.
Дым сражения еще не успел рассеяться; воздух был пропитан едкой смесью запахов крови, пороха и крошки разбитого бетона.
«Брейкер II» медленно отвела главный калибр, целившийся в Мерзость, и ее взгляд — холодный, лишенный эмоций — прошелся по окрестностям из-за окуляра.
Выжившие горожане, до этого момента прятавшиеся в укрытиях, теперь осторожно высовывали головы. Их руки, сжимавшие мобильные телефоны, дрожали, а объективы были единодушно направлены на этот внезапно явившийся серебристый стальной призрак.
Солдаты сжимали оружие, нерешительно делая полшага вперед, но вынуждены были замереть под гнетом невыносимого давления, исходившего от машины; никто не осмеливался открыть огонь первым.
[Зафиксирована работа множества оптических приборов наблюдения. Прямой угрозы ведения огня нет.]
[Логика человеческого поведения не поддается анализу. Запрашиваю тактическую поддержку.]
Этот холодный, механический запрос прозвучал в сознании Линь Ляо, и она не смогла сдержать усмешку.
Логично. Без автономного интеллекта «Брейкер II» не могла понять, что именно делают эти люди со своими телефонами, видя в них лишь потенциальные цели.
— «Эксплорер II», полный спектр электромагнитных помех, залп дымовыми гранатами, накрыть всю главную улицу, — распорядилась Линь Ляо, кончиками пальцев пропуская потоки кода. — «Брейкер II», подготовиться к пространственному скачку, активировать оптическую маскировку.
[Команда подтверждена, исполнение начато.]
В тот же миг среди теней соседних зданий материализовалась крошечная фигура — это была «Эксплорер II», до сих пор остававшейся в режиме тихого ожидания.
Пусковые установки ее оснащения активировались синхронно, и в воздух взмыли десятки дымовых гранат. Густая серая пелена, насыщенная электромагнитными помехами, мгновенно окутала всю улицу, подобно опустившемуся плотному туману, вмиг ослепив всех присутствующих. Даже мощные прожекторы вертолетов не могли пронзить эту непроглядную дымовую завесу.
— Что происходит?!
— Дым! Откуда дым?!
— Это огонь?
— Открывать огонь?!
Солдаты на улице мгновенно погрузились в хаос. Крики смешались с лязгом перезаряжаемого оружия, но никто не решался стрелять вслепую, опасаясь попасть под «дружественный огонь».
В самом сердце дыма огромный корпус «Брейкера II» был окутан барьером бледно-голубого оптического камуфляжа. Пространство вокруг нее слегка исказилось, словно рябь на воде.
Она бросила последний взгляд на растерянного Халка рядом, затем, подобно призраку, бесшумно растворилась в воздухе, не оставив даже эха рева своего двигателя.
Четыре «Эксплорера II» также одновременно активировали маскировку и, словно капли воды, слившиеся с туманом, исчезли без следа.
Десять секунд спустя вечерний нью-йоркский бриз развеял дым над улицей.
Все взоры устремились в центр поля боя, и присутствующие замерли в изумлении.
Сереброволосой девушки, только что стоявшей здесь, и след простыл.
На асфальте остались лишь обугленные воронки от выстрелов главного калибра и глубокие борозды, оставленные корпусом машины — немые свидетели того, что этот ужасающий стальной зверь действительно был здесь всего мгновение назад.
Халк посмотрел на пустое пространство перед собой, затем опустил взгляд на свой кулак, который только что коснулся механической руки. В его огромных глазах отразилось замешательство, и он издал низкий, обиженный рык, обращенный к пустому ночному небу.
Друг... ушел.
...
Дверь кабины вертолета с грохотом распахнулась. Генерал Росс и его солдаты высыпали наружу, словно обезумев. Увидев пустую улицу, а затем — лежащего на земле беззащитного Мерзость, Росс почувствовал, как вены на его лбу вздулись. Он неистово закричал в рацию:
— Ищите ее! Оцепить весь Нью-Йорк! Землю и небо! Пусть даже придется перевернуть весь Нью-Йорк вверх дном, найдите эту тварь!
Но в глубине души он понимал: все это бесполезно.
Это было нечто, способное появляться из ниоткуда, исчезать в никуда и оставаться абсолютно невидимым для радаров; у них не было ни единого шанса найти ее.
Тем временем, под настойчивые уговоры Бетти, Халк постепенно начал унимать свою ярость.
Он наблюдал, как Бетти бежит к нему, и его исполинское тело немного сжалось. Он осторожно протянул руку, боясь случайно причинить ей вред, и в его зеленых глазах теперь читалась лишь нежность.
Это колоссальное противостояние, превратившее в руины половину Гарлема, наконец, подошло к концу еще до рассвета.
...
На следующее утро нью-йоркский рассвет пробился сквозь дым и пыль, оставшиеся с прошлой ночи, окрасив золотисто-красным светом руины в центре Манхэттена.
Весь квартал выглядел так, словно его яростно искусал доисторический зверь.
Асфальт был покрыт сетью трещин, похожих на паутину, с воронками глубиной в три-четыре метра. Мутная подземная вода просачивалась сквозь разрывы труб, скапливаясь на дне кратеров и отражая фрагменты неба.
Жилые дома по обе стороны улицы были изуродованы взрывной волной, обнажив скрученную стальную арматуру. Витрины магазинов превратились в пыль, а товары, перемешанные с щебнем и обломками, валялись на земле.
Искореженные семейные автомобили, превращенные в груду металла «Хамви» и остатки бронетранспортеров «Страйкер», разорванных пополам, были разбросаны на каждом углу; некоторые из них, расплавленные невыносимым жаром, превратились в причудливые куски металла, другие, сплющенные взрывом в тонкие листы, безмолвно рассказывали об ужасе минувшей ночи.
Сотни спасателей в оранжевой униформе сновали среди руин; гул детекторов жизни, рев тяжелых кранов и переговоры по портативным рациям сплетались в единый тревожный фон.
Они осторожно разбирали бетонные плиты, одну за другой, ища выживших, которые могли оказаться в ловушке; на лицах каждого читалась суровая решимость.
Неподалеку солдаты Национальной гвардии выставили три желтые ограничительные ленты, намертво перекрыв доступ назойливым репортерам.
Внутри периметра отряд солдат с трудом извлекал полностью деформированный пулемет из перевернутого броневика. Ствол был насильственно согнут в странную U-образную форму, а стальной корпус оружия покрывали гротескные вмятины.
Другое подразделение в защитных костюмах VI уровня и противогазах тщательно собирало осколки костяных шипов, отлетевших во время боя с Мерзостью. Эти острые, излучающие гамма-радиацию фрагменты, один за другим укладывались в свинцовые контейнеры с яркими наклейками: «Биологический материал высокого риска: не трогать».
— Доброе утро, телезрители. Я Эдди Брок из «Дейли Бьюгл», и я веду репортаж прямо с места катастрофы в Гарлеме.
За ограничительной лентой репортер в черном плаще держал микрофон перед камерой, вещая суровым голосом. Позади него все еще дымились руины офисных зданий.
— Прошлой ночью в Гарлеме, на Манхэттене, произошла беспрецедентная и ужасающая катастрофа. Два гигантских неизвестных чудовища сошлись в жестокой битве в центре города. Армия США задействовала бронетанковые подразделения и авиационную поддержку, чтобы вмешаться, но это привело лишь к катастрофическим разрушениям. Согласно последним данным полиции и больниц Нью-Йорка, подтверждено, что не менее трехсот пятидесяти человек получили ранения, двадцать считаются пропавшими без вести, а число погибших все еще уточняется...
Не успел он закончить, как его прервал человек в черном костюме, вышедший из-за ограничительной линии.
Человек просто предъявил свое удостоверение, и выражение лица Эдди Брока мгновенно изменилось. В конце концов, у него не осталось иного выбора, кроме как с неохотой приказать своему оператору прекратить прямую трансляцию.
В центре руин, за ограничительной лентой, Клинт Бартон сидел на корточках, его пронзительный взгляд блуждал по обугленным воронкам у него под ногами.
Он был облачен в черный боевой комбинезон, а за спиной у него покоился составной лук. Его пальцы мягко коснулись края воронки, и гладкая текстура, которую он ощутил подушечками, заставила его нахмуриться еще сильнее.
Как ответственный сотрудник Щ.И.Т.а на месте происшествия, он прибыл сюда в три часа ночи и провел в этих руинах уже четыре часа.
— Мистер Бартон, мы нашли это в соседних кварталах.
К нему подбежал агент, держа в руках запечатанный пакет с уликами, внутри которого лежал небольшой деформированный металлический снаряд.
— Это сердечник 20-мм бронебойного снаряда. Материал — высокоплотный сплав, который мы никогда раньше не видели. Его твердость более чем в три раза превышает твердость сплава с обедненным ураном, и наша лаборатория не может проанализировать его состав. Кроме того, у нас есть результаты анализа основной воронки. Это был не обычный фугасный или бронебойный снаряд; скорее, это реакция аннигиляции. Бетон и сталь в точке удара не были раздроблены — они были буквально испарены.
Бартон взял пакет и поднял его к свету утреннего солнца. Взгляд его становился все более серьезным.
Он прошел через многое — от джунглей Африки до пустынь Ближнего Востока. Он видел самое передовое оружие и снаряжение в мире, неоднократно сотрудничал со Старком в разработке вооружений, но никогда, абсолютно никогда не встречал ничего подобного.
Восемь выстрелов из переносного устройства с мощностью как минимум пятнадцатидюймового корабельного орудия, способных точно поражать движущуюся цель — Мерзость — не задев при этом Халка; баллистическая точность, контролируемая на миллиметровом уровне; броня, способная выдержать мощные удары Мерзости без малейшего структурного повреждения; и эта способность появляться и исчезать из ниоткуда. Ни радары, ни инфракрасные датчики, ни тепловизоры, ни любые другие средства обнаружения не могли ее отследить.
Просто-напросто это не выглядело как технология, которую можно создать на Земле.
Даже Тони Старк, по всем оценкам, был бы неспособен построить подобное.
— Есть что-то еще? — Бартон поднял голову и посмотрел на агента рядом.
— Мы собрали все записи с камер наблюдения, видео от гражданских и боевые журналы армии, — в голосе агента слышалось недоверие. — Эта неизвестная единица с момента своего появления и до исчезновения атаковала только одну цель — Мерзость. Ни один снаряд или пуля не задели гражданских или военных. Более того... она заблокировала системы управления огнем у всех снайперов в квартале с помощью электромагнитных помех, в то время как военные снайперы непрерывно вели огонь по Халку.
Зрачки Бартона слегка сузились.
Иными словами, этот неизвестный обладал не только абсурдно экстремальной огневой мощью, броней и мобильностью, но и абсолютной способностью распознавать «свой-чужой», с самого начала встав на сторону Халка.
Она была здесь, чтобы помочь Халку.
— Ее целью от начала и до конца была только Мерзость, — прошептал Бартон, затем взял закрепленную на поясе рацию и нажал кнопку вызова. — Фьюри, у нас есть результаты исследования места происшествия.
— Говори, — раздался низкий, хриплый голос Ника Фьюри.
— Неизвестная единица, основное тело гуманоидного типа, оснащена системой главного калибра класса линкора, тяжелая броня, высокая мобильность, наличие оптического камуфляжа. Точность огня, уровень защиты брони и технологический уровень значительно превосходят текущий уровень технологий Земли, — голос Бартона был предельно серьезен. — Можно подтвердить, что это не продукт «Старк Индастриз» и не военное снаряжение ни одной из известных стран. Более того, это союзная единица; она атаковала только Мерзость, не вызвала жертв среди гражданских и даже помогла нам избежать нескольких случайных ранений.
На другом конце рации воцарилось молчание на несколько секунд, после чего послышался голос Фьюри:
— Наташе есть что тебе сказать.
В следующую секунду из рации раздался голос Наташи — спокойный, но с едва уловимой ноткой серьезности:
— Клинт, ты нашел на месте что-то особенное? Остатки энергии? Может, что-то вроде синего цвета, похожее на потоки данных?
Бартон замолчал и посмотрел на агента-техника рядом. Тот быстро кивнул и протянул планшет, на котором была отображена карта аномального энергетического спектра, кратковременно возникшего на месте боя. Там была последовательность кода, чей узор полностью отличался от обычных электромагнитных спектров.
— Да, на месте зафиксирован кратковременный остаточный сигнал аномальной энергии — своего рода спектральный код, который мы раньше не видели, сине-черный, — ответил Бартон в рацию. — Почему ты спрашиваешь? Ты узнала его?
На другом конце рации Наташа стояла перед панорамным окном штаб-квартиры «Трезубец», глядя на Нью-Йорк. Она мягко коснулась кончиками пальцев защитного амулета, который ей дала Линь Ляо, а ее глаза были полны удивления и подозрения.
Наконец она вспомнила, где видела этот стиль.
Ранее, когда технический отдел Щ.И.Т.а проверял интернет-следы Линь Ляо, в присланном отчете была карта спектра кода, почти идентичная этой. Технический отдел тогда заявил, что это след кода, оставленный Линь Ляо после взлома защищенной базы данных.
А ее знаменитые серебристые волосы — они были почти такими же, как у Линь Ляо.
Один — гениальный программист, другой — неизвестная сущность, обладающая технологиями, намного превосходящими земные, появившаяся на поле боя в Гарлеме.
Эти два образа постепенно слились воедино в ее сознании.
— Наташа? Ты еще здесь? — настойчивый голос Бартона донесся из рации.
Наташа собралась с мыслями, глубоко вздохнула и медленно произнесла:
— Возможно... у меня есть зацепка по поводу этого неизвестного. Фьюри, я прошу, чтобы ты занялся этой ниточкой самостоятельно; поддержка на месте не нужна, и давай не будем тревожить объект.
В командном зале штаба «Трезубец» Фьюри стоял перед огромным экраном, глядя на прямую трансляцию из Гарлема. Он слегка прищурил единственный глаз и помолчал несколько секунд, прежде чем, наконец, ответить низким голосом:
— Одобрено. Наташа, я хочу знать, что это, откуда оно пришло и представляет ли оно угрозу для Земли. Выясни это, чего бы это ни стоило.
— Принято.
...
Тем временем в квартире в Квинсе Линь Ляо спокойно сидела за обеденным столом, завтракая.
Яйцо пашот, обжаренное до золотистой корочки, хрустящие тосты и дымящаяся миска рисовой каши с «столетними» яйцами и постным мясом. По телевизору рядом «Дейли Бьюгл» вел прямой репортаж о катастрофе в Гарлеме. Ее пальцы слегка постукивали по столу, но сознание уже давно проникло во внутренний канал связи Щ.И.Т.а, отчетливо слушая разговор Фьюри, Наташи и Бартона.
— А? Неужели Наташа подозревает меня? — Линь Ляо приподняла бровь, зачерпнула каши и невольно пробормотала себе под нос.
Как и ожидалось от Черной Вдовы, ее интуиция слишком остра. Основываясь лишь на «знакомом стиле», она смогла сделать вывод, что это не просто обычный человек.
Тем не менее, она не была слишком напугана.
Подозрение — это всего лишь подозрение, доказательств у Наташи нет. Когда «Брейкер II» эвакуировалась, она не оставила ни единого следа, который можно было бы связать с ней; все энергетические сигналы и следы кода были полностью стерты в момент ее ухода. Даже если Щ.И.Т. перевернет весь мир вверх дном, они ничего не найдут в этих руинах.
Более того, кто поверит, что девятнадцатилетняя студентка, которая каждый день пунктуально ходит в школу, является тем самым «мозговым центром», стоящим за хаосом в Гарлеме?
Линь Ляо отложила ложку, провела кончиками пальцев по планшету, и экран с новостями мгновенно сменился на прямую трансляцию с камер наблюдения биологической лаборатории Колумбийского университета.
Доктор Коннорс стоял перед ламинарным боксом, держа в руке пробирку с зеленой сывороткой, его глаза светились фанатизмом и нетерпением. У него отсутствовала левая рука, рукав рубашки висел пустотой, а в лабораторной клетке мышь со сломанной лапкой не только отрастила новую конечность, но и покрылась слоем зеленых чешуек, неистово грызя железные прутья.
Линь Ляо смотрела на доктора Коннорса на экране, и в ее морских голубых глазах промелькнула серьезность.
Шторм с участием Халка и Мерзости временно закончился, но следующий кризис уже маячил перед глазами.
Сыворотка «Ящера» доктора Коннорса прошла испытания на животных; не пройдет и нескольких дней, как он вколет ее себе и превратится в Ящера.
Она отставила чашку, и ее пальцы мягко скользнули по экрану планшета. Генетически модифицированный паук, которого она поймала, медленно ползал в запечатанной пробирке.
Линь Ляо посмотрела на паука, затем на Коннорса на кадрах видеонаблюдения, и легкая улыбка тронула уголки ее губ.
Ничего страшного.
У нее было достаточно времени, чтобы поиграть с этим миром. Медленно, шаг за шагом...
***

Комментарии

Загрузка...