.
Кампус Колумбийского университета в выходные дни лишился привычной суеты; осенний солнечный свет просачивался сквозь пожелтевшие листья платанов, отбрасывая пятнистые тени и блики на кирпичные дорожки.
Линь Ляо шла посередине: слева от неё шагал взволнованный Питер с широко распахнутыми глазами, а справа — сосредоточенная Гвен, крепко державшая блокнот. Трое следовали по указателям на территории кампуса к зданию биологических исследований.
— Я вчера полночи просидел в поисковиках, изучая статьи по межвидовому редактированию генов, и всё равно не понимаю, как доктор Коннорс заставил регенеративные гены Ящера стабильно экспрессироваться в млекопитающих, — почесал затылок Питер, лицо которого так и излучало жажду знаний. — Обязательно спрошу об этом доктора! Это же просто невероятно!
— Не зацикливайся только на своем энтузиазме; не забывай, что одна из наших целей сегодня — подать заявку на стажировку в лабораторию, — Гвен с легкой досадой посмотрела на него, перелистывая блокнот. — Я уже составила свой исследовательский план. Позже покажу его доктору Коннорсу и очень надеюсь получить шанс остаться здесь и помогать.
Линь Ляо улыбнулась и ничего не сказала.
В глубине души она прекрасно понимала, насколько высоки были ожидания Гвен и Питера в этот день и какими потрясёнными они останутся, увидев экспериментальные результаты Коннорса. К тому же она уже положила глаз на финальную версию сыворотки, хранившуюся у Коннорса в руках.
Для Питера и Гвен сегодняшний визит был академическим обменом; для неё — единственным шансом предотвратить трагедию с Ящером.
Троица быстро добралась до входа в корпус биологических исследований, где доктор Коннорс уже ждал их в вестибюле. Сегодня он был в белом лабораторном халате, а пустой левый рукав был заколот на боку. Его лицо всё ещё оставалось бледным, тёмные круги под глазами казались ещё глубже, чем во время лекции, а в глазах читалась нескрываемая усталость, за которой, впрочем, скрывался отблеск безудержного фанатизма.
— Питер, Гвен, Линь Ляо, вы пришли, — Коннорс приветливо улыбнулся им и отошел в сторону, пропуская вперёд. — Идите за мной. Лаборатория находится на первом цокольном этаже; там тихо, и никто нам не помешает.
Когда они последовали за Коннорсом в подземную лабораторию, в нос ударил резкий запах дезинфицирующих средств и реагентов. Лаборатория оказалась просторной, с аккуратно расставленными прецизионными биологическими приборами: чистыми рабочими столами, центрифугами и генетическими секвенаторами. Белая доска на стене была исписана плотным слоем формул и генетических последовательностей, а в инкубаторе в углу стояли ряды пробирок с сывороткой бледно-зелёного цвета.
— Вау... — Питер не удержался от восхищенного выдоха, широко распахнув глаза и с тоской разглядывая окружающее оборудование.
Гвен тоже поспешила достать блокнот, быстро записывая формулы с белой доски и время от времени бросая на рабочий стол профессиональный, оценивающий взгляд.
И лишь Линь Ляо спокойно обвела взглядом пробирки с сывороткой в инкубаторе, в то время как в её тёмно-синих глазах мелькнула искра света.
Нашла.
Финальная версия сыворотки Ящера работы Коннорса стояла на верхней полке инкубатора — всего пять флаконов. Бледно-зелёная жидкость слегка колыхалась внутри сосудов, отбрасывая зловещий отблеск под лампами.
— Идите сюда, я покажу вам свое последнее открытие, — Коннорс подошел к инкубатору, достал белую клетку для мышей и поставил её перед тройкой ребят.
