Рев звериной волны напоминал нескончаемые раскаты грома, безумно раскатываясь по центральной части секретной обители. Запах крови смешивался с тошнотворной, приторной сладостью выродившейся «Травы, манящей зверей», создавая удушающую атмосферу, от которой подступала тошнота. Выжившие ученики школы Обезболивающих Облаков, укрывшись за несколькими огромными расколотыми глыбами камня, сформировали примитивный защитный круг. Вспышки света от мечей, талисманов и заклинаний беспрерывно мелькали и угасали среди стаи чудовищ, и каждый такой всполох сопровождался криками ужаса или предсмертным визгом демонических зверей.
Рана на левом плече Чу Фэна обнажала кость, и кровь уже пропитала половину его одежды. Адская боль, словно раскаленный железный прут, раз за разом терзала его нервы. Однако рука, сжимавшая меч, по-прежнему оставалась непоколебимой, как скала, а взгляд, острый, как у ястреба, сканировал хаотичное поле боя.
Ли Циняо находилась позади него в относительно безопасном месте; ее лицо было бледным, а взгляд — сложным. Она смотрела на его непрерывно кровоточащее плечо, губы слегка дрогнули, но в конце концов она так ничего и не произнесла. Девушка понимала: в этот момент любое излишнее проявление заботы или минутное колебание могли стать обузой.
Чжао Тэй был с ног до головы покрыт кровью — большей частью чудовищной, но кое-где и его собственной. В руке он сжимал тяжелый тесак с обухом, отнятый у какого-то нападавшего. Лезвие уже покрылось зазубринами, но он по-прежнему свирепо прикрывал левый фланг Чу Фэна, отбрасывая ударами подбегавших низкоуровневых зверей. Другие периферийные ученики, следовавшие за Чу Фэном, обладали невысоким уровнем совершенствования, но сейчас они крепко стиснули зубы, прижавшись спинами друг к другу и поддерживая товарищей. В их глазах, помимо страха, читалась куда большая свирепость, исторгнутая смертельной ловушкой.
— Старший брат Чу! Восточная сторона долго не протянет! — пронзительно прокричал один из учеников.
Линия обороны, которую он защищал, подвергалась безумным атакам дюжины «теневых барсов» — быстрых созданий, похожих на леопардов, чьи когти и клыки отливали черным светом. Защитный круг висел на волоске.
Взгляд Чу Фэна сузился. Он давно заметил: хотя масштабы этой звериной волны намного превосходили все описанные в записях, а сама она отличалась дикой яростью, в ее действиях все же прослеживался определенный порядок. В глубине этого демонического потока смутно угадывалось несколько особенно мощных и хладнокровных силуэтов. Они не спешили бросаться в авангард на верную смерть, а, подобно командирам, издавали низкие или пронзительные визги, регулируя темп наступления и приоритетные направления стаи.
Особенно выделялся один массивный зверь с темно-зоталой шкурой по всему телу, одиноким рогом на лбу и размерами примерно на четверть превосходивший обычного «железнопанцирного носорога». Стоя на пологом каменном склоне чуть в стороне, он своими багровыми глазами бесстрастно озирался поле боя. Стоило какому-нибудь человеческому рубежу обнаружить признаки усталости или брешь, как чудовище издавало глухой рев, и огромная масса зверей тут же устремлялась в эту точку. Аура самого важака несомненно достигала пика стадии Заложения Основы, причем интеллект его явно был не назовем низким.
«Вот один из вожаков...» — холодно усмехнулся про себя Чу Фэн.
«Согласно записям прошлой жизни, звериные волны, спровоцированные вспышкой травы, манящей зверей, естественным образом порождают небольшое число "царей зверей". Они пользуются случаем, чтобы поглощать рассеивающуюся при гибели других чудовищ квинтэссенцию и быстро расти, обладая при этом задатками зачаточного командования. Если убить его, стаи на этом участке по крайней мере на какое-то время погрузятся в хаос».
Мысли пронеслись с молниеносной скоростью, и Чу Фэн быстро оценил собственное состояние. Запас духовной силы исчерпан более чем наполовину, тяжелая рана на левом плече ограничивает движения левой руки, но правая рука с мечом действует свободно, а зародыш духовного семени меча Сент-Истока, недавно очищенный в Дантяне, слегка вибрирует, источая пронзительное намерение меча. Самое главное — он обладал трехсотлетним боевым опытом и проницательностью прошлой жизни, что позволяло разглядеть за кажущейся безупречностью командования этого «однорогого железнопанцирного носорога» мимолетную брешь: тот слишком полагался на собственную мощную защиту и безопасность позиции.
— Чжао Тэй! — негромко бросил Чу Фэн.
— Здесь! — тут же отозвался Чжао Тэй, его голос звучал хрипло, но твердо.
— Возьми с собой тех братьев, кто еще способен двигаться, и прикрывай меня. Скоро я вырвусь вперед, моя цель — тот самый крупный однорогий носорог. Как только я двинусь, вы изо всех сил атакуете восточное направление, создавая видимость попытки спасти тамошних ребят и прорвать брешь ценой жизни. Запомните: шуму должно быть много, но насмерть сражаться необязательно — достаточно привлечь внимание окружающих зверей, особенно тех толстокожих и медлительных.
Чжао Тэй мгновенно уловил замысел