Прошло совсем немного времени.
Прошло совсем немного времени.
Император Сюаньдэ медленно открыл глаза. Он ни на кого не смотрел, лишь едва заметно кивнул стоящему подле него евнуху Гую.
Император Сюаньдэ медленно открыл глаза. Он ни на кого не смотрел, лишь едва заметно кивнул стоящему подле него евнуху Гую.
Заметив этот знак и словно получив тайное наставление, евнух Гуй сделал небольшой шаг вперед. Глубоко вздохнув, он с величайшей торжественностью извлек из широкого рукава своей мантии свиток из ярко-желтого шелка.
Заметив этот знак и словно получив тайное наставление, евнух Гуй сделал небольшой шаг вперед. Глубоко вздохнув, он с величайшей торжественностью извлек из широкого рукава своей мантии свиток из ярко-желтого шелка.
Это был императорский указ высшего ранга Империи Тяньсюань.
Это был императорский указ высшего ранга Империи Тяньсюань.
Высоко подняв указ обеими руками, евнух медленно развернул его и дрожащим голосом начал чтение:
Высоко подняв указ обеими руками, евнух медленно развернул его и дрожащим голосом начал чтение:
— По воле Небес, император объявляет: Мы правим сей великой державой вот уже семнадцать лет, трудясь денно и нощно, в вечном страхе не оправдать возложенного бремени. Однако воля Небес непостоянна, и власть должна обрести достойного преемника. Чэнь, пятый сын Наш, одарен величием свыше, обладает исключительным талантом, добродетелью равен Небу и Земле, а заслугами – всей Вселенной. Он наделен мудростью для умиротворения государства и мощью, способной сокрушить все вокруг.
— По воле Небес, император объявляет: Мы правим сей великой державой вот уже семнадцать лет, трудясь денно и нощно, в вечном страхе не оправдать возложенного бремени. Однако воля Небес непостоянна, и власть должна обрести достойного преемника. Чэнь, пятый сын Наш, одарен величием свыше, обладает исключительным талантом, добродетелью равен Небу и Земле, а заслугами – всей Вселенной. Он наделен мудростью для умиротворения государства и мощью, способной сокрушить все вокруг.
— ...Ныне Мы, после долгих раздумий, ради процветания империи и блага народа, издаем сей указ и отрекаемся от престола в пользу пятого принца Ван Чэня! С сего дня пятый принц Ван Чэнь наследует великое дело и восходит на трон как император. Мы же отходим от дел как Верховный Император, дабы провести остаток дней в покое. Чиновникам надлежит преданно помогать новому государю, дабы вместе хранить вечное величие нашей Империи Тяньсюань! Повеление исполнить!
— ...Ныне Мы, после долгих раздумий, ради процветания империи и блага народа, издаем сей указ и отрекаемся от престола в пользу пятого принца Ван Чэня! С сего дня пятый принц Ван Чэнь наследует великое дело и восходит на трон как император. Мы же отходим от дел как Верховный Император, дабы провести остаток дней в покое. Чиновникам надлежит преданно помогать новому государю, дабы вместе хранить вечное величие нашей Империи Тяньсюань! Повеление исполнить!
Что это, черт возьми, такое? Указ об отречении? Да еще и в пользу пятого принца?
Что это, черт возьми, такое? Указ об отречении? Да еще и в пользу пятого принца?
Эта ошеломляющая новость, подобно Грому Девяти Небес, с грохотом обрушилась на головы всех присутствующих в Зале Золотого Колокола. Люди замерли в оцепенении, у них в головах помутилось.
Эта ошеломляющая новость, подобно Грому Девяти Небес, с грохотом обрушилась на головы всех присутствующих в Зале Золотого Колокола. Люди замерли в оцепенении, у них в головах помутилось.
Отречение? Передача трона тому самому разбалованному богачу, чьи похождения знала вся столица? Как такое возможно? К тому же Его Величество в самом расцвете сил, с чего бы ему вдруг отрекаться? А главное – что из себя представляет этот пятый принц?
Отречение? Передача трона тому самому разбалованному богачу, чьи похождения знала вся столица? Как такое возможно? К тому же Его Величество в самом расцвете сил, с чего бы ему вдруг отрекаться? А главное – что из себя представляет этот пятый принц?
За какие такие заслуги? Что еще за «величие свыше»? «Исключительный талант»? «Заслуги, равные Вселенной»? Неужели это действительно о том пятом принце, которого они все знают?
