— Молодежь, а сон-то у вас крепкий, — заметил Син Цзэ.
Он ловко крутанул нож в руке и посмотрел на Цзиньпо, которая неподалеку рассыпалась пеплом. Немного разочарованно. Он-то думал, что придется хотя бы пару раундов провести, а в итоге — никакой сложности, только неприятное ощущение от самой твари. Один взмах клинка, даже без особого усилия, и всё кончено. Он даже толком не успел разглядеть Короля трупных жуков.
Переоценил, выходит.
Впрочем, ладно. Зато Ци иньского зла здесь оказалось в избытке. В общем-то, логично: Король трупных жуков, солидный возраст, да и то, что изначально это была парная гробница супругов, а в итоге остался лишь один — неудивительно, что здесь столько скверны.
Столь извращенное бессмертие — если вдуматься, сущая кара.
Син Цзэ убрал нож в Пурпурный лотос, подхватил за шивороты Ху Баи, Толстяка Вана и Ширли Ян, аккуратно уложил их в ряд. Огляделся, но подходящего материала не нашел, поэтому с заботой прикрыл пупки каждого из них обломками погребального камня.
Забота о пищеварении начинается с мелочей.
Выполнив задачу, Син Цзэ одним прыжком вернулся в главный зал верхнего яруса. Пятеро участников археологической экспедиции встретили его с явным изумлением.
— Брат Цзэ, ты не ранен?
— Нет.
— А где Ширли, старый Ху и Толстяк?
— Спят внизу.
— Спят? Они... с ними всё в порядке?
— Ничего серьезного.
— Ну и хорошо, ну и славно. А та тварь?
— Мертва.
— Вот и отлично, вот и славно.
— ...
— ...
— У вас еще есть вопросы? Если нет, я пойду отдохну.
Только что полученную Ци иньского зла нужно было поглотить, пока она не остыла.
— Молодой человек, я прошу прощения за свое предыдущее поведение, — Профессор Хао вышел вперед и отвесил поклон. — Учитель был прав: мои представления о науке и мире были слишком узкими. Мир велик, и в нем полно чудес. Мне следовало подходить ко всему с открытым и восприимчивым сердцем, а не замыкаться в себе, отказываясь принимать новое. Благодарю вас за вклад, который вы внесли в работу нашей группы и в дело страны.
Такое признание звучало весьма искренне. Син Цзэ изначально не держал зла, так что и придираться не стал. Старик Хао был прямолинейным и резким на язык человеком: иногда упрямился, как старый осел, но, осознав ошибку, умел искренне извиниться. В сущности, неплохой человек.
— Профессор Хао, не стоит благодарностей. Угроза безопасности устранена, можете продолжать археологические работы.
Лишь спустившись обратно в гробницу, Профессор Чэнь и остальные по-настоящему оценили методы Син Цзэ. Первым делом они увидели аккуратно лежащих в ряд Ширли Ян, Ху Баи и Толстяка Вана. Сначала хотели перенести их наверх, но, заметив на животах по кусочку камня, решили, что это какая-то тайная техника, и побоялись трогать. А затем увидели разбитый саркофаг и странный пепел.
— Похоже, это и есть она, — Профессор Чэнь и Профессор Хао, не удержавшись от любопытства, присели рядом, чтобы изучить находку.
Хотя от твари остался лишь пепел, Са Дипэн, Чу Цзянь и Е Исинь всё еще не могли избавиться от страха и, опасливо прижимаясь к стене, не решались подойти.
— Что это?
— Может, стена гробницы треснула?
— Не похоже. Скорее, будто разрублено острым клинком.
В головах у троих промелькнула догадка. Они сопоставили положение пепла и, переглянувшись, воскликнули:
— Боже мой...
— Разве человек способен на такое?
— Брат Цзэ определенно не простой смертный!
Профессора Чэнь и Хао тоже подошли ближе. Осмотрев всё, они переглянулись и согласно кивнули. Этот юноша явно связан судьбой с нашей экспедицией! Нужно предложить ему работу, непременно предложить!
