В воздухе разлился тяжелый запах крови. Смешиваясь с ароматом сандала в Зале Золотого Колокола, он создавал тошнотворную, жуткую атмосферу. На полу вповалку лежали полтора десятка тел, еще хранивших тепло. Чиновничьи мантии насквозь пропитались кровью, а на лицах застыли гнев или ужас.
В воздухе разлился тяжелый запах крови. Смешиваясь с ароматом сандала в Зале Золотого Колокола, он создавал тошнотворную, жуткую атмосферу. На полу вповалку лежали полтора десятка тел, еще хранивших тепло. Чиновничьи мантии насквозь пропитались кровью, а на лицах застыли гнев или ужас.
Остальные присутствующие в зале стояли мертвенно-бледные, содрогаясь всем телом. Они смотрели на Ван Чэня как на бога смерти, вышедшего из преисподней. Вся их гуманность, мораль и законы предков оказались хрупкими и бесполезными перед лицом абсолютной силы и безжалостной резни.
Остальные присутствующие в зале стояли мертвенно-бледные, содрогаясь всем телом. Они смотрели на Ван Чэня как на бога смерти, вышедшего из преисподней. Вся их гуманность, мораль и законы предков оказались хрупкими и бесполезными перед лицом абсолютной силы и безжалостной резни.
Только сейчас они окончательно поняли: этот пятый принц вовсе не собирался с ними спорить. Он принес с собой железо и кровь, выбор между жизнью и смертью. Покорные – процветают, противящиеся – гибнут. Никаких дискуссий. Что бы они ни говорили, это не имело смысла, потому что их никто не слушал.
Только сейчас они окончательно поняли: этот пятый принц вовсе не собирался с ними спорить. Он принес с собой железо и кровь, выбор между жизнью и смертью. Покорные – процветают, противящиеся – гибнут. Никаких дискуссий. Что бы они ни говорили, это не имело смысла, потому что их никто не слушал.
Император Сюаньдэ на троне за все это время не проронил ни слова, безмолвно взирая на происходящее. Он видел, как Ван Чэнь столь жестокими методами усмиряет двор, видел, как один за другим падают те, кто еще недавно краснобайствовал перед ним. В его взгляде отражалась сложнейшая гамма чувств: боль, испуг и даже тень облегчения, но в итоге всё сменилось долгим вздохом.
Император Сюаньдэ на троне за все это время не проронил ни слова, безмолвно взирая на происходящее. Он видел, как Ван Чэнь столь жестокими методами усмиряет двор, видел, как один за другим падают те, кто еще недавно краснобайствовал перед ним. В его взгляде отражалась сложнейшая гамма чувств: боль, испуг и даже тень облегчения, но в итоге всё сменилось долгим вздохом.
Он понимал, что с того самого момента, как Ван Чэнь прошлой ночью переступил порог его кабинета, этот двор и эта империя больше ему не принадлежали.
Он понимал, что с того самого момента, как Ван Чэнь прошлой ночью переступил порог его кабинета, этот двор и эта империя больше ему не принадлежали.
— У кого-нибудь еще есть возражения? — Голос Ван Чэня не был громким, но в ушах присутствующих он отозвался невыносимым давлением.
— У кого-нибудь еще есть возражения? — Голос Ван Чэня не был громким, но в ушах присутствующих он отозвался невыносимым давлением.
Можно ли было представить, чтобы сейчас кто-то посмел возразить? Неужели кому-то жизнь стала не мила или домашние женщины перестали радовать глаз?
Можно ли было представить, чтобы сейчас кто-то посмел возразить? Неужели кому-то жизнь стала не мила или домашние женщины перестали радовать глаз?
Ответом Ван Чэню был лишь звук сдавленного до предела дыхания. Тела, лежащие на полу, служили самым жестоким и прямым предупреждением.
Ответом Ван Чэню был лишь звук сдавленного до предела дыхания. Тела, лежащие на полу, служили самым жестоким и прямым предупреждением.
Впрочем, Ван Чэнь ожидал именно такой картины. Почему он оставил в живых своих братьев прошлой ночью, ведь проще было бы их просто вырезать? Одной из причин было нежелание чрезмерно портить себе репутацию, хотя сама по себе она его мало заботила. Но куда важнее была иная цель – вот этот самый момент!
Впрочем, Ван Чэнь ожидал именно такой картины. Почему он оставил в живых своих братьев прошлой ночью, ведь проще было бы их просто вырезать? Одной из причин было нежелание чрезмерно портить себе репутацию, хотя сама по себе она его мало заботила. Но куда важнее была иная цель – вот этот самый момент!
Ему нужно было, чтобы братья сами выступили в его поддержку. Если и император, и все принцы единогласно признают его права на престол, то кто, черт возьми, посмеет сказать, что власть захвачена незаконно? Это называется «воля Небес». Престол доверили Ван Чэню все вместе, и отказаться было никак нельзя.
