.
В понедельник утром магазинчик в Квинсе только что открылся. Тёплый свет в помещении вперемешку с ароматами кофе и пончиков разгонял прохладу поздней нью-йоркской осени.
Линь Ляо забрала свои только что разогретые пельмени и попутно прихватила со стойки свежий выпуск «Дейли Бьюгл». Оплатив покупку, она толкнула дверь и вышла на улицу. Изначально она просто хотела прочитать последние новости о вчерашнем инциденте в Гарлеме, чтобы подтвердить действия армии и Щ.И.Т.а, но стоило ей открыть первую полосу, как она выплюнула только что отпитое горячее соевое молоко.
— Пфф! —
Брызги соевого молока разлетелись по первой полосе, но Линь Ляо даже не попыталась их вытереть. Она застыла, широко распахнутыми глазами впившись в газету, которую держала в руках, и пребывала в полном оцепенении.
Заголовок на первой полосе действительно был посвящён катастрофе в Гарлеме. Жирным чёрным шрифтом было выведено:
«Хаос на Манхэттене! Два гиганта разрушили полквартала, число жертв продолжает расти». Однако под заголовком размытые фотографии с места событий, где были изображены Халк и Мерзость, занимали меньше трети страницы.
Оставшиеся две трети страницы, вместе со всей задней обложкой, были заняты одной и той же фотографией.
Снимок сделал какой-то прохожий на мобильный телефон. Несмотря на то, что из-за расстояния и ночной темноты изображение было слегка нечётким, объект на фото был виден идеально: в темноте, посреди искорёженной стали, сидела девушка с длинными серебристыми волосами и прямой чёлкой. Облегающий чёрно-белый костюм с высоким вырезом подчёркивал её стройную фигуру, а длинные чёрные боевые ботинки поблёскивали холодным светом. Рядом с ней восемь тёмно-синих механических рук, оснащённых массивными орудиями, были развёрнуты, подобно паучьим лапам, а их дула всё ещё испускали слабый голубоватый ореол после недавнего выстрела. Холодная, элегантная и смертоносная «механическая красавица» буквально прыгала со страниц газеты.
Ещё более абсурдно выглядел чрезвычайно кричащий заголовок, который «Дейли Бьюгл» посвятил этой теме:
«Призрак Гарлема! Таинственная девушка-меха с серебряными волосами: спасительница или неизвестная угроза?».
Дрожащими руками Линь Ляо открыла «Нью-Йорк Таймс». Будучи самой серьёзной печатной газетой в Америке, «Нью-Йорк Таймс» не опускалась до сенсационности, как «Дейли Бьюгл». Тем не менее, в конце репортажа они выделили целую страницу под публикацию ещё одной фотографии в более чётком ракурсе, сопроводив её серьёзной аналитической статьёй, в которой рассуждали о техническом уровне брони и личности загадочной девушки.
Так что, будь то таблоид со сплетнями или серьёзная газета, все они полностью отклонились от темы, не так ли?!
Линь Ляо стояла на обочине дороги, чувствуя полное онемение, а её разум был переполнен негодованием:
«Серьёзно?! Вы шутите?!»
Полквартала было снесено, сотни ранены, десятки пропали без вести... и вас не волнуют потери, вас не волнует, кем на самом деле являются Халк и Мерзость, вам всё равно, почему армия применила тяжёлое вооружение в центре города; вы просто пялитесь на «школьный купальник» и механические руки «Брейкер II», да?!
Жажда — это человеческий инстинкт, так ведь?! Вы закрываете глаза на битвы монстров, но стоит появиться механической красавице, как вы готовы три страницы подряд анализировать её броню!
Она отправила «Брейкер II» помочь Халку взять ситуацию под контроль и сократить число жертв среди гражданских. Но теперь в интернете никого не волновали жертвы; все одержимо делились снимками этой «таинственной девушки-робота с серебряными волосами».
