Императорский дворец немедленно поднял войска по экстренной сводке. Церкви и Совету магов передали приказ готовиться. Жителям Столицы велели эвакуироваться, а молодым мужчинам разослали повестки о срочном призыве.
Люди, пусть и растерянные внезапной вестью о войне, начали собирать вещи сразу после официального заявления Императора. Его власть и правда была поразительной.
Столица опустела за считанные часы. Остались лишь те, кто откликнулся на призыв и вступил в Имперскую армию, взяв в руки мечи и копья, чтобы защитить дом и родную землю. Среди добровольцев оказалось немало демонов, прежде служивших в армии Короля Демонов.
— Демонам не нужно выходить вперёд!
Рыцари с самого начала выступили против того, чтобы принимать демонов в строй. Утверждали, что людей и так достаточно, но семена недоверия уже глубоко пустили корни.
Однако, когда пришли сведения, что мятежные силы тоже представляют собой союз людей и демонов, рыцари вынужденно согласились. Их откровенно пренебрежительное отношение быстро испачкало чистое намерение демонов-добровольцев горьким раздражением.
Всего — 500 000. Имперская армия, раздутой численностью благодаря чрезвычайному призыву, с самого начала начала шататься, несмотря на внушительный вид. Императору это не нравилось: он не был искусным бойцом, но ум у него был холодный и цепкий.
«Вот бы он был здесь в такой момент...»
Он до боли сожалел о том, что рядом нет харизмы, способной связать всех в одно целое.
Нужно было одновременно остановить «его план», вытащить шпионов, притаившихся в суматохе, и собрать разрозненное войско в единый кулак — всё это было одинаково срочно.
Но сейчас, прежде всего, требовалось защитить Лаархас — один из ключевых приграничных рубежей.
Решив разбираться с остальным уже в пути, Император немедленно попросил троих людей, способных на магию дальнего переноса, первыми отправиться в Лаархас.
Тех, кто мог мгновенно преодолеть расстояние, на которое каравану нужно 4–5 дней, было мало. А среди них ещё меньше было тех, кого Император мог по-настоящему просить о помощи.
Высокомерный гений, отказавшийся от должности придворного мага, — Повелитель Пламени Харпен Байнер.
Бывшая из Четырёх Небесных Королей армии Короля Демонов — Королева суккубов Ку.
И, наконец...
Бывшая Нефритовая Пламенная Королева Демонов и Монарх Всеведения.
Вершина демонов и безупречный магический гений.
Аилена де Мефисто. Аилена Элбейн — была отправлена в качестве передового посланника.
Прошли примерно сутки с момента, как пришла телеграмма из Лаархаса. Около половины дня с того момента, как мятежники начали наступление.
Половина дня.
12 часов.
Лишь этот короткий, ускользающий миг.
— Э-это... Как...?
Сначала — голос Аилены.
— Что здесь случилось...?
Потом — ошеломлённый шёпот Ку.
— До чего же мерзко...
И, наконец, голос Повелителя Пламени, который поморщился и зажал нос.
Одинаковая реакция вырвалась у всех троих.
Фьюю...
Лаархас был настолько тих, что слышался только ветер. Ни топота, от которого дрожит земля, ни тяжёлых рогов, объявляющих начало штурма.
Ни криков умирающих, ни смеха победителей — ничего.
Вместо этого был лишь запах.
Влажная вонь, разлитая по огромной земле. Рыбная, резкая первая нота, щекочущая нос, затем — горько-кислая, заставляющая непроизвольно морщиться.
Тела закрывали землю так плотно, что не было видно ни крупинки песка, и повсюду была кровь.
Смрад раздавленных внутренностей и мозгов чудовищ. Ветер, свистящий в оборванных знамёнах и проломленных стенах крепости.
— Как... как такое могло случиться...?
То, что лежало перед ними, было невозможной реальностью.
...
Аилена, сама не заметив, шагнула вперёд. В разбросанных повсюду телах нельзя было различить, кто свой, а кто чужой. Большинство было изуродовано до неузнаваемости, всё залито красным так, что отличить демона от человека становилось трудно.
Признаков жизни не ощущалось вовсе — и определить победителя было невозможно.
— А-Аилена! Куда ты...!
Аилена шла всё дальше, по чавкающему болоту крови. И на кожу, слишком отчётливо, накатывало знакомое ощущение — будто ночной кошмар, мучивший её годами, теперь проступил в явь.
Это было слишком жестоко. И пугающе одинаково.
— К-как...?
Как может быть так же?
Смерть братьев. Резня в Мире Демонов. Трагедия Левиена.
Обрывки спутанных воспоминаний будто сложили перед её глазами эту картину.
То же самое. Как тогда. Как в тот миг — с той же звериной беспощадностью. Всё было прежним, и ничего не изменилось.
Разница была лишь в масштабе: поле мёртвых тянулось так далеко, что невозможно было понять, где оно заканчивается.
Она шла, как во сне, пока...
Кх-кх!
Вдруг в уши отчётливо ударил звук, заставивший Аилену замереть. Она резко повернула голову. Среди слоёв тел — знакомое лицо.
— Ка-Каберн...!
Борода, пропитанная кровью и прилипшая к коже, не могла её обмануть. Это был тот самый человек с тёплым впечатлением и морщинистой улыбкой, который так глубоко врезался в память.
— Вы... вы в порядке?! Вы меня слышите?! Каберн!
Но мужчина, лежащий сейчас перед ней, не хранил ни капли прежнего тепла. Лицо, покрытое засохшей кровью, едва узнавалось, а лоб, весь в глубоких складках, был наполнен болью, которую невозможно описать словами.
Аилена кинулась к нему и попыталась вытащить из груды тел. Увидев, как она надрывается, Повелитель Пламени и Ку наконец тоже сорвались с места и побежали к ней.
— Пожалуйста, держитесь...! П-прошу... Ка-Кабе...!
Когда Аилена почти вытянула его, она вдруг задохнулась и отпустила руки.
Бух!
Она рухнула назад, на землю.
— А-Аилена!
— Что случилось...! Кто это...?!
Двое подбежали к ней. По её оцепенелому, испуганному взгляду они медленно перевели глаза — и отреагировали так же.
— Угх...
Каберн стонал от невыносимой боли. То, что казалось просто заваленным телом, на деле оказалось...
Его тело было рассечено — и он харкал кровью.
Левая рука и левая нога. Плечевой сустав и ухо. Раны были с ровным срезом, словно их разрубили гигантским клинком. Это было далеко за гранью «тяжёлых ран».
Одной боли от отсечения хватило бы, чтобы убить, но Каберн всё ещё дышал — и даже это дыхание было на грани.
Едва слышное сипение и слабые стоны ясно говорили: времени почти не осталось.
— Ка-Каберн! Пожалуйста, не теряйте сознание...! Ку, Ку...! Исцеление...!
Аилена снова бросилась к нему и, слушая мучительный стон, немедленно начала залечивать раны, зовя Ку. Даже Повелитель Пламени присоединился и наложил исцеляющую магию, но по какой-то причине улучшения не было.
— Такое исцеление бесполезно... Раны слишком тяжёлые, и сознание у него плывёт...
Низшее исцеление и обычная лечебная магия лишь усиливают восстановление цели — для Каберна в критическом состоянии это почти не помогало.
— Т-тогда что нам делать...!
— Нужна святая лечебная магия, и даже тогда... обычной святой силы не хватит при таких повреждениях...
— Тогда как его спасти?! С-скажите...! Я сделаю что угодно!
Когда Повелитель Пламени мрачно убрал руку, Аилена в отчаянии схватила его и взмолилась.
— Раксия... Раксия могла бы... Но сейчас Святая Дева идёт вместе с эвакуационной колонной...
— Т-так приведи её сюда хоть на минуту!
— Я не могу телепортировать других, ты же знаешь. А если мы пойдём пешком, чтобы вернуть её? Этот человек может умереть в любую секунду. Прости, но... уже поздно.
— Н-не говори так...! Не поздно... не поздно ещё!
— Эй, прекрати. Бесполезно.
— Молчать! Как... как ты можешь говорить так легко! Этот человек...! Этот человек...!
Он был тем, кто поддержал её сильнее всех. Тёплый. Добрый.
Он был тем, кто связал её с мужем, и относился к ней как к семье.
Он был тем, кто дал ей почувствовать отцовскую любовь и братскую дружбу — то, чего она никогда в жизни не знала.
— Почему... почему ты говоришь так... У тебя... у тебя нет никого дорогого?.. Как...
Слёзы, начавшие течь сами собой, падали на остывающее лицо Каберна. Он не мог даже открыть глаза и продолжал бессознательно стонать.
— Аилена...
...
Аилена понимала: решения нет, уже поздно. Но она не хотела знать. Не хотела произносить это вслух.
То, что слова, только что прозвучавшие из уст Повелителя Пламени, уже отдавались в её собственной голове, было слишком тяжело принять.
— Пожалуйста... пожалуйста, держитесь... милорд...
Ещё одна смерть. Ещё одна жизнь, запутавшаяся вокруг этой проклятой женщины, уходит.
Ничего не изменилось — и ничего не изменится.
Она всё так же бессильна, а реальность всё так же жестока.
— Пожалуйста...
Аилена продолжала вливать магию, повторяя слова, которые никто уже не услышит.
Но как бы она ни старалась, тепло Каберна стремительно исчезало — и он, не оставив ни последней улыбки, ни последнего слова, уходил в кровавую трясину посмертия.
Аилена и двое позади стояли в тяжёлой тишине, лишившись всех слов, когда...
— Какая преданная девочка...
...?
Вдруг за спиной Аилены, державшей Каберна в объятиях, прозвучал незнакомый голос.
Все трое одновременно повернули головы — к голосу, возникшему без шагов и без присутствия.
Перед ними стоял невероятно высокий старик, облачённый в ослепительно золотые одежды, и сверху вниз смотрел на троих.
Морщинистая улыбка глаз и шаловливая ухмылка. Старик, сияющий ярче заката.
— И правда ли ты та жестокая Королева Демонов... Интересно, не стала ли у меня память мутнеть на старости лет...
7-й Папа Церкви Светлого Упокоения и самый долгоживущий чудак в истории.
Его Святейшество Хиика Грегори. Человек, который не показывался ни разу примерно 20 лет, теперь стоял на этой трагической земле.

Комментарии

Загрузка...