Внутри клетки на деревянных опилках лежал белый мышонок. Изначально правая задняя лапка была ампутирована, но теперь у него отросла новенькая полноценная конечность с розоватыми коготками, которые шевелились весьма гибко. Однако вместе с тем по телу животного уже проступили пятна мелкой зелёной чешуи, а само оно безумно царапало акриловые стенки клетки, издавая пронзительный писк в состоянии сильнейшего возбуждения.
— Видите? — восторженно воскликнул Коннорс, указывая на мышь. — Регенерация конечностей, идеальная регенерация! Менее чем за три часа у него выросла целая задняя лапа! Это значит, что регенерация человеческих конечностей больше не несбыточная мечта!
Питер тут же наклонился ближе, глядя на мышь глазами, полными изумления и восторга:
— Боже мой! Это невероятно! Доктор, у вас действительно получилось!
Но Гвен нахмурилась, указывая на чешую на теле грызуна и переводя взгляд на Коннорса:
— Доктор, что это за чешуя? И его маниакальное состояние... Разве это не значит, что сыворотка всё ещё обладает серьезными побочными эффектами? Не привела ли межвидовая генная мутация к неконтролируемым последствиям?
Улыбка Коннорса на мгновение застыла, но он тут же отмахнулся с пренебрежительным жестком:
— Это лишь мелкие проблемы, временные реакции отторжения. Я скоро это исправлю. Если немного скорректировать генетическую последовательность, я легко смогу обойти эти побочные эффекты и добиться абсолютно безопасной регенерации.
Линь Ляо стояла в стороне, наблюдая за паранойей в глазах Коннорса, и мысленно тихо вздохнула.
Разве он мог не понимать всю тяжесть побочных эффектов сыворотки? Но его уже поглотила одержимость вернуть собственную руку; даже если шанс на успех составлял один на десять тысяч, он был готов рискнуть.
Как только Коннорс повернулся, чтобы взять отчет об эксперименте, а Питер с Гвен сгрудились вместе, обсуждая механизм регенерации мыши, Линь Ляо пришла в движение.
Она с абсолютно беззаботным видом приблизилась к инкубатору, легонько коснувшись кончиком пальца внешней стенки одной из пробирок. Никто не заметил, как тончайший, почти неразличимый поток синей энергии бесшумно просочился с кончика её пальца прямо в зеленую сыворотку внутри.
Модификация на молекулярном уровне, основанная на способности Сирены к реконструкции материи, завершилась всего за секунду.
Ключевые сегменты сыворотки, способные вызвать человеческую генную мутацию и превратить кого-либо в Ящера, были ею прицельно атакованы и дезактивированы; разработанная ею за несколько ночей последовательность-ингибитор идеально вплелась в белковую структуру сыворотки.
Эта жидкость всё ещё была способна стимулировать клеточную регенерацию в кратчайшие сроки, но стоило проявиться малейшей тенденции к мутации, как ингибитор мгновенно активировался бы, полностью блокируя экспрессию всех регенеративных генов. Забудьте о превращении в Ящера — даже ампутированная рука не смогла бы восстановиться.
Закончив с этим, Линь Ляо убрала руку с безмятежным выражением лица, словно она просто разглядывала пробирки. Никто не заметил её мимолетного движения.
Коннорс вернулся с экспериментальным отчетом и с увлечением принялся объяснять данные Питеру и Гвен. Те внимательно слушали, то и дело, задавая вопросы, совершенно не догадываясь о том, что только что произошло.
Когда Коннорс закончил рассказ, Питер и Гвен достали свои заявления на стажировку, протянули их ему и выразили горячее желание помогать в лаборатории. Коннорс взглянул на бумаги, с улыбкой кивнул и пообещал серьезно все обдумать и дать ответ на следующей неделе.
Прямо перед тем, как экскурсия по лаборатории подошла к концу, Линь Ляо неожиданно подала голос, обращаясь к Коннорсу:
— Доктор Коннорс, вообще-то... насчет регенерации конечностей у меня есть еще одна идея, которой я бы хотела с вами поделиться.