За какие такие заслуги? Что еще за «величие свыше»? «Исключительный талант»? «Заслуги, равные Вселенной»? Неужели это действительно о том пятом принце, которого они все знают?
Да это же чистой воды бред! Абсурд! Несусветная чушь!
Да это же чистой воды бред! Абсурд! Несусветная чушь!
Однако ярко-желтый свиток, суровое лицо главного евнуха с печатью и... сам пятый принц, стоящий у подножия императорских ступеней, заложив руки за спину. Под потрясенными взглядами сотен чиновников он сохранял полное спокойствие.
Однако ярко-желтый свиток, суровое лицо главного евнуха с печатью и... сам пятый принц, стоящий у подножия императорских ступеней, заложив руки за спину. Под потрясенными взглядами сотен чиновников он сохранял полное спокойствие.
А за его спиной замерли двое слуг с непостижимой аурой, да и странная реакция принцев впереди...
А за его спиной замерли двое слуг с непостижимой аурой, да и странная реакция принцев впереди...
Все это указывало на один невыносимый, но неизбежный факт: указ, скорее всего, настоящий. Небо действительно рухнуло!
Все это указывало на один невыносимый, но неизбежный факт: указ, скорее всего, настоящий. Небо действительно рухнуло!
— Ваше Величество!! — Первым не выдержал и выскочил вперед старый седовласый цензор.
— Ваше Величество!! — Первым не выдержал и выскочил вперед старый седовласый цензор.
Он принадлежал к числу честных чиновников и славился своей прямолинейностью и твердой верой в то, что «страной должна править человечность». Старик рухнул на колени, заливаясь слезами, и вскричал с негодованием:
Он принадлежал к числу честных чиновников и славился своей прямолинейностью и твердой верой в то, что «страной должна править человечность». Старик рухнул на колени, заливаясь слезами, и вскричал с негодованием:
— Ваше Величество в полном здравии и усердно трудится на благо империи, к чему эти речи об отречении? Пятый принц... Пятый принц он... он юн и своенравен, не ведает добродетели правления, как может он нести бремя государства? Этот указ... боюсь, это не воля Вашего Величества! Старый слуга молит Ваше Величество отменить приказ! Нельзя нарушать законы предков, нельзя попирать путь гуманности!
— Ваше Величество в полном здравии и усердно трудится на благо империи, к чему эти речи об отречении? Пятый принц... Пятый принц он... он юн и своенравен, не ведает добродетели правления, как может он нести бремя государства? Этот указ... боюсь, это не воля Вашего Величества! Старый слуга молит Ваше Величество отменить приказ! Нельзя нарушать законы предков, нельзя попирать путь гуманности!
— Поддерживаю! — Выступил другой чиновник, заместитель министра ритуалов. Он не менее взволнованно произнес:
— Поддерживаю! — Выступил другой чиновник, заместитель министра ритуалов. Он не менее взволнованно произнес:
— Наследником должен быть достойнейший и старший! У пятого принца нет ни заслуг, ни добродетелей, он ничего не сделал для государства. Если он внезапно взойдет на трон, как он заставит людей подчиняться? Это не благо для страны, а путь к беде! Прошу Ваше Величество, подумайте еще раз!
— Наследником должен быть достойнейший и старший! У пятого принца нет ни заслуг, ни добродетелей, он ничего не сделал для государства. Если он внезапно взойдет на трон, как он заставит людей подчиняться? Это не благо для страны, а путь к беде! Прошу Ваше Величество, подумайте еще раз!
— Ваше Величество! Ни в коем случае! Нрав пятого принца порочен, как он может быть примером для Поднебесной?
— Ваше Величество! Ни в коем случае! Нрав пятого принца порочен, как он может быть примером для Поднебесной?
— Отречение никогда еще не было столь поспешным! Мы не согласны!
— Отречение никогда еще не было столь поспешным! Мы не согласны!
— Просим Ваше Величество разъяснить, не был ли этот указ вырван угрозами злодеев?!
— Просим Ваше Величество разъяснить, не был ли этот указ вырван угрозами злодеев?!
— Поддерживаю!
— Поддерживаю!
— Поддерживаю!
— Поддерживаю!
В мгновение ока чиновники – в основном из числа гражданских, особенно те, кто почитал «человечность, долг, ритуал, мудрость и искренность», ценя закон и порядок, – один за другим выходили вперед и падали на колени, яростно протестуя.