Линь Ляо глубоко вздохнула и открыла приложение социальной сети в телефоне. И точно: среди десяти самых популярных тем пять были связаны с инцидентом в Гарлеме, а на первом месте красовался хэштег #НьюЙоркскаяМехаДевушкаССеребрянымиВолосами#.
Кликнув по нему, она обнаружила страницу, переполненную фотографиями и видео, которыми делились пользователи, а также всевозможными экстравагантными догадками и фанатским творчеством.
[Спасите меня! Эта сестра слишком крута! Восемь механических рук! Что это за киберпанк-меха такая?!]
[Кто-нибудь понимает, в чём дело?! Я промотал момент битвы с монстром, но когда появилась эта сестра, я пересмотрел его три раза! Это лицо, эта броня, эта огневая мощь... она буквально сестра моей мечты!]
[Кто-нибудь знает, кто она на самом деле? Новый костюм «Старк Индастриз»? Или секретное оружие армии? Не может же она быть инопланетянкой, правда?]
[Я одна заметила, что она всё время сражалась только против того серого монстра? Когда Халка атаковали военные, она даже защитила его! Честно, я плачу: она красивая, добрая и могущественная!]
[Может ли «Дейли Бьюгл» сделать хоть что-то полезное хоть раз? Расследуйте всё до конца об этой женщине! Я хочу знать все подробности!]
Линь Ляо читала эти комментарии, её пальцы дрожали.
Чёрт побери.
Изначально она позволила «Брейкер II» вмешаться, чтобы минимизировать ущерб, но теперь жители Нью-Йорка поймали её с поличным, и её история стала вирусной по всей стране. Весь интернет искал эту «девушку-меха с серебряными волосами», а Щ.И.Т. и армия вели лихорадочные поиски. Теперь она оказалась в самом эпицентре урагана.
Хуже всего было то, что у «Брейкер II» были те же серебристые волосы и прямая чёлка, что и у неё; даже оттенок волос был идентичен. Наташа уже подозревала её; а вид этих фотографий, скорее всего, поместит её на самый верх списка подозреваемых.
Линь Ляо закрыла лицо руками и тихо простонала.
Если бы она знала, что всё закончится так, она ни за что не должна была позволять «Брейкер II» выходить на сцену! Здорово! После того как она так долго держалась в тени, она вернулась к исходной точке всего за один день!
...
— Подписание Мюнхенского соглашения...
Утренний учебный час в средней школе Мидтаун был шумным как никогда.
Класс, обычно тихий, превратился в хаос. Почти все передавали друг другу сегодняшние газеты, а экраны мобильных телефонов пестрели фотографиями той самой робо-девушки с серебряными волосами. Громкость разговоров была оглушительной.
— О боже! Вы видели это? Эта сестра такая крутая! Восемь пушек! Один выстрел — и тот монстр улетел!
— Мой отец в Национальной гвардии. Он сказал, что броня невероятно прочная. Тот монстр может пробить бронированную машину, но когда он ударил по её броне, на ней даже вмятины не осталось!
— Как думаете, кто она? Может, инопланетянка? Или какая-то супергероиня?
— Ставлю пять центов, что это точно новая разработка «Старк Индастриз»! Кто, кроме Тони Старка, мог создать нечто столь невероятное?
Линь Ляо сидела у окна, опустив голову и делая вид, что читает, но её уши были переполнены этими разговорами. Она чувствовала, как пальцы ног сжимаются внутри ботинок настолько сильно, что ей хотелось провалиться сквозь землю прямо здесь, в классе.
Рядом с ней Питер и Гвен тоже сгрудились вместе, рассматривая газетные снимки с лицами, полными восторга и изумления.
— О боже, это технология просто безумие! — Питер держал лупу, пристально наблюдая за механическими руками на фото, его глаза светились фанатизмом. — Посмотри на структуру этой механической руки и дизайн главного орудия. Это невозможно создать при нынешних технологиях! А этот материал брони... он может выдержать мощный удар того монстра! Что это за сплав такой?
