головы над работой.
— Это наш новый господин лорд, живо кланяйтесь! — Громко окликнул их Мэтт, и только после этого жители перепуганно подскочили и склонились перед Родом.
Дальние же жители, услышав это, тут же бросили свою работу и поспешили спрятаться в стороны.
Заметив это, Мэтт торопливо пояснил:
— В поселке Морозных Листьев отродясь не бывало столь знатных дворян. Они все лишь невежественные дураки, не ведающие этикета. Пожалуйста, не гневайтесь на них.
Род прекрасно понимал положение жителей Пустоши: большинство из них даже грамоты не знали, не говоря уже о манерах, поэтому он и не думал сердиться. Однако...
— А ты, как староста, разве не обучил их перед моим приездом? — Спокойно спросил Род.
— А с чего бы мне их учить... — начал было возражать Мэтт, но, встретившись с взглядом Рода, тут же проглотил слова:
— Примите искренние извинения, глубокоуважаемый господин лорд! Это моя оплошность.
— Идем дальше.
Род не стал допытываться, но про себя уже понял: на самом деле этот староста далеко не так почтителен к нему, как пытался показать.
— Слушаюсь.
Мэтт кивнул и ускорил шаг, подводя Рода к какому-то двору.
Во дворе стояли три деревянных дома, убранных весьма чисто. Однако кроме чистоты хвастать было нечем. Усадьба не просто затесалась среди лачуг простолюдинов, но и выглядела ветхой, будто в ней давно никто не жил.
Род никак не ожидал, что пока он целый месяц пробыл в Пограничном городе, здесь ему приготовят такое жилище. Похоже, край действительно слишком долго оставался без дворянского присмотра, раз даже староста относится к лорду с такой халатностью.
Что ж, отлично.
Род повернулся и спросил:
— И это мое жилище?
— В нашей Пустоши условия не те, что в вашем родовом замке, прошу отнестись с пониманием, — с угодливой улыбкой поклонился Мэтт. — Поживите пока здесь, а завтра вы сможете сами выбрать любое место, которое понравится, чтобы заложить поместье. Живите, где душеньке угодно.
Мэтт лыбился, но про себя вздыхал: «До чего же разнежились эти дворянские сынки! Убрано ведь идеально, а он еще нос воротит! Тяжело с ним придется в будущем... Эх, знал бы, уделил бы больше внимания и точно прикончил бы этого мальчишку. Ладно, теперь придется побыстрее распродать земли да поискать случай сбежать отсюда».
— Завтра ждать не надо. Чья это срубовая усадьба на вершине холма?
Не давая Мэтту ответить, Род посмотрел на дальний двор и произнес:
— Отличное место. Отныне я буду жить там.
Род указывал на ровную площадку: просторный участок земли на приличном отдалении от прочих домов. Он располагался на самой высокой точке поселка и был окружен другими постройками, словно король, взирающий на свои владения.
— Вот туда никак нельзя! — Лицо Мэтта изменилось, голос взмыл вверх, и он инстинктивно отрезал:
— Это же мой дом, глубокоуважаемый господин лорд!
— Нельзя? На моей земле ты смеешь говорить «нельзя»?
Род нахмурился. Он не ожидал, что Мэтт осмелится произнести эти слова. Этот человек ни во что его не ставил и открыто попирал власть и достоинство лорда. Разбойники не солгали: Мэтт действительно желал ему смерти.
Род мгновенно выхватил стальной двуручный меч и наставил его прямо на Мэтта!
— Кто позволил тебе строить дома на моей земле?! Ты платил налоги?!
— Звяк!
Дурант и телохранители дружно обнажили мечи. Перепуганный Мэтт тут же плюхнулся на колени!
— Это... это...
До Мэтта внезапно дошло: хозяевами земли здесь были дворяне!
— Простите, господин лорд! Я... я сейчас же все освобожу для вас!
— Поздно! — Сурово отрезал Род. — Неуважение к лорду, кража имущества лорда, уклонение от уплаты налогов... Какое наказание полагается за это по законам Империи?
— Конфискация земель, изъятие имущества и разжалование в крепостные! — Громко ответил Дурант.
Услышав это, Мэтт окончательно опешил и запричитал:
— Не надо, господин лорд! Я могу заплатить штраф!
Собравшиеся вокруг жители зашептались, глядя на Мэтта со смесью страха и любопытства.
И тут Род ледяным тоном добавил:
— А если к этому добавляется попытка убийства лорда?
— Смертная казнь через повешение!
Бум!
Слова Дуранта заставили Мэтта мешком осесть на землю. Он отчаянно закричал:
— Пощадите! Господин лорд! Не делал я этого! Меня оговорили! Не убивайте меня!
Род не стал тратить попусту слова и взмахом руки велел Дуранту заткнуть Мэтту рот.
Затем Род перевел взгляд на остальных зажиточных крестьян:
— Не бойтесь, я просвещенный лорд. Вина Мэтта к вам не относится, — голос Рода снова стал спокойным. — Если будете исправно платить налоги, я не стану припоминать вам прошлое.
— Будем платить! Мы обязательно будем платить!
Прочие зажиточные крестьяне затрепетали от страха. Хотя они не понимали сути происходящего, но спешно кивали, боясь, что следующими на виселицу отправят именно их.
Рассказ стоит выслушивать с обеих сторон: Род не собирался слепо верить словам бандитов. Но поведение Мэтта было слишком явным, и Род больше не хотел медлить. К тому же жители поселка Морозных Листьев слишком привыкли к вседозволенности и не проявляли к лорду ни грамма уважения. Раз так, Род не намеревался проявлять мягкость.
— Лоуренс, ты умеешь вести счет?
Увлеченно наблюдавший за представлением Лоуренс от неожиданности растерялся. Лишь когда стоявший рядом телохранитель подтолкнул его, он пришел в себя и ответил:
— Это то, что я умею лучше всего, господин барон.
— Тогда поручаю тебе пройтись по домам этих зажиточных крестьян и собрать налог. Считай в размере шестидесяти процентов от их имущества.
— С радостью послужу вам! — Весело отозывался Лоуренс.
После того как Род конфисковал караван Золотых Песков, Лоуренс ходил сам не свой от досады, но теперь, глядя на то, как зажиточных крестьян лишают имущества, его настроение заметно улучшилось. Какое счастье, когда кто-то разделяет твою плачевную участь! Так что, несмотря на усталость с дороги, Лоуренс с огромной охотой взялся за дело.
— Дурант, Гонлер, выделите из своих отрядов по два человека в помощь Лоуренсу.
— Слушаюсь, господин лорд!
— Без проблем!

Комментарии

Загрузка...