На каменной дороге члены археологической экспедиции замерли, напряжённо вглядываясь вдаль.
Они видели, как Син Цзэ ступил на каменную балку, как возложил руку на цветок и как застыл там на долгое время.
Толстяк Ван толкнул локтем Ху Баи и спросил:
— Старина Ху, мне почему-то кажется, что тут что-то не так. Маленький Бессмертный часом не попал под действие какой-то иллюзии?
Ху Баи слегка покачал головой:
— Вряд ли. Давай ещё посмотрим.
Так думал не только Ху Баи — Ширли Ян, профессор Чэнь и профессор Хао разделяли его мнение.
За время этого пути они повидали столько чудесного, и во всём этом Син Цзэ казался всемогущим. Поэтому они даже не думали, что он, с такой легкостью разрушавший иллюзии, может оказаться в опасности и не осознавать этого.
Но пути мира неисповедимы, и всё зачастую происходит наперекор ожиданиям.
Стоило всем подумать, что беды не случится, как Син Цзэ внезапно пришёл в движение!
Все пятеро участников экспедиции, замершие на каменной дороге, воочию увидели, как он наклонился...
Протянул руку...
Схватил за голову и поднял тело Королевы Цзинцзюэ в нефритовом погребальном костюме и с золотой маской на лице, покоившееся на Куньлуньском Божественном Древе...
А затем...
Одной рукой раздавил его всмятку!
— Сяо Син!
— Маленький Бессмертный!
— Син Цзэ!
Ошеломлённые до предела члены экспедиции принялись в отчаянии звать его, а Ширли Ян вскинула руку и сделала два выстрела в пустоту.
Эхо раскатилось по Пещере Призраков, однако желаемого эффекта это не произвело.
Словно одержимый безумным демоном, Син Цзэ подхватил Куньлуньское Божественное Древо и, не оглядываясь, вместе с Трупным Ароматным Конняку сиганул вниз с каменной балки!
Пры... прыгнул со скалы?!
— Маленький Бессмертный — — именно так.
У Толстяка Вана от ужаса едва не лопнули глаза. Совершенно забыв о своей боязни высоты, он единым махом бросился на каменную балку!
Ширли Ян и Ху Баи последовали за ним по пятам, а профессор Чэнь и профессор Хао прибежали следом, спотыкаясь на ходу.
Каменная балка уже зияла пустотой — там осталось лишь почерневшее от разложения тело Королевы Цзинцзюэ.
В памяти всплыли её прежние черты лица и живые интонации — все те моменты, когда этот вредный пацан доводил людей до нервного срыва, — но теперь всё это казалось до боли тоскливым и скорбным.
Ширли Ян внезапно рухнула на колени, и по её щекам хлынули слёзы.
— Во всем виновата я...
Толстяк Ван издал истошный вопль и, вскинув ружьё, принялся палить в лишённое головы тело Королевы Цзинцзюэ, вымещая на нём всю свою злость.
— Толстяк! — Ху Баи дёрнул его за плечо. — Приди в себя!
Мужчина скупой на слёзы, пока не настанет час глубокой скорби. Именно так обстояли дела с Толстяком Ваном: даже этот грубый вояка не смог сдержать слёз.
— Старина Ху, Маленький Бессмертный погиб!
Он ведь ещё не успел отблагодарить его, не успел сдержать обещания, не успел сводить Маленького Бессмертного в новой одежде поесть варёной баранины — почему же он вот так просто исчез?!
— Не мели чушь, ещё ничего не решено наверняка!
Уверенное заявление Ху Баи привлекло всеобщее внимание, и он тут же поспешил пояснить:
— Интуиция! Я понимаю ваши чувства, но если вспомнить всё, что произошло за этот путь, у меня почему-то стойкое ощущение, что всё не так просто. Не могу толком объяснить, просто чувствую: Маленький Бессмертный не мог вот так запросто сгинуть.
— О чём ты ещё говоришь! — с заплаканным лицом воскликнул Толстяк Ван. — Маленький Бессмертный ведь не настоящий небожитель! Упасть в такую глубокую пещеру — даже если не разобьёшься насмерть, всё равно с голоду помрёшь.
Никому не хотелось в это верить, но суровая реальность была налицо.
В отряде действительно погил человек, и атмосфера царила крайне удручающая. К счастью, предыдущие галлюцинации послужили хорошей подготовкой: хоть люди и горевали, их рассудок не помутился от удара судьбы.
Натаскав осколков камней, они соорудили на каменной балке кенотаф для Син Цзэ — без одежды и головного убора. Толстяк Ван даже раздобыл где-то маленькое красное знамя и вотткнул его сверху.