— Тебе бы сначала о себе побеспокоиться, — Гвен беспомощно закатила глаза и указала на карандаш, который он раздавил в руке. — Это третий карандаш, который ты ломаешь сегодня.
Питер внезапно опомнился. Увидев скрученный карандаш у себя в руке, он мгновенно покраснел. Он поспешно сунул его в ящик стола и нервно почесал затылок. С тех пор как его укусил паук, ему становилось всё труднее контролировать свою силу. Если он не ломал вещи, то прилипал к ним. За последние дни он попадал в неловкие ситуации бесчисленное количество раз.
Он поднял взгляд на Линь Ляо, которая всё это время хранила молчание, и поспешно протянул ей газету, с энтузиазмом спросив:
— Линь Ляо, ты видела? Эту таинственную девушку-робота, которая появилась вчера вечером в Гарлеме! Ты так много знаешь о программировании; можешь сказать, что это за технология? Она управляется ИИ? Или внутри кто-то сидит в костюме?
Линь Ляо посмотрела на фото «Брейкер II`» в высоком разрешении, её губы слегка дрогнули. Она мысленно пожаловалась:
«Я не просто знаю эту технологию, я знаю, что человек, который её контролирует, сидит прямо перед тобой».
Но внешне она оставалась спокойной. Она взяла газету, мельком взглянула на неё и изобразила идеально выверенное выражение удивления. Затем она покачала головой и невыразительным тоном отмахнулась:
— Не знаю. Эта технология намного опережает нынешний промышленный уровень. Забудь обо мне; даже если бы сюда пришёл сам Тони Старк, он, вероятно, не смог бы её понять.
— Точно! Я же говорил! Это определённо не земная технология! — Питер моментально воодушевился, подаваясь вперёд и начиная рассуждать о своих теориях, его глаза сияли от возбуждения. — Думаешь, она может быть инопланетянкой? Как супергерои из комиксов про Супермена, которые прилетают на Землю, чтобы защищать человечество?
Линь Ляо посмотрела на его воодушевлённое лицо и невольно усмехнулась про себя.
«Глупый мальчишка, ты сам — супергерой, который вот-вот подключится к Сети, а вместо этого сидишь здесь и фанатеешь по другому "супергерою"».
В этот самый момент из дверей класса послышались шаги. Вошёл классный руководитель в сопровождении женщины в облегающем чёрном тренче. Она улыбалась и слегка хлопала в ладоши, призывая класс к порядку.
Линь Ляо подняла глаза, и книга в её руках едва не выскользнула.
Рядом с учителем стояла никто иная, как Наташа Романофф.
Сегодня на ней не было боевого снаряжения; вместо него — простой чёрный тренч, а волосы аккуратно собраны на затылке. С мягкой улыбкой на лице она выглядела как элегантная деловая женщина, однако её глаза сохраняли всю остроту взгляда, присущую спецагенту.
Её взгляд обвёл класс и, наконец, с пугающей точностью остановился на Линь Ляо.
В классе мгновенно воцарилась тишина. Все ученики уставились на Наташу, перешёптываясь о том, что это за красавица вдруг здесь появилась.
Учитель с улыбкой представил её:
— Ученики, пожалуйста, успокойтесь. Это госпожа Романофф из Министерства национальной безопасности. Она здесь, чтобы прояснить ситуацию, связанную со вчерашним инцидентом в Гарлеме. Нет причин для беспокойства, это просто рутинная проверка.
«Министерство национальной безопасности».
Линь Ляо мысленно закатила глаза. Этим можно было обмануть школьников, но кто же не знает, что «Министерство национальной безопасности» — это лишь стандартная ширма для Щ.И.Т.а? То, что Наташа заявилась прямо к ней на порог... это было действительно быстро!
Наташа улыбнулась, кивнула ученикам и снова перевела взгляд на Линь Ляо. Она произнесла дружелюбным тоном:
— Линь Ляо, не уделишь ли ты мне несколько минут своего времени, чтобы мы могли пообщаться снаружи?
