— Поужинайте со мной.
Слова Рудбекии не были простым приглашением на ужин. Она явно просила о свидании и выражала: «Я весьма вами заинтересована».
Это уже было предложение с романтическим оттенком, но который сейчас был час? Всего лишь обеденное время. Значит, она хотела оставаться вместе до заката...
«Что происходит?»
Йохан неловко приоткрыл рот, а затем закрыл его. После того как они всё это время лишь обменивались простыми фразами и молча украдкой поглядывали друг на друга, внезапное приглашение на свидание? Он был сбит с толку.
Разумеется, он привык к тому, что женщины проявляют к нему интерес. Возможно, это прозвучало бы самодовольно, но внешность у него была настолько выдающейся, что его называли трофеем светского общества.
Обычно он резко отказывал, но с Рудбекией всё было иначе. При взгляде на неё сердце почему-то смягчалось, прежде всего потому, что она была его помощницей.
И ещё он чувствовал в её глазах непоколебимую искренность.
Но принять её приглашение на свидание было нельзя.
Когда в особняке Лахартов одна ждала беременная Руделла, согласиться на свидание с женщиной, к которой он не испытывал чувств, было бы всё равно что дать ей ложную надежду.
Он просто не знал, как отказать.
— Это... невозможно...?
Когда ответа не последовало, Рудбекия осторожно подняла на него взгляд. Её зрачки дрожали. Веки непрерывно моргали, а пальцы никак не могли успокоиться.
Как показывали её лицо и поведение, она сильно тревожилась. Думала, не слишком ли внезапным и прозрачным оказалось это приглашение.
— ... Простите, но сегодня, думаю, не получится.
Йохан слегка покачал головой с неловкой улыбкой, и Рудбекия спросила с лицом, будто её мир рухнул:
— П-почему?
— Меня кое-кто ждёт.
— ...
Кто мог ждать его? Прежде она подумала бы, что это Франсия Перваш, но теперь Рудбекия знала.
Руделла Бисмарк.
Она ждала его, нося ребёнка Йохана.
Именно поэтому Рудбекия не могла оспорить его отказ. Она понимала, насколько важно присутствие мужа для беременной женщины.
Но если она станет учитывать все такие обстоятельства, у неё никогда не появится шанса.
— ... Тогда хотя бы пообедаем вместе?
Рудбекия спросила тихим голосом. Она не проявляла чрезмерной жадности. Работа закончилась рано, так разве он не мог хотя бы пообедать с ней?
— Хм...
Йохан отвёл взгляд с затруднённым лицом.
Хотя ему хотелось поскорее увидеть Руделлу, он не мог просто отмахнуться от Рудбекии.
Дело было не в том, что он испытывал к ней особые чувства. Просто рядом с ней сердце странно смягчалось.
И она всё-таки была его помощницей.
«Наверное, пообедать вместе не повредит».
Йохан кивнул с лёгкой улыбкой.
— Есть что-нибудь, чего вам хочется?
— Ах...!
После его положительного ответа мрачное лицо Рудбекии просветлело.
Ей хотелось прямо сейчас сжать кулак в воздухе и радостно воскликнуть, но она подавила этот порыв и просто улыбнулась.
— Я знаю одно место!
* * *
Империя Логино, обладающая самой большой территорией на континенте, имела и столь же огромную Имперскую столицу.
Город расходился лучами от Императорского дворца в центре, а вокруг системно располагались дворянские резиденции, административные районы, торговые кварталы, учебные заведения и военные крепости.
Йохан и Рудбекия прибыли в торговый квартал империи.
Он хорошо подходил для свиданий. Здесь было много ресторанов, которыми управляли повара, достаточно искусные, чтобы получать звёзды, а поскольку это был торговый квартал, вокруг продавали самые разные вещи, так что было на что посмотреть.
— Вот здесь.
Место, куда она привела его с улыбкой, было самым знаменитым рестораном в империи Логино, прославленным превосходной кухней.
Йохан уже изучал его, чтобы прийти сюда с Франсией, но не смог из-за слишком длинной очереди ожидания.
Ресторан назывался «Магнолия».
Он славился блюдами из морепродуктов.
— ... Как вам это удалось?
Спросил Йохан, моргнув. Это место находилось под покровительством нынешней императрицы Логино, и попасть туда было трудно даже высокородным дворянам, а Рудбекия каким-то образом сделала бронь.
— Как думаете, кем может быть здешний шеф-повар?
— Ваш знакомый?
— Верно. Он сказал, что я могу прийти в любое время, если мне что-то понадобится.
Взгляд Рудбекии, до этого прикованный к зданию ресторана, слегка сместился к Йохану.
— Вам любопытно, как я сделала бронь, верно?
— Любопытно.
— Хе-хе, я расскажу.
Она нежно улыбнулась и гордо расправила грудь.
— Здешний шеф-повар смог начать готовить благодаря моему отцу, графу Фришу.
Глаза Рудбекии сияли тихой гордостью.
— Когда повар был молод, ресторан, который он с большими надеждами открыл, провалился, и он оказался по уши в долгах. Мой отец попробовал его еду и выплатил за него долги. И даже открыл ему новый ресторан.
Когда раньше Рудбекия искала место для свидания с Йоханом, она напрямую связалась с рестораном «Магнолия».
К счастью, шеф-повар сказал, что место для почётной гостьи всегда будет готово, когда бы она ни захотела прийти.
— И в итоге он стал поваром самого знаменитого ресторана Имперской столицы?
Йохану эта история показалась интересной, поэтому он кивнул в знак согласия, а Рудбекия пожала плечами.
— Хе-хе, именно так.
— О...
Взгляд Йохана на здание ресторана изменился.
С самого дна до взлёта к небу после встречи с благодетелем — история, которая в вымысле показалась бы штампом.
«Хотя технически это и есть вымышленный мир».
Разумеется, после перерождения он был уже не просто вымышленным миром, а реальностью.
— Зайдём?
— Давайте.
Его ожидания выросли.
Он особенно любил блюда из морепродуктов, так какой же окажется «Магнолия», о которой ходили слухи как о самой искусной в империи?
— Добро пожаловать.
Когда они вошли в ресторан, официант в чёрном костюме приветствовал их мягкой улыбкой.
— Я Рудбекия Фриш.
— Ха-ха, знаю. Госпожа, вы меня не помните?
— Хм?
Рудбекия внимательно присмотрелась к лицу официанта, а затем удивлённо широко раскрыла глаза.
— Ах, неужели Седин?
— Именно.
— Ого! Сколько лет прошло!
Седин был мальчиком, который находился рядом с шеф-поваром «Магнолии» ещё с того времени, когда тот открыл свой первый ресторан.
Она знала его до того, как он изменился, но совсем забыла о нём, потому что мир до её возвращения погиб.
— Ха-ха...
От яркой улыбки Рудбекии, полной радости, Седин покраснел и неловко почесал затылок.
— А человек рядом с вами — ваш спутник?
— Да. Он начальник Управления очищения.
— Ах...!
Седин поспешно поклонился с уважением.
— Прошу прощения! Я не узнал вас, начальник!
— Пожалуйста, не надо. Мне неловко.
Йохан с неловкой улыбкой остановил его. После того как он прославился как герцог Лахарт, основавший Управление очищения и закрывший Магулы, он часто встречал таких людей.
— Тогда я провожу вас...!
Они последовали за Седином и поднялись на верхний этаж с помощью магического подъёмника. Это был этаж, куда могли попасть только высокородные дворяне или члены императорской семьи.
Перед тем как сесть, Йохан сначала отодвинул стул для Рудбекии. Это была вежливость, ставшая второй натурой, ведь со времён академии он делал так часто.
От этого естественного жеста уши Рудбекии покраснели.
— С-спасибо.
— Пустяки.
Йохан легко улыбнулся, пожал плечами и сел напротив неё.
Седин передал им меню с мягкой улыбкой.
— Вот меню. Пожалуйста, не торопитесь с заказом.
— Хм...
Йохан один раз кивнул и изучил меню. Рыба, разумеется, и разные ракообразные тоже. Как и ожидалось от ресторана, славящегося морепродуктами, здесь было много блюд, связанных с морем.
«Должно быть, привозить всё это в Имперскую столицу было нелегко».
С покровительством императрицы у них, вероятно, были магические устройства башни магов с охлаждающим эффектом.
Йохан спросил:
— Есть что-нибудь, чего вам хотелось бы, помощница Рудбекия?
— Я буду счастлива любому выбору начальника.
Рудбекия ярко улыбнулась и слегка склонила голову. Её улыбающиеся глаза были полны сладости.
Посчитав её мягкую и чуть отстранённую улыбку несколько обременительной, Йохан повернулся к Седину и спросил:
— ... Можете посоветовать меню?
— Если вам нравятся ракообразные, рекомендую комплекс C, а если предпочитаете рыбные блюда — комплекс A.
— Значит, ракообразные и рыба разделены.
— Да. И то и другое входит в комплексные блюда, но главные блюда различаются.
Йохан кивнул и снова посмотрел на Рудбекию. Она всё ещё смотрела на него тем самым обременительным взглядом.
— ... Я бы хотел попробовать комплекс C. Вы не против?
— Да. Конечно.
Улыбка Рудбекии стала глубже.
— Можете есть всё, что пожелаете.
— Тогда комплекс C...
Пока Йохан делал заказ, она неотрывно смотрела на его лицо.
Это напоминало ей старые дни.
На светском приёме, где собрались центральные дворяне, когда она расстроилась из-за насмешек над тем, что она провинциальная леди с границы, Йохан прошёлся с ней по Имперской столице, чтобы поднять ей настроение.
Он заходил в ювелирную лавку, чтобы сделать украшения с камнями, похожими на её глаза, пробовал уличную еду и заходил в таверны, чтобы показать ей незнакомые вещи.
Она слушала его спокойный голос, когда он объяснял произведения искусства в императорской художественной галерее, а когда Рудбекия не смогла присоединиться к чаепитию, они вместе устроили чаепитие в десертной лавке.
Йохан взрастил характер Рудбекии, который во многом был неловким и глупым, и помог ей вырасти как личности. Не будет преувеличением сказать, что именно Йохан создал нынешнюю Рудбекию.
С этим рестораном было так же.
«Магнолия» была местом, наполненным воспоминаниями Рудбекии и Йохана.
Зная, что Йохан любит морепродукты, Рудбекия часто посещала этот ресторан, когда приезжала в Имперскую столицу.
Он всегда заказывал комплекс C с ракообразными, и даже теперь, когда возвращение изменило многое, его вкус остался прежним.
Это почему-то одновременно радовало и печалило.
Многое было точно таким же, как прежде, но единственное, чего Йохан не мог вспомнить, — Рудбекия.
Время, которым обладала только она.
Мгновения, которые теперь помнила только она.
Такие драгоценные, и потому такие жестокие...
«Нет, не думай об этом».
Рудбекия покачала головой. Ей казалось, что слёзы вот-вот потекут, но она сдержала их.
Разве это не шанс начать заново?
Пусть она не может стать первой, в этот раз она сможет по-настоящему быть любимой.
— ... Кстати, помощница Рудбекия.
Пока она вспоминала прошлое, Йохан тихо окликнул её. Он наклонял стакан с водой, видимо, почувствовав жажду.
Седин, приняв заказ, уже спустился вниз.
— Да, что такое?
Рудбекия ярко улыбнулась и встретилась с ним взглядом. Её зелёные глаза едва заметно дрожали.
— Могу я спросить, почему вы захотели поесть со мной?
Йохан спросил осторожно. На самом деле он уже понимал намерения Рудбекии, но хотел получить точный ответ.
Рудбекия ответила, водя кончиками пальцев по стакану с водой:
— Это секрет.
— Почему?
— Потому что я уже знаю, какой ответ получу сейчас.
— ...
Значит, она понимала, что он откажет.
— Тогда—
— Нет.
Поняв, что он собирается сказать, Рудбекия оборвала Йохана. Голос был решительным, словно она не станет слушать никакой ответ.
Рудбекия встретилась с Йоханом взглядом. В её зелёных глазах перемешивались тонкие, неописуемые эмоции.
— Пожалуйста, дайте мне время.
Голос слегка дрожал. Может, поэтому? В нём чувствовались тревога и нерешительность.
— Чтобы я не сожалела, чтобы вы смогли дать более определённый ответ, чем сейчас, пожалуйста, поделитесь со мной малой частью своего времени.
И всё же Рудбекия продолжила говорить.
— ... Тогда я приму это.
Кончики пальцев Рудбекии, скрытые под столом, дрожали. Сердце болезненно сжималось от тревоги.
Но она этого не показывала. Перед Йоханом она хотела показывать только хорошее.
— ... Помощница Рудбекия, вы знакомы со мной не так давно. Почему заходить так далеко?
Спросил Йохан с ошеломлённым лицом.
Честно говоря, он её не понимал. Потому что поведение Рудбекии было слишком искренним.
Он мог поручиться, что она отличалась от леди, цеплявшихся к нему только из-за внешности и положения.
В её глазах и поведении была искренность.
— Потому что вы мне нравитесь.
Рудбекия сжала кулак в пустоте под столом. Маленький, изящный кулак дрожал.
— Даже если вы не помните, я помню.
Что значит — не помнит?
Йохан только шевельнул губами, не дав никакого ответа.
— Ах, кстати, это не признание.
Когда повисло короткое молчание, Рудбекия ярко улыбнулась и слегка склонила голову. Густые светлые волосы мягко стекли по плечам.
— Я пока не собиралась этого делать. Шанс ведь ещё остался, правда? Вы понимаете?
Брови Рудбекии мягко изогнулись. Это была улыбка, пропитанная отчаянием.
Столкнувшись с этой тонкой улыбкой, Йохан не смог заставить себя оттолкнуть её.

Комментарии

Загрузка...