В тот миг, когда они ворвались в горную долину, безумный рев звериной волны и предсмертные хрипы огненно-чешуйчатых ящеров, казалось, были слегка приглушены незримым барьером. Тем не менее глухие раскаты по-прежнему доносились из-за спины, напоминая всем, что опасность вовсе не отступила.
Пейзаж внутри долины оказался еще более шокирующим, чем то, что удалось мельком разглядеть снаружи ранее.
Густой, практически не рассеивающийся серовато-белый туман смешивался с тем самым вызывающим трепет приторным ароматом, а также... солоноватым привкусом свежей крови и зловонием паленой плоти. Море багровых «цветов-ольфакторов», устилавших дно ущелья, смутно проступало сквозь дымку. Соблазнительные бутоны, словно капающие кровью сердца, слегка пульсировали, источая все более сильный искушающий запах. Вблизи источника термальных вод поднимались и клубились бледно-красные испарения. Сквозь них смутно угадывались тела дюжины учеников, ранее попавших в иллюзию: большинство из них уже лежало в лужах крови либо было разорвано чудищами на куски, и лишь считанные единицы еще бессознательно дергались и стонали. Вокруг них валялись собранные духовные травы и ещё не использованные талисманы с артефактами, а обстановка вокруг походила на жуткую бойню.
Что заставляло волосы на голове шевелиться еще сильнее, так это то, что внутренность долины не была пуста. Помимо центрального поля извращенных цветов-ольфакторов и окрестностей геотермального источника, в тени скал, среди расщелин причудливых валунов и даже рядом с телами погибших учеников уже собралось немало низкоранговых чудищ. Их привлекло странное благовоние, либо они освободились от ограничений после гибели огненно-чешуйчатых ящеров. У большинства зверей были налитые кровью глаза, а из пастей текла слюна. Под воздействием аромата они проявляли нетерпение, удерживаемые лишь грохотавшим снаружи долины грандиозным сражением и предсмертным криком огненно-чешуйчатого ящера. Чудища пока сохраняли состояние тревожного выжидания, а их алые взгляды раз за разом скользили по группе новоприбывших «незваных гостей во главе с Чу Фэном».
Более двух десятков покрытых ранами учеников с исчерпанными запасами духовной энергии ворвались в это еще более замкнутое и зловещее пространство, уподобившись овцам, угодившим в волчью стаю. Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Все инстинктивно сбились в кучу, образовав круговую оборону спиной друг к другу. Их клинки были обагрены кровью, а настороженные и испуганные взгляды шарили по теням вокруг, где мерцали кровожадные огоньки.
— Не останавливаться! Всему отряду двигаться в сторону термального источника, живо! — хрипло отдал приказ Чу Фэн, превозмогая вспышки колющей боли и жгучего опустошения в меридианах, вызванные чрезмерной тратой духовных сил. Его взгляд был намертво прикован к клубящимся бледно-красным испарениям над источником. Согласно его прежним умозаключениям и туманным подсказкам Системы, именно там с наибольшей вероятностью таился скрытый проход, позволяющий выбраться отсюда.
В эту минуту дорожка каждой секунды измерялась на вес золота. Снаружи подступали главные силы звериной волны, внутри поджидали затаившиеся чудища, а у входа в долину оставался лежать поверженный огненно-чешуйчатый ящер, который мог в любой момент подняться (или же окончательно испустить дух, привлекая новых падальщиков). Не стоило забывать и про испускаемый одурманивающими цветами чарующий аромат, который уже начал слегка затуманивать разум людей. Требовалось как можно скорей отыскать выход!
Под предводительством Чу Фэна отряд, соблюдая предельную бдительность, медленно продвигался к горячему источнику. По пути им приходилось осторожно обходить трупы павших товарищей и рассыпанные сокровища, дабы не потревожить монстров, способных затаиться поблизости, и не провоцировать их еще сильнее густым запахом крови и благовоний.
Ли Циняо шла в средней части колонны. Ее лицо все еще оставалось бледным, но в глазах уже вернулись прежняя холодность и проницательность, хотя на дне затаился оттенок невыразимой сложности. Клинок в ее руке был испачкан кровью чудищ и собратьев по школе, а ледяная духовная сила циркулировала по поверхности тела, разгоняя пытавшийся просочиться внутрь дурманящий аромат. Время от времени она бросала взгляд на шедшую в самомпереди фигуру в забрызганных кровью зеленых одеждах, чья походка казалась слегка зыбкой, но спина оставалась прямой. Девочка прикусила изнутри нижнюю губу.