Ему нужно было, чтобы братья сами выступили в его поддержку. Если и император, и все принцы единогласно признают его права на престол, то кто, черт возьми, посмеет сказать, что власть захвачена незаконно? Это называется «воля Небес». Престол доверили Ван Чэню все вместе, и отказаться было никак нельзя.
Пока чиновники пребывали в ужасе, Ван Чэнь внезапно перевел взгляд на принцев. Несколько братьев, стоявших впереди, ощутили внезапный гул в ушах. Следом на них обрушилось чудовищное давление, едва не впечатав их в пол.
Пока чиновники пребывали в ужасе, Ван Чэнь внезапно перевел взгляд на принцев. Несколько братьев, стоявших впереди, ощутили внезапный гул в ушах. Следом на них обрушилось чудовищное давление, едва не впечатав их в пол.
— Это... что это? — Принцы в ужасе подняли головы и встретились глазами с Ван Чэнем.
— Это... что это? — Принцы в ужасе подняли головы и встретились глазами с Ван Чэнем.
В его взоре не было ни гнева, ни жажды крови, вообще никаких эмоций – он смотрел на них так, словно оценивал товар, ожидающий клеймения. Однако именно это запредельное спокойствие заставило их почувствовать себя так, будто их бросили в ледяную прорубь. Мороз пробежал от копчиков до самых макушек.
В его взоре не было ни гнева, ни жажды крови, вообще никаких эмоций – он смотрел на них так, словно оценивал товар, ожидающий клеймения. Однако именно это запредельное спокойствие заставило их почувствовать себя так, будто их бросили в ледяную прорубь. Мороз пробежал от копчиков до самых макушек.
Они не были идиотами. Те, кому Ван Чэнь уделил «особое внимание», обладали некоторой хитростью и изворотливостью. Им не составило труда понять, что скрывалось в его взгляде.
Они не были идиотами. Те, кому Ван Чэнь уделил «особое внимание», обладали некоторой хитростью и изворотливостью. Им не составило труда понять, что скрывалось в его взгляде.
Жизнь им оставили вовсе не из братской любви. Единственное объяснение – они еще могут быть полезны. Случись им самим оказаться на месте Ван Чэня, они бы без колебаний устранили любого брата, представляющего угрозу. Ван Чэнь этого не сделал, но прошлой ночью ясно дал понять: всё будет зависеть от их «поведения» сегодня. И в чем же заключалось это поведение? Именно в том, что им предстояло сделать сейчас!
Жизнь им оставили вовсе не из братской любви. Единственное объяснение – они еще могут быть полезны. Случись им самим оказаться на месте Ван Чэня, они бы без колебаний устранили любого брата, представляющего угрозу. Ван Чэнь этого не сделал, но прошлой ночью ясно дал понять: всё будет зависеть от их «поведения» сегодня. И в чем же заключалось это поведение? Именно в том, что им предстояло сделать сейчас!
— Ваш покорный брат... Мы... Мы, Ван Чжань! — Первым опомнился старший принц.
— Ваш покорный брат... Мы... Мы, Ван Чжань! — Первым опомнился старший принц.
Будучи первенцем, он был старше всех и прошел через многое, поэтому и решительности ему было не занимать. Он выкрикнул это почти сорванным голосом, который, дрожа, неестественно четко прозвучал в мертвой тишине зала. Он больше не называл его «младшим братом», а сразу перешел на «Ваш покорный слуга» и собственное имя.
Будучи первенцем, он был старше всех и прошел через многое, поэтому и решительности ему было не занимать. Он выкрикнул это почти сорванным голосом, который, дрожа, неестественно четко прозвучал в мертвой тишине зала. Он больше не называл его «младшим братом», а сразу перешел на «Ваш покорный слуга» и собственное имя.
— Бьем челом... Бьем челом Его Величеству! Да здравствует император! Десять тысяч лет! Десять тысяч лет жизни Вашему Величеству!!
— Бьем челом... Бьем челом Его Величеству! Да здравствует император! Десять тысяч лет! Десять тысяч лет жизни Вашему Величеству!!
Не успели затихнуть слова, как Ван Чжань с гулким стуком рухнул на колени. Звук был тяжелым и мощным, показывая, что он не сомневался ни секунды. Следом его лоб с силой ударился об пол – поза была настолько униженной, насколько это вообще возможно.
Не успели затихнуть слова, как Ван Чжань с гулким стуком рухнул на колени. Звук был тяжелым и мощным, показывая, что он не сомневался ни секунды. Следом его лоб с силой ударился об пол – поза была настолько униженной, насколько это вообще возможно.
Поступок старшего принца стал искрой, воспламенившей пороховой погреб. Остальные братья мгновенно сообразили, в чем дело, и их кожа покрылась мурашками от ужаса. Шанс проявить себя мог исчезнуть в мгновение ока! За рвение награды могло и не быть, но если замешкаться и показаться недостаточно «преданным» – вот тогда беды не миновать.