Коннорс на секунду замер и посмотрел на девушку, которая обычно говорила мало, но всегда точно попадала в суть. Он кивнул:
— Продолжай, Линь Ляо.
— Я учусь на информатике и программировании и занимаюсь исследованиями в области технологий нейронного интерфейса, — тон Линь Ляо был спокойным, но в нем звучал непреклонный профессионализм. — Ваша технология биологической регенерации, безусловно, новаторское изобретение, но риски межвидового редактирования генов неподконтрольны. Что, если изменить подход и задействовать механические протезы, совмещенные с технологией интерфейса мозг-компьютер?
Она подошла к доске, взяла маркер и быстро набросала простую схему:
— Главная проблема современных механических протезов — неспособность обеспечить точное управление на нейронном уровне. Но если использовать компьютерные алгоритмы для создания системы трансляции сигналов мозговых волн, напрямую взаимодействующей с моторными нервами тела, мы сможем добиться той же точности управления, что и у естественной руки, и даже превзойти её по силе и функционалу за счет механических конструкций.
Линь Ляо замолчала, глядя на Коннорса, и произнесла с серьезным выражением:
— Биологическая регенерация — один путь, но механические протезы — другой, более безопасный и контролируемый. Объединив ваши познания в области биологических нервов и мои навыки в компьютерных алгоритмах и трансляции сигналов, мы сможем создать полноценный комплект нейроинтерфейсных механических протезов, идеально и точно адаптируемых под человеческое тело.
Лаборатория мгновенно погрузилась в абсолютную тишину.
Питер и Гвен остолбенели, глядя на чертеж на доске глазами, полными благоговейного ужаса. Они и представить не могли, что такой подход в принципе возможен.
Что же до Коннорса, он замер на месте.
Он вглядывался в схему на доске, а затем — в собственный пустой левый рукав. Впервые за долгое время паранойя и фанатизм в его глазах дали трещину, уступая место лучам прояснения.
Он всю жизнь был одержим биологической регенерацией, зациклен на том, чтобы отрастить оторванную руку заново. Ему и в голову не приходило, что вернуть конечность можно совершенно иначе.
Ему не придется рисковать рассудком и жизнью, не придется балансировать на грани превращения в монстра — всё это решалось простым слиянием технологий.
Губы Коннорса дрогнули, и он уставился на Линь Ляо; в его голосе прозвучало едва уловимое дрожание:
— Линь Ляо, то, что ты сказала... это действительно осуществимо?
— Разумеется, — кивнула Линь Ляо с уверенной интонацией. — У меня уже есть предварительный набросок логики основного алгоритма. Не хватает лишь вашей экспертизы в области биологических нервов. Если вам интересно, мы можем обсудить это.
Коннорс смотрел на неё долгим, молчаливым взглядом. Наконец он кивнул, и нездоровый блеск в его глазах окончательно померк, сменившись проблеском здравого смысла:
— Договорились. Линь Ляо, как только я разберусь с текущими экспериментами, мы серьезно поговорим об этом проекте.
Линь Ляо улыбнулась и больше ничего не добавила.
Она знала: выбор, сделанный ею, был верным.
Хотя сыворотка была модифицирована, одержимость Коннорса никуда не исчезла. Если бы он потерпел неудачу на этот раз, он бы продолжил свои исследования и в конце концов создал сыворотку, способную запустить трансформацию. Но теперь она предложила ему иной путь — безопасный путь, который мог бы исполнить его заветное желание.
Пока его внимание было сосредоточено на проекте механических протезов, его одержимость Сывороткой Ящера естественным образом сошла бы на нет. Только тогда первопричина инцидента с Ящером угасла бы окончательно.
День клонился к вечеру, когда они покинули Колумбийский университет.
Осеннее солнце было великолепным, а в легком бризе чувствовался тонкий аромат листьев платана.