В тот самый момент, когда отряд приблизился к геотермальному источнику примерно на тридцать чжанов, а пространство между ними представляло собой относительно открытую площадку, усеянную изломанными скалами и низкорослой багровой растительностью, грянули непредвиденные перемены!
— Чи-чи-чи!
Несколько быстрых, как молния, черных теней внезапно выстрелили из-за огромного ноздреватого валуна, изъеденного выветриванием! Их целью стали несколько тяжелораненых учеников на флангах отряда, чья реакция оказалась замедленной!
Это были «Теневые летучие мыши»! Низкоранговые чудища, отличавшиеся чудовищной скоростью, искусным умением устраивать засады в темноте, а также парализующим ядом на когтях и клыках! Очевидно, они подстерегали добычу здесь уже давно, дожидаясь, пока жертвы зайдут на идеальную дистанцию для атаки!
— Осторожно! — в ужасе завопили несколько учеников, спешно вскидывая оружие для защиты. Однако летучие мыши двигались слишком быстро, а угол нападения был выбран столь коварно, что они вот-вот должны были достичь цели!
— Хм! — раздался холодный фырк.
Ли Циняо, шедшая неподалеку от фланга, отреагировала мгновенно. Блеснул свет меча, и несколько ледяных атак распустились веером, подобно павлиньему хвосту, в точности преграждая траекторию броска черных силуэтов. Распространившийся мороз мгновенно снизил скорость теневых мышей.
Однако в тот самый миг, когда она нанесла удар, перехватывая летучих мышей, казавшаяся прочной земля под ее ногами, покрытая темно-красным мхом, без всякого предупреждения провалилась! Мгновенно образовалась бездонная воронка диаметром в целый чжан, по краям которой осыпалась земля, а из глубины повеяло смрадной силой всасывания!
Ловушка! Причем искусно замаскированная и нацеленная на восприятие практиков зыбучая песчаная ловушка! Судя по всему, внизу она соединялась с логовом какого-то монстра!
Ли Циняо была застигнута врасплох. Вся ее духовная энергия уходила на владение мечом в бою с теневыми мышами, поэтому под ногами неожиданно оказалось пусто. Потеряв равновесие, она с испуганным возгласом полетела вниз, в темный провал! Девочка поспешно собрала ци, направив ледяную духовную энергию в стопы, надеясь сформировать ледяной столб для опоры, но всасывающая сила на дне ямы обладала удивительным свойством — она подавляла концентрацию духовной силы!
— Старшая сестра Ли! — вскричали несколько стоявших поблизости учеников, но было уже поздно приходить на помощь.
В этот самый критический миг!
Одна фигура, подобно призраку, с невообразимой скоростью метнулась назад из передней части отряда! Это был Чу Фэн!
Он насторожился в момент нападения теневых мышей, а когда земля под ногами Ли Циняо обвалилась, практически без колебаний исторг всю оставшуюся в теле духовную силу, слитую с истоком зародыша меча. Он применил технику передвижения, граничащую с истощением потенциала, и бросился против толпы прямо к краю ямы!
В ту долю секунды, когда Ли Циняо уже почти полностью скрылась во мраке, рука Чу Фэна наотмашь ухватила ее за взметнувшееся в падении запястье!
— Держись! — рявкнул Чу Фэн, вкладывая силу в руки, собираясь вытащить девушку наружу.
Однако именно в этот короткий миг — когда он схватил Ли Циняо, старые силы уже иссякли, новые еще не родились, а его тело на мгновение замерло у края провала:
— Ррр! — «Ауу!» — «Шш-с!»
Три свирепых, кровожадреных вопля, аура которых превосходила всех встреченных ранее чудищ, одновременно грянули со дна ямы и из тени двух гигантских валунов по бокам!
Следом за этим три массивных черных силуэта, словно вырвавшиеся из преисподней демоны, источая удушающую звериную ци, клеверообразным строем ринулись на Чу Фэна, который из-за спасательной операции завис в пустоте с открытыми тылами, и на полувисящую Ли Циняо, нанеся им смертельный комбинированный удар!