Когда их душевные силы и физическое состояние немного восстановились, профессор Чэнь и профессор Хао собрались сделать несколько крупных планов Королевы Цзинцзюэ для составления отчёта по возвращении. Однако выяснилось, что плёнка в фотоаппарате закончилась. Подумав, что в нынешних условиях им всё равно не справиться, и ради удобства дальнейших раскопки они решили не трогать нефритовый костюм Королевы Цзинцзюэ.
Стоило археологической экспедиции собраться на поиски других мест в надежде обнаружить что-то новое, как в Пещере Призраков раздался оглушительный грохот!
Тотчас же снизу хлынули подземные пары, завыл зловещий ледяной ветер, слепя глаза и не давая людям вздохнуть!
Все поспешно прижались к каменной стене, и Толстяк Ван изо всех сил закричал:
— Старина Ху, я теперь и впрямь начинаю верить твоей интуиции! Маленький Бессмертный и в самом деле может быть жив!
Ху Баи уже хотел было ответить, как вдруг земля под ногами затряслась, и из толщи скалы позади послышался сухой треск раскалывающегося камня.
— Сейчас обвалится, бежим!
В ужасе завопил Ху Баи. Услышав это, остальные стремглав бросились обратно по пройденному пути. Но подземные толчки лишь усиливались, треск становился всё гуще, и каменная дорога неожиданно рухнула, наглухо отрезав экспедиции путь к отступлению!
Дорога на платформу была разрушена, а оставаться на месте означало ждать верной смерти. Загнанные в угол члены экспедиции были вынуждены сломя голову двигаться вперёд в поисках выхода.
Вокруг с грохотом сыпались обломки камней, бесчисленное множество раз едва не задевая людей. В панике они бежали куда глаза глядят и сами не заметили, как оказались в каком-то пещерном гроте.
***
Тем временем за пределами Пещеры Призраков.
Неподалеку от руин Древнего города Цзинцзюэ Са Дипэн, Чу Цзянь и Е Исинь с воодушевлением обсуждали, каких успехов сможет добиться вторая группа, как вдруг верблюды заволновались, забились на месте, и никакие уговоры Алимана не могли их успокоить.
Не успели они поломать голову над тем, в чём дело, как из-под земли донёсся глухой, раскатистый губ, и в тот же миг вершина горы Чжагэлама изрыгнула в небо столп энергии.
Небосвод перевернулся вверх дном, мгновенно взметнулась буря, и следом задрожала сама земля.
Алиман побелел как полотно:
— Земля перевернулась! Чёрная буря! Скоро! Небеса гневаются, спасайтесь кто может!
Е Исинь и двое других в панике закричали:
— Но профессор и остальные всё еще там!
— Сейчас не до них! Если не побежим, все здесь сгинем! — горлопаня изо всех сил и не останавливаясь ни на секунду, Алиман подтащил передового верблюда и стал погонять караван, собираясь бежать.
Перед лицом стихийного бедствия Е Исинь и её товарищи лишились всякой надежды и, охваченные ужасом, были вынуждены последовать за верблюжьим караваном Алимана.
Земля под ногами то замирала, то тряслась с новой силой, песчаные дюны ходили ходуном, небо над головой заволокло мглой, а завывания ураганного ветра напоминали о наступлении Судного дня.
Алиман и троица студентов не смели останавливаться ни на мгновение, продираясь сквозь летящие камни и песок по долине горы Чжагэлама.
Стоило им миновать горный проход, как сзади раздался оглушительный грохот — и дальняя часть горы Чжагэлама...
Рухнула!
Огромный массив горы обвалился и просел, сравнявшись с землёй, а в воздух взметнулись клубы пыли и песка, застилая всё вокруг.
Увидев это и вспомнив, что остальные шестеро их товарищей погребены глубоко под землей, Е Исинь не смогла сдержать нахлынувшего горя.
Их уважаемый профессор и наставник, надёжный старший брат Ху, нежная сестрица Сяо Ян, весёлый братец Толстяк, а еще бедный Сяо Цзэ...
Он ведь даже свои продовольственные карточки не успел обменять на мануфактурные!
Чу Цзянь и Са Дипэн тоже безудержно плакали, то и дело оглядываясь назад в надежде на чудо.
Алиман тяжко вздохнул и уже собирался продолжать бегство, как вдруг послышался частый треск выстрелов: хлобысь-хлобысь-хлобысь.
Услышав это, Алиман, Е Исинь, Са Дипэн и Чу Цзянь одновременно обернулись и увидели, как сквозь пелену песчаной бури проступают пять силуэтов, которые бежали изо всех сил, размахивая руками.
Чудо...
Свершилось!
Но почему их только пятеро?
***
Пекин.
Под монотонное гудение стаи голубей, круживших над крышами сыхэюаня, Ху Баи услышал стук в дверь. Открыв её, он увидел Ширли Ян, и выражение его лица мгновенно стало взволнованным.
— Есть новости?

Комментарии

Загрузка...