Питер продолжал восторженно болтать о том, что они только что увидели в лаборатории, а Гвен время от времени вставляла реплики, обсуждая жизнеспособность технологии нейронного интерфейса.
— Линь Ляо, ты потрясающая! Эта идея с механическим протезом была просто гениальной! — Питер посмотрел на Линь Ляо с восхищением. — Как это мне раньше в голову не пришло? Использовать компьютерные алгоритмы для взаимодействия с нейронными сигналами — это же революционная идея!
— Просто мысль наугад, — с улыбкой ответила Линь Ляо, пренебрежительно отмахнувшись. — Кстати, я знаю один очень аутентичный ресторанчик гонконгского чая в Куинсе. Там невероятно вкусно. Позвольте угостить вас полдничным чаем в честь успешного завершения нашего сегодняшнего визита.
— Звучит здорово! — глаза Питера и Гвен мгновенно загорелись, и они дружно закивали.
Втроем они сели на метро до Флашинга в Куинсе и прошли по старинной улице, пока не отыскали неприметный чайный ресторанчик, спрятанный в тихом переулке.
Стоило толкнуть дверь, как их встретил густой аромат гонконгского молочного чая. Внутри играли расслабляющие старые кантонские песни, и заведение буквально бурлило жизнью.
Линь Ляо нашла столик у окна и заказала то, что уже хорошо знала: ледяную ананасовую булочку с маслом, ледяной лимонный чай, вонтоны с лапшой, креветочные пельмени и куриные лапки в соусе из черных бобов — все главные фирменные блюда заведения.
Вскоре все заказы были на столе.
Свежеиспеченная ананасовая булочка обладала хрустящей корочкой и таяла во рту благодаря холодному маслу; от одного кусочка хотелось зажмуриться от чистейшего удовольствия. Вонтоны радовали тончайшим тестом и щедрой начинкой из сочных, нежных креветок. Ледяной лимонный чай был одновременно сладким и приятно-кислым — идеальное средство, чтобы сбалансировать сытный димсам.
(Димсам — это категория традиционных блюд китайской (прежде всего кантонской) кухни, представляющих собой небольшие порции различных закусок, пельменей, булочек или десертов, которые обычно подаются к чаю.)
— Боже мой, как же это вкусно! — воскликнул Питер с набитым ртом и широко раскрытыми глазами. — Никогда раньше не бывал в таком месте. Настоящая скрытая жемчужина!
— Правда? Я же говорила, что здесь аутентично, — улыбнулась Линь Ляо, делая глоток ледяного лимонного чая. Видя, как увлеченно они уплетают еду, она почувствовала себя гораздо спокойнее.
Дело с доктором Коннорсом было решено: сыворотка модифицирована, вектор исследований изменен, а значит, инцидент с Ящером вряд ли повторится.
На стороне Тони ситуация тоже стабилизировалась. Обадайя уже за решеткой, а с присмотром Исена никаких проблем возникнуть не должно.
Всё двигалось в позитивном ключе.
Но именно в этот момент Питер отложил свою ананасовую булочку. Воодушевление на его лице постепенно угасло, сменившись тенью печали и тревоги.
— Что такое? — быстро спросила Гвен, заметив неладное. — Что-то случилось?
Питер почесал затылок и вздохнул, заметно понизив голос.
— Да ничего особенного, просто... в последнее время у нас дома проблемы. Фабрика, где работал дядя Бен, сократила штат, и он остался без работы. Уже несколько месяцев ищет место, но ничего подходящего нет. Тетя Мэй тоже чувствует себя неважно, ей ежедневно нужны лекарства. Наши сбережения почти исчерпаны, и за квартплату платить тяжело.
Линь Ляо молча наблюдала за его поникшим выражением лица, ничего не говоря и просто внимательно слушая.