В мгновение ока чиновники – в основном из числа гражданских, особенно те, кто почитал «человечность, долг, ритуал, мудрость и искренность», ценя закон и порядок, – один за другим выходили вперед и падали на колени, яростно протестуя.
Речи их лились сладко, краше песен. Не зная сути дела, можно было подумать, что это кристально честные преданные слуги, пекущиеся лишь о благе родины. Но какова правда?
Речи их лились сладко, краше песен. Не зная сути дела, можно было подумать, что это кристально честные преданные слуги, пекущиеся лишь о благе родины. Но какова правда?
На самом деле это была лишь толпа лицемерных ничтожеств, до смерти боящихся за свою шкуру. Император Сюаньдэ слишком доверял этим людям, отчего империя лишь приходила в упадок. Пытаться править миром боевых искусств при помощи «гуманности» – несусветная глупость. Они протестовали лишь ради того, чтобы сохранить свое нынешнее положение. Император Сюаньдэ ценил их, но никто не мог гарантировать, что новый правитель будет столь же благосклонен. Они не смели рисковать и потому стояли насмерть.
На самом деле это была лишь толпа лицемерных ничтожеств, до смерти боящихся за свою шкуру. Император Сюаньдэ слишком доверял этим людям, отчего империя лишь приходила в упадок. Пытаться править миром боевых искусств при помощи «гуманности» – несусветная глупость. Они протестовали лишь ради того, чтобы сохранить свое нынешнее положение. Император Сюаньдэ ценил их, но никто не мог гарантировать, что новый правитель будет столь же благосклонен. Они не смели рисковать и потому стояли насмерть.
Ван Чэнь стоял впереди всех, спиной к этим разошедшимся министрам. Лицо его оставалось спокойным и бесстрастным, словно он вовсе не слышал шума за спиной.
Ван Чэнь стоял впереди всех, спиной к этим разошедшимся министрам. Лицо его оставалось спокойным и бесстрастным, словно он вовсе не слышал шума за спиной.
Гэ Не и Цзи Ган, стоявшие подле него, замерли подобно изваяниям, не сводя глаз с кончиков своих носов.
Гэ Не и Цзи Ган, стоявшие подле него, замерли подобно изваяниям, не сводя глаз с кончиков своих носов.
Сидящий на троне Император Сюаньдэ при виде этой сцены шевельнул губами, явно желая что-то сказать. Но когда его взгляд встретился со спокойным, но бездонным взором Ван Чэня, он в конце концов предпочел промолчать. Он погрузился в тишину.
Сидящий на троне Император Сюаньдэ при виде этой сцены шевельнул губами, явно желая что-то сказать. Но когда его взгляд встретился со спокойным, но бездонным взором Ван Чэня, он в конце концов предпочел промолчать. Он погрузился в тишину.
Волны протеста внизу становились все громче. Некоторые особо рьяные чиновники начали биться головой об пол, взывая к совести императора так громко, что сцена напоминала хаос. В этот момент Ван Чэнь наконец шевельнулся. Он медленно повернулся к собравшимся.
Волны протеста внизу становились все громче. Некоторые особо рьяные чиновники начали биться головой об пол, взывая к совести императора так громко, что сцена напоминала хаос. В этот момент Ван Чэнь наконец шевельнулся. Он медленно повернулся к собравшимся.
Не говоря ни слова, он лишь безразлично окинул взглядом коленопреклоненных, разгоряченных министров. Тот самый старый цензор, что выскочил первым, как раз встретился с Ван Чэнем взглядом. Старик еще не осознал опасности и продолжал свою пафосную речь:
Не говоря ни слова, он лишь безразлично окинул взглядом коленопреклоненных, разгоряченных министров. Тот самый старый цензор, что выскочил первым, как раз встретился с Ван Чэнем взглядом. Старик еще не осознал опасности и продолжал свою пафосную речь:
— ...Если пятый принц взойдет на трон, он станет тираном и погубит империю, Поднебесная погрузится в хаос! Старый слуга скорее умрет...
— ...Если пятый принц взойдет на трон, он станет тираном и погубит империю, Поднебесная погрузится в хаос! Старый слуга скорее умрет...
— Шумно, — негромко обронил Ван Чэнь.
— Шумно, — негромко обронил Ван Чэнь.
Никто не заметил, чтобы он сделал хоть какое-то движение, но яростный голос цензора мгновенно оборвался.
Никто не заметил, чтобы он сделал хоть какое-то движение, но яростный голос цензора мгновенно оборвался.