Поступок старшего принца стал искрой, воспламенившей пороховой погреб. Остальные братья мгновенно сообразили, в чем дело, и их кожа покрылась мурашками от ужаса. Шанс проявить себя мог исчезнуть в мгновение ока! За рвение награды могло и не быть, но если замешкаться и показаться недостаточно «преданным» – вот тогда беды не миновать.
— Ваш покорный слуга Ван Жуй бьет челом Его Величеству! Десять тысяч лет жизни Его Величеству!!
— Ваш покорный слуга Ван Жуй бьет челом Его Величеству! Десять тысяч лет жизни Его Величеству!!
— ...Бьем челом!
— ...Бьем челом!
В передней части зала поднялась нестройная, паническая канонада звуков падения тел и ударов лбов о гранит. Все это происходило с такой скоростью, что слово «наперегонки» подходило здесь как нельзя лучше.
В передней части зала поднялась нестройная, паническая канонада звуков падения тел и ударов лбов о гранит. Все это происходило с такой скоростью, что слово «наперегонки» подходило здесь как нельзя лучше.
Среди всех выделялись двое. Первым был третий принц. Сейчас он в какой-то нелепо искаженной манере, буквально извиваясь по полу, отчаянно пытался принять коленопреклоненную позу. Его лоб, словно пестик в ступке, безумно колотил в пол, издавая глухие звуки, а сам он невнятно причитал:
Среди всех выделялись двое. Первым был третий принц. Сейчас он в какой-то нелепо искаженной манере, буквально извиваясь по полу, отчаянно пытался принять коленопреклоненную позу. Его лоб, словно пестик в ступке, безумно колотил в пол, издавая глухие звуки, а сам он невнятно причитал:
— Ваше Величество! Ваш покорный слуга... Ван Жуй... бьет челом... десять тысяч лет! Десять тысяч лет! Ваше Величество, я осознал свою вину, молю о милости... Считайте меня никчемным мусором, просто избавьтесь от меня, отпустите!
— Ваше Величество! Ваш покорный слуга... Ван Жуй... бьет челом... десять тысяч лет! Десять тысяч лет! Ваше Величество, я осознал свою вину, молю о милости... Считайте меня никчемным мусором, просто избавьтесь от меня, отпустите!
С каждым выкриком он отвешивал тяжкий поклон, и вскоре на его лбу выступила кровь, но он этого даже не замечал. А что ему оставалось? Вчера он имел неосторожность важничать перед Ван Чэнем. И хотя тот уже сломал ему ноги, кто знал, прошла ли его злость? Глядя на полтора десятка трупов вокруг, убитых всего лишь за пару слов, он не хотел умирать и мог только истошно молить о пощаде.
С каждым выкриком он отвешивал тяжкий поклон, и вскоре на его лбу выступила кровь, но он этого даже не замечал. А что ему оставалось? Вчера он имел неосторожность важничать перед Ван Чэнем. И хотя тот уже сломал ему ноги, кто знал, прошла ли его злость? Глядя на полтора десятка трупов вокруг, убитых всего лишь за пару слов, он не хотел умирать и мог только истошно молить о пощаде.
Девятый принц выглядел еще более жалко. Он распластался на полу, словно червь, не в силах даже удержаться на коленях. Биясь головой оземь, обливаясь слезами и соплями, он голосил с предельной льстивостью:
Девятый принц выглядел еще более жалко. Он распластался на полу, словно червь, не в силах даже удержаться на коленях. Биясь головой оземь, обливаясь слезами и соплями, он голосил с предельной льстивостью:
— Ваше Величество! Пятый брат! Нет... Ваше Величество! Ваш покорный брат... нет, слуга! Раньше я был слеп! Я заслуживаю смерти! Молю, пощадите! Отныне я буду псом у ног Вашего Величества! Куда прикажете – туда и побегу! Кого велите – того и загрызу! Гав! Гав! Гав!!
— Ваше Величество! Пятый брат! Нет... Ваше Величество! Ваш покорный брат... нет, слуга! Раньше я был слеп! Я заслуживаю смерти! Молю, пощадите! Отныне я буду псом у ног Вашего Величества! Куда прикажете – туда и побегу! Кого велите – того и загрызу! Гав! Гав! Гав!!
Под конец он и вправду дважды тявкнул. Эта нелепая сцена в пропитанном смертью зале прозвучала особенно дико и абсурдно. Но вместе с тем она ярче всего демонстрировала тот запредельный ужас и ничтожность, в которых пребывали эти люди.
Под конец он и вправду дважды тявкнул. Эта нелепая сцена в пропитанном смертью зале прозвучала особенно дико и абсурдно. Но вместе с тем она ярче всего демонстрировала тот запредельный ужас и ничтожность, в которых пребывали эти люди.

Комментарии

Загрузка...