Из дна ямы вырвался гигантский ящер, формой напоминавший многократно увеличенного панголина, чье туловище сплошь покрывал фиолетово-черный панцирь, похожий на кристаллы. Его зловещая голова с пастью-буром излучала тяжелое давление, смешанное с запахом камня и металла, — это был Пурпурный Кристальный Панголин ранга Закладывания Основ, искусный в земляном скрыте и внезапных атаках, обладавших потрясающей защитой!
Из-за левого валуна выскочил зверь, объятый тусклым зеленым пламенем, похожий на леопарда, но с тремя хвостами, — Призрачный Огненный Леопард ранга Закладывания Основ. Он отличался невероятной скоростью, а его огонь нес в себе зловещий яд, способный выжигать душу!
Из правой тени неслась толстая с бочонок гигантская змея с одиноким рогом на голове, чье тело покрывала мелкая серебристая чешуя, — Серебряная Нитевидная Рогатая Змея ранга Закладывания Основ. Обладая неисчерпаемой силой и ужасающей мощью удушения, ее рог был способен исторгать парализующие электрические дуги!
Три монстра ранга Закладывания Основ! И они явно затаились здесь заранее, заманив врагов в ловушку и выжидая наилучшего момента для смертельного удара! Их цель была предельно ясна — самый опасный член отряда Чу Фэн, раскрывший свои слабые места из-за спасения человека, а также застрявшая в беде Ли Циняо!
Все произошло чересчур стремительно! От нападения теневых мышей до падения Ли Циняо, спасения Чу Фэна и внезапной атаки трех зверей ранга Закладывания Основ прошло не больше двух-трех ударов сердца! Остальные ученики в отряде даже не успели толком сообразить, что случилось!
Тень смерти, подобно ледяному потоку, в одно мгновение затопила Чу Фэна и висевшую в воздухе Ли Циняо.
Запрокинув голову, Ли Циняо смотрела на три стремительно увеличивающихся в ее зрачках звериных пасти и когтя, ощущая всасывающую силу пропасти снизу и сокрушающий мир натиск сверху. На ее прекрасном лице впервые проступило выражение, близкое к отчаянию. Инстинктивно она попыталась высвободить запястье из хватки Чу Фэна, не желая тянуть его за собой в могилу.
Однако рука Чу Фэна, державшая ее за запястье, сжалась с надежностью стальных тисков.
На его лице не было ни тени паники — лишь предельно холодное спокойствие, да на дне глаз бешено разгоралась дикая жажда битвы, свойственная загнанному в угол волку!
— Нагнись! — рявкнул Чу Фэн.
Вместо того чтобы отпустить девушку, он воспользовался силой ее рывка, а влекомая им Ли Циняо описала в воздухе опаснейшую дугу. Благодаря этому им удалось чудом разминуться с самым острым буром Пурпурного Панголина и обвивающимся телом Серебряной Змеи. Однако при этом их левый фланг полностью обнажился под когти Призрачного Огненного Леопарда, объятые зеленым пламенем!
В глазах леопарда мелькнуло жестокое торжество, и его охваченные огнем когти без колебаний полоснули по левому плечу Чу Фэна, намереваясь разорвать человека вместе со второй культиваторшей!
Как раз вовремя!
В глазах Чу Фэна вспыхнули резкие искры, а из горла вырвался чистый свист, подобный звону клинка. Вся скопленная энергия вместе с безумной волей влилась в короткий меч в его правой руке!
— Руби! —
Короткий меч превратился в серо-серебряную молнию, пронзающую туман и призрачное пламя. Опережая события, он с бескомпромиссной решимостью встретил летящие когти Призрачного Огненного Леопарда и обрушился вниз! Цель заключалась вовсе не в парировании — это был удар на встречных курсах, чтобы срубить монстру лапу и добраться прямо до горла!
Этот удар вышел быстрым, точным и жестоким! В него вложили опыт двух жизней, исток зародыша меча и весь потенциал, высвобожденный в этот критический момент! Там, где проносился свет клинка, даже воздух разрезался пронзительным свистом!
— Плюх-х-х! —
Приглушенный звук разрезаемой плоти и ломающихся костей слился с истошным до предела звериным воплем!
Серо-серебряное сияние промелькнуло мимо. Передняя лапа Призрачного Леопарда, охваченная зеленоватым пламенем и способная сокрушать золото и железо, была отсечена по самое запястье! Культ разреза оказался гладким, как зеркало, а из обрубка брызнула зеленеющая кровь и языки пламени! Не растеряв импульса, меч оставил глубокую, доходящую до кости жуткую рану на шее зверя!