...
— Апчхи!
— Буль-буль...
Ширли Ян, Ху Баи и Толстяк Ван сидели вокруг костра, потягивая горячий суп из котелков, и обиженно поглядывали на Син Цзэ. Они простудились. И простудились именно от холода. Какая нелепость!
Е Исинь, Чу Цзянь и Са Дипэн пытались сдержать смех, даже обычно суровый Профессор Хао едва сдерживал улыбку.
— Господин Син просто беспокоился, что вы замерзнете, поэтому и использовал погребальные камни... гм... — начал Профессор Чэнь, но замолчал. Не получалось у него складно соврать. Кто в здравом уме прикладывает камни к пупку? Да еще и от гроба! Этот материал был пропитан магией, сам по себе излучал холод, так что вместо тепла они получили простуду и расстройство желудка!
А Син Цзэ, этот мерзавец, не только не стыдился, но еще и гордился собой:
— Не благодарите. За троих — с вас тридцать тысяч.
Ширли Ян: «...»
Ху Баи: «...»
Толстяк Ван: «...»
И всё же никто из них не жалел о случившемся — как минимум, они получили бесценный опыт. К тому же после этого случая их товарищеские узы заметно окрепли: вслед за старым Ху, даже Толстяк Ван перестал называть Ширли «госпожой» и начал звать ее просто «Толстушкой».
Экспедиция задержалась еще на два дня, пока больные не окрепли, а затем снова двинулась в путь.
Глубины Черной пустыни были безжизненны: даже редкий саксаул попадался нечасто, а в это время года здесь постоянно дули ветры. Легкая песчаная взвесь закрывала солнце, что помогало идти днем, но бесконечный ветер изматывал и угнетал. К тому же, из-за того что Е Исинь случайно провалилась в зыбучий песок, они обнаружили следы иностранных расхитителей гробниц, прошедших здесь раньше. У тех были не только ружья, но и взрывчатка. Ху Баи распознал технику точечного подрыва и, оценив мощность, понял, что это далеко не бытовая взрывчатка. Сердце у него упало.
Коллеги — враги, и если встретиться с ними, то, скорее всего, дело закончится кровавой схваткой. Лучше бы им не пересекаться.
Как говорится, о чем постоянно думаешь, то и случится. Ху Баи боялся столкновения, Ширли Ян опасалась, что их опередят, Профессор Чэнь переживал за сохранность памятников — цели у всех были разные, но мысли об этой группе не давали покоя никому. И, как назло, они всё-таки на них наткнулись!
Покинув разграбленную гробницу, археологи шли еще десять с лишним дней. Углубившись в пустыню, они окончательно потеряли след подземной реки Цзыду. Измученные люди и верблюды попали в беду: Е Исинь слегла с высокой температурой. Всеобщая любимица, обычно веселая и заботливая, теперь лежала без сознания, и никто не знал, выживет ли она.
Перед экспедицией встал выбор: либо немедленно повернуть назад — при нынешних запасах воды и еды им пришлось бы питаться верблюжатиной и соленой водой из песка, чтобы хоть как-то продержаться, но жизнь Е Исинь при этом была бы под угрозой. Либо идти напролом, стиснув зубы: судя по компасу и часам, они уже находились неподалеку от Магнитной горы, и если удастся найти Древний город Цзинцзюэ и подземные воды, то девушку можно будет спасти.
Первый путь — надежный, но невероятно тяжелый. Второй — рискованный и полный неизвестности.
Что выбрать? Это стало труднейшей дилеммой. В тот же вечер экспедиция собралась на общее совещание. Кто-то был за возвращение, кто-то за продолжение пути, а кто-то решил положиться на волю небес. Но, в отличие от небес, все хотели услышать мнение человека необычайных способностей.
— Господин Син, что вы думаете?

Комментарии

Загрузка...