Раздался сочный хлопок, и из груди старика без всякого предупреждения вырвалось облако кровавого тумана. В следующий миг он рухнул на пол, испустив дух.
Раздался сочный хлопок, и из груди старика без всякого предупреждения вырвалось облако кровавого тумана. В следующий миг он рухнул на пол, испустив дух.
В Зале Золотого Колокола воцарилась гробовая тишина. Все крики и увещевания застряли у людей в горле.
В Зале Золотого Колокола воцарилась гробовая тишина. Все крики и увещевания застряли у людей в горле.
— Ты... ты посмел прямо здесь, в тронном зале, на глазах у всех убить великого чиновника?! Ты... ты тиран!! — Заместитель министра ритуалов, дрожа от ужаса и гнева, ткнул пальцем в сторону Ван Чэня.
— Ты... ты посмел прямо здесь, в тронном зале, на глазах у всех убить великого чиновника?! Ты... ты тиран!! — Заместитель министра ритуалов, дрожа от ужаса и гнева, ткнул пальцем в сторону Ван Чэня.
Снова хлопок! Так же внезапно грудь министра взорвалась кровавыми брызгами. Он последовал за цензором, умерев на месте.
Снова хлопок! Так же внезапно грудь министра взорвалась кровавыми брызгами. Он последовал за цензором, умерев на месте.
— Кто еще считает, — голос Ван Чэня звучал все так же ровно, в нем не чувствовалось ни гнева, ни радости, — что Мы не достойны этого места?
— Кто еще считает, — голос Ван Чэня звучал все так же ровно, в нем не чувствовалось ни гнева, ни радости, — что Мы не достойны этого места?
Но та властная мощь, что сквозила в его словах, подавляя все живое, до глубины души потрясла каждого присутствующего.
Но та властная мощь, что сквозила в его словах, подавляя все живое, до глубины души потрясла каждого присутствующего.
После короткого затишья последовал еще более мощный взрыв негодования. «Благородство» книжников и их цепляние за статус порой действительно пересиливали страх смерти.
После короткого затишья последовал еще более мощный взрыв негодования. «Благородство» книжников и их цепляние за статус порой действительно пересиливали страх смерти.
— Тиран! За такие убийства тебя покарают Небеса!
— Тиран! За такие убийства тебя покарают Небеса!
— Мы, ученые мужи, не боимся смерти! Пусть моя кровь омоет твое злодейство!
— Мы, ученые мужи, не боимся смерти! Пусть моя кровь омоет твое злодейство!
— Ваше Величество! Смотрите! Вот кому вы отдаете трон! Резать министров – чем он лучше зверя?!
— Ваше Величество! Смотрите! Вот кому вы отдаете трон! Резать министров – чем он лучше зверя?!
Один за другим вперед вышли еще семеро или восьмеро чиновников. Они сыпали цитатами из классики, взывали к морали, пытаясь силой слова подавить Ван Чэня. Но они просчитались.
Один за другим вперед вышли еще семеро или восьмеро чиновников. Они сыпали цитатами из классики, взывали к морали, пытаясь силой слова подавить Ван Чэня. Но они просчитались.
Ответом им послужили лишь глухие хлопки.
Ответом им послужили лишь глухие хлопки.
Один за другим они умолкали навсегда. Как только кто-то выходил с обвинениями, что бы он ни говорил, в следующее мгновение его грудь превращалась в кровавое месиво. Быстро, четко, без лишних слов и споров.
Один за другим они умолкали навсегда. Как только кто-то выходил с обвинениями, что бы он ни говорил, в следующее мгновение его грудь превращалась в кровавое месиво. Быстро, четко, без лишних слов и споров.
Ван Чэнь просто стоял и спокойно наблюдал, словно за скучным представлением. С каждой новой смертью его взгляд становился все холоднее. Один, второй, третий... десятый...
Ван Чэнь просто стоял и спокойно наблюдал, словно за скучным представлением. С каждой новой смертью его взгляд становился все холоднее. Один, второй, третий... десятый...
Когда тринадцатый министр, решивший возразить, превратился в труп, во всем Зале Золотого Колокола не осталось ни одного человека, кто осмелился бы издать хотя бы звук.
Когда тринадцатый министр, решивший возразить, превратился в труп, во всем Зале Золотого Колокола не осталось ни одного человека, кто осмелился бы издать хотя бы звук.

Комментарии

Загрузка...