Весь класс тут же уставился на Линь Ляо. Даже Питер и Гвен смотрели на неё в замешательстве, не понимая, зачем кому-то из Министерства национальной безопасности понадобилось говорить с Линь Ляо с глазу на глаз.
Линь Ляо прекрасно понимала, что происходит: Наташа пришла, чтобы проверить её. На её лице не дрогнул ни единый мускул, она лишь спокойно кивнула. Она встала и улыбнулась Наташе:
— Конечно, без проблем.
Они вышли из класса, и дошли до конца коридора. Там никого не было, и воцарилась полная тишина. Наташа прислонилась к окну, наблюдая за Линь Ляо. На её лице всё ещё играла мягкая улыбка, а тон был таким неформальным, будто она болтала с подругой:
— Не волнуйся, это просто дежурный вопрос. Где ты была, когда вчера вечером случился инцидент в Гарлеме?
— Дома, — ответила Линь Ляо, не колеблясь, её голос звучал спокойно и безупречно. — Я живу в Квинсе, это далеко от Гарлема. Я легла спать рано, а о случившемся узнала, только когда увидела новости этим утром.
— Вот как? — Наташа приподняла бровь, фиксируя взгляд на серебристо-белых волосах Линь Ляо, и добавила с нажимом: — Тогда что ты думаешь о той таинственной девушке в броне из новостей? Весь интернет сходит по ней с ума. В конце концов, людей с такими технологиями крайне мало. Особенно если учесть, что у неё точно такие же серебристо-белые волосы, как у тебя.
Вот оно — ключевой момент. Линь Ляо была готова. Она изобразила идеальное удивление, усмехнулась и отшутилась:
— Госпожа Романофф, вы же не подозреваете меня только из-за того, что у меня серебристые волосы, верно? Если бы у меня была такая мощная броня, разве сидела бы я до сих пор в старшей школе? К тому же, наверняка много людей с белыми волосами; не каждая из них может быть этой таинственной девушкой-меха, правда?
Она сделала паузу и добавила, с нужной долей любопытства в голосе:
— Но, честно говоря, мне самой очень любопытно, кто она. У вашего ведомства есть хоть какие-то зацепки? Я бы очень хотела узнать, откуда берутся такие продвинутые технологии.
Одной фразой она вернула мяч обратно, полностью устранившись от подозрений и идеально сыграв роль любопытной старшеклассницы.
Наташа наблюдала за её безупречной игрой, и в её глазах мелькнула лёгкая усмешка. Как и ожидалось, эта девчонка не так проста. Если бы сотрудник Министерства безопасности задал такой вопрос обычной школьнице, та бы давно запаниковала. Однако Линь Ляо оставалась спокойной от начала до конца, её ответы были безупречны, а на лице не дрогнул ни один мускул. И чем спокойнее она была, тем подозрительнее это выглядело.
Но у Наташи не было доказательств. Ни записей с камер, ни следов энергии — ничего, что могло бы связать Линь Ляо с той девушкой в броне. Все подозрения строились исключительно на интуиции и совпадениях.
Наташа улыбнулась и не стала настаивать. Она просто достала из кармана визитку и протянула её Линь Ляо:
— Хорошо, полагаю, я слишком глубоко копаю. Но если у тебя появятся какие-то зацепки или возникнут проблемы, не стесняйся звонить по этому номеру.
Линь Ляо взяла визитку. Как и в прошлый раз — только имя и личный номер телефона; очень конфиденциально. Она кивнула, убрала карточку в карман и улыбнулась:
— Хорошо, спасибо, госпожа Романофф. Если наткнусь на что-нибудь, обязательно свяжусь с вами.
— Зови меня Наташа, — улыбнулась Наташа и махнула рукой. — Не буду больше мешать тебе идти на урок, я пошла. Может, как-нибудь выпьем кофе?
— Посмотрим, — ответила Линь Ляо в своей обычной равнодушной манере, не давая твёрдых обещаний.
Наташа не обиделась, улыбнулась на прощание и направилась к лестнице. Как только она завернула за угол, улыбка постепенно сошла с её лица. Она достала рацию, нажала кнопку вызова и произнесла вполголоса:
— Фьюри, я проверила её. У неё нет изъянов, но мой инстинкт подсказывает, что это она.
На том конце рации Фьюри помолчал несколько секунд, прежде чем ответить низким голосом:
— Продолжайте наблюдение, но не спугните её. Я хочу знать о каждом её шаге и выяснить, кто она на самом деле.
— Принято.
Вернувшись в класс, Линь Ляо едва успела сесть, как Питер и Гвен тут же наклонились к ней, нервно спрашивая:
— Линь Ляо, ты в порядке? Что от тебя хотела та женщина из Министерства национальной безопасности? Почему они вдруг решили прийти к тебе?
— Всё в порядке, просто дежурные вопросы. Спрашивали, не видела ли я чего-то необычного прошлой ночью, — Линь Ляо улыбнулась и постаралась придать этому как можно меньше значения. — В конце концов, мой дом не так далеко от Гарлема, они опрашивают всех подряд.
Хотя Питер и Гвен остались немного скептичны, они не стали расспрашивать дальше и просто вернулись к обсуждению таинственной девушки в броне.
Линь Ляо откинулась на спинку стула, подсознательно потирая кончиками пальцев визитку в кармане. В её морских глазах блеснул серьёзный огонёк. Наташа уже начала подозревать её и даже пришла к ней домой, чтобы проверить на прочность. С этого момента слежка Щ.И.Т.а будет только усиливаться.
Однако она не слишком боялась. Пока она сама себя не выдаст, Щ.И.Т. не найдёт ни единого доказательства, как бы сильно они за ней ни следили. К тому же, были дела поважнее.
Послеобеденный урок биологии вёл доктор Коннорс. Линь Ляо посмотрела в окно; осеннее солнце в Нью-Йорке было прекрасным, но в глубине души она знала — спокойных дней осталось мало. Сыворотка ящера доктора Коннорса уже прошла точку невозврата. Инцидент с участием Ящера мог вспыхнуть в любой момент.
И действительно, во время урока состояние доктора Коннорса было даже хуже, чем то, что Линь Ляо видела через свои системы наблюдения. Его лицо было бледным, под глазами залегли глубокие тени. Во время лекции он часто отвлекался, путался в фактах, а рука, державшая мел, слегка подрагивала.
Когда они дошли до темы регенерации конечностей у позвоночных, его эмоции внезапно накалились до предела. Он обратился к ученикам с фанатичным блеском в глазах:
— Регенерация конечностей никогда не была мифом! Как только мы расшифруем генетический код рептилий, человечество сможет достичь идеальной регенерации. Ампутированные конечности смогут отрастать заново, болезни будут побеждены, и мы сможем преодолеть все ограничения человеческого тела, чтобы достичь истинной эволюции!
Ученики в классе были напуганы его фанатизмом; они переглядывались, не смея издать ни звука. Лишь Линь Ляо сидела спокойно, наблюдая за ним и понимая в глубине души, что его одержимость желанием отрастить потерянную руку довела его до края пропасти.
Когда урок закончился, доктор Коннорс окликнул Линь Ляо, когда та уже собиралась уходить. Он вымучил подобие улыбки и сказал:
— Линь Ляо, ты свободна на этих выходных? Моя лаборатория в Колумбийском университете добилась нового прорыва в экспериментах по регенерации конечностей, и я хотел бы пригласить тебя посмотреть.
Линь Ляо отметила фанатизм и едва сдерживаемую спешку в его глазах. Она помолчала две секунды и, наконец, кивнула с улыбкой:
— Конечно, доктор Коннорс. Я обязательно приду на этих выходных.
Доктор Коннорс улыбнулся, кивнул и быстро вышел из класса, торопясь так, будто ему нужно было срочно что-то сделать. Глядя ему вслед, улыбка на лице Линь Ляо постепенно погасла.
Тому, что должно было случиться, наконец суждено было произойти.
***

Комментарии

Загрузка...