— Я подумал, что раз уж я уже взрослый, то должен помочь разделить это бремя, — произнес Питер с ноткой юношеского упрямства в голосе. — Я устроился на несколько подработок вроде доставки еды и мытья посуды, но платят там мало, этого даже близко не хватает на наши расходы. Пару дней назад один одноклассник рассказал мне, что в Куинсе устраивают нелегальные боксерские бои. За один бой можно срубить кучу денег, и я...
Прежде чем он успел договорить, Линь Ляо прервала его.
— Ты вообще соображаешь, что творишь?
Голос Линь Ляо звучал спокойно, но привычная мягкость исчезла, а с лица полностью пропала улыбка.
Питер и Гвен видели её с таким выражением впервые с самого знакомства.
Питер опешил. Встретившись взглядом с леденящим взором Линь Ляо, он инстинктивно пробормотал:
— Я... я просто хочу подраться на подпольных боях. Мое тело теперь другое, я стал сильнее, реакция быстрее, я уверен, что смогу победить. Если я заработаю денег, то смогу помочь дяде Бену и тете Мэй...
— Разделить бремя?
Линь Ляо с силой опустила чашку на стол, и стекло издало резкий, звенящий звук при ударе о поверхность. Сидевшие поблизости посетители невольно обернулись.
Она в упор посмотрела на Питера, и её темно-синие глаза полыхали гневом. Питер впервые видел её рассерженной — по-настоящему разъяренной.
— Питер Паркер, скажи мне, твое так называемое «разделение бремени» сводится к участию в подпольных драках? — произнесла Линь Ляо тихим голосом, но каждое её слово чеканилось с неопровержимым давлением. — Ты вообще представляешь, что это за место? Там люди бьются насмерть! Только потому, что твои физические показатели улучшились, ты возомнил себя супергероем? А если ты столкнешься с кем-то еще более безжалостным? А если тебе переломают кости или тебя арестует полиция? Ты о последствиях подумал?
Питер даже не смог поднять голову под ее отчитывающим напором, лишь виновато бормоча в свое оправдание:
— Я буду осторожен. Я не пострадаю. Я просто хотел быстро заработать...
— Заработать? — Голос Линь Ляо стал еще холоднее. — У тебя на уме одни деньги. А о дяде Бене и тете Мэй ты подумал? Они вырастили тебя, вложили столько сил... Думаешь, им важнее всего, сколько денег ты принесешь? Им важно только одно — чтобы ты был здоров и в безопасности!
— Ты прекрасно знаешь, что дома тебя ждут двое стариков, и все равно собираешься сбежать в притон к головорезам и преступникам, чтобы рисковать жизнью? Если с тобой что-то случится, по-твоему, что им делать? В моей культуре такое поведение называется полнейшим неуважением к старшим и сыновьей неблагодарностью! Это именно то, за что люди будут презирать тебя!
Слова Линь Ляо ударили Питера прямо в сердце, словно тяжелый молот.
Он мгновенно покраснел, глаза защипало от слез, и он опустил голову еще ниже, вцепляясь пальцами в край рубашки. Он не мог вымолвить ни слова. Он думал лишь о том, как раздобыть денег для семьи, и даже вообразить не мог, насколько опустошенными окажутся дядя Бен и тетя Мэй, случись с ним беда.
Гвен тоже поспешила вмешаться:
— Питер, Линь Ляо права. Подпольный бокс — это безумно опасно, тебе нельзя туда соваться ни под каким видом. Ты подумал, как сильно опечалился бы дядя Бен, узнай он, что ты участвуешь в уличных боях ради денег? Уж лучше он возьмет еще парочку подработок, чем позволит тебе так рисковать.
— Я... я был неправ.
Голос Питера дрогнул от эмоций. Он поднял виноватый взгляд на Линь Ляо и Гвен.
— Я слишком сильно нервничал и не подумал обо всем... Мне не следовало даже думать об этом. Простите.
Видя, как искренне он раскаивается в своей ошибке, гнев в глазах Линь Ляо постепенно угас, а тон смягчился.
Она вздохнула и, глядя на Питера, произнесла уже мягче:
— Питер, я знаю, что ты хочешь помочь семье и у тебя развито чувство ответственности — само по себе это неплохо. Но есть масса способов заработать, и вовсе не обязательно рисковать ради этого жизнью. Ты умен, отлично разбираешься в физике и программировании; ты легко найдешь легальную подработку. Например, администрирование сайтов, обработка лабораторных данных или даже репетиторство для школьников. Все эти занятия приносят деньги и абсолютно безопасны, так что твоей семье не придется переживать.
Она сделала паузу и добавила:
— У меня есть пара заказов на фриланс по программированию, платят вполне прилично. Если тебе интересно, могу поделиться частью работы. Этого хватит на покрытие домашних расходов, и не придется лезть в сомнительные авантюры.
Питер резко поднял глаза на Линь Ляо, и его взгляд лучился благодарностью.
— Правда? Линь Ляо, спасибо тебе! Огромное спасибо! Я... я больше никогда даже не подумаю о подпольных боях. Обещаю!
— Помни свои слова, — строго посмотрела на него Линь Ляо. — Для твоей семьи твоя безопасность — превыше всего. Не жди, пока потеряешь её, чтобы осознать это.
Питер глубоко кивнул, и вся растерянность с тревогой на его лице уступили место твердой решимости.
Атмосфера чаепития вернулась в мирное русло, но внутри Питер чувствовал себя так, будто его окатили ледяной водой. Нагоняй от Линь Ляо прочистил ему мозги лучше любых нравоучений, заставив по-настоящему понять, что значит нести ответственность за своих близких.
К моменту, когда солнце клонилось к закату, троица вышла из чайного ресторана навстречу небу, окрашенному в золотисто-красные тона.
Питер и Гвен уехали первыми на автобусе. Линь Ляо осталась стоять на перекрестке, наблюдая за суетливым нью-йоркским трафиком, и тихо вздохнула.
Сегодня она действительно вышла из себя.
Она прекрасно понимала, к чему привело бы участие Питера в подпольных боях в оригинальной истории — тогда из-за погони за быстрой наживой он упустил бандита, что косвенно привело к гибели дяди Бена. Это горе стало шрамом на всю жизнь для Питера Паркера и отправной точкой его пути как Человека-Паука.
Но она не хотела, чтобы этот парень постигал цену ответственности и понимание того, что «с великой силой приходит великая ответственность», ценой потери близкого человека.
Она предпочла отчитать его сегодня жестко и без уступок, выбив дурную дурь из головы, чтобы дядя Бен остался жив, а юноша не был обречен, расти с грузом пожизненной вины на плечах.
Линь Ляо подняла глаза на закатное солнце, и легкая улыбка тронула уголки ее губ.
Будучи сторонней переменной в этом мире, она все еще могла изменить очень многое.
Чего она не знала, так это того, что неподалеку, в припаркованном черном автомобиле, Наташа опустила бинокль. Она смотрела вслед уходящей Линь Ляо, и в ее глазах читалась сложная гамма эмоций.
Она преследовала Линь Ляо весь день: от лаборатории Колумбийского университета до этого чайного ресторана. Она видела разговор Линь Ляо с доктором Коннорсом в лаборатории, а теперь стала свидетелем того, как та отчитывала Питера.
Эта загадочная девушка обладала пугающей силой, способной сотрясти весь мир, и технологиями, далеко превосходящими земные. И при этом она могла искренне разозлиться из-за того, что какой-то подросток удумал полезть в подпольные бои, и серьезно отчитывать его, призывая ценить себя и беречь семью.
Кто же она, в конце концов, такая?
Наташа тронула машину с места и медленно выехала из переулка. На смену прежнему недоумению приходило новое, но в одном она стала уверена абсолютно точно.
Эта девчонка по имени Линь Ляо определенно не была врагом.
***

Комментарии

Загрузка...