— Ау-у-у-! — испустив предсмертный вопль, Призрачный Леопард отлетел назад, словно мешок с соломой, и со страшным грохотом врезался в скалу. Зеленое пламя потухло, аура мгновенно увяла: пусть зверь не испустил дух на месте, он полностью лишился боеспособности.
Тем не менее цена, которую заплатил за это Чу Фэн, оказалась чудовищно высока.
Ради скорости и мощи этого смертоносного удара он полностью пренебрег защитой с левого фланга.
— Чи-ла! —
Почти одновременно с тем, как он отсек лапу леопарда, острая буровая пасть Пурпурного Панголина скользнула по его правому боку, взметнув фонтан крови и клочья одежды. На теле остались глубокие, доходящие до кости борозды, а ребра издали отвратительный скрип.
Но еще более смертоносный удар пришелся сверху!
Хотя Серебряная Рогатая Змея промахнулась мимо удушающего кольца, ее готовая к бою парализующая дуга со всей силы ударила прямо в левое плечо Чу Фэна, которое он не мог защитить из-за размашистого удара мечом. Одновременно с этим толстый, подобно стальному хлысту, змеиный хвост с колоссальной силой обрушился на его левую лопатку!
— Хрусь! —
Отчетливо разнесся жуткий треск костей.
Чу Фэна тряхнуло так, будто в него ударила молния. Его левое плечо мгновенно превратилось в кровавое месиво, сквозь которое белели кости; серебристые дуги бешено заплясали по ранам, принося адскую боль и парализуя конечность. Вся левая рука мгновенно онемела и безвольно повисла. Издав сдавленный стон, он изверг полный рот крови, его лицо побелело, как лист бумаги, а хватка на руке Ли Циняо из-за боли и онемения резко ослабла.
— Чу Фэн! — в ужасе воскликнула Ли Циняо. Ее прекрасные глаза наполнились невероятным потрясением и... какой-то пронзительной болью, которую она сама еще не осознала. Она судорожно вцепилась обеими руками в соскальзывающее запястье Чу Фэна, в то время как ледяная духовная сила безумным потоком хлынула внутрь его тела, пытаясь рассеять бушующие электрические разряды и стабилизировать раны.
Воспользовавшись рывком девушки, Чу Фэн собрал последние крохи истинной ци и яростно оттолкнулся правой стопой от выступающего камня на краю ямы!
— Уходим! —
Словно оборванные воздушные змеи, они чудом взмыли вверх благодаря этому толчку и полетели в сторону отряда, стоявшего у источника!
— Ловите их! — взревели те ученики из авангарда, чья реакция была быстрее прочих. Они бросились вперед и совместными усилиями подхватили перепачканного кровью, находящегося на грани смерти Чу Фэна вместе с побледневшей Ли Циняо, быстро затаскивая их в защитный круг.
Тем временем на прежнем месте Пурпурный Панголин и Серебряная Змея на мгновение замерли из-за мгновенного увечья сородича, но тут же издали еще более яростный рев, собираясь броситься в атаку вновь!
Однако отряд уже успел перестроиться. Клинки и талисманы вновь указывали вперед: хотя каждый был ранен, а духовная сила истощалась, безрассудная ярость и отвага Чу Фэна пробудили в них последние крохи мужской доблести, и они намертво перекрыли путь двум чудищам.
Горячий источник был уже совсем близко. В клубящемся бледно-красном тумане смутно слышался гул текущей воды, казалось... там действительно существовало нечто иное.
Но Чу Фэн уже потерял сознание от тяжелых ран. Рана на его левом плече зияла обнаженными костями, кровь текла ручьем, а дыхание едва теплилось.
Ли Циняо опустилась рядом с ним на колени. Сорвав чистый лоскут со своей одежды, она судорожно попыталась остановить кровь. Ледяная ци непрерывным потоком вливалась в его тело, подавляя повреждения, а в ее глазах впервые за долгое время пропали прежняя ледяная строгость и хладнокровие — осталась лишь растерянность, шок и непонятная, пугающая паника.
Чжао Тэй бросился к Чу Фэну и, уставившись на страшную рану, залился слезами, не зная, за что хвататься.
Отряд лишился главной опоры. Впереди ждал сильный враг, сзади не было отхода, а вел ли проход в термальном источнике к спасению... или же это был лишь вход в очередную ловушку?

Комментарии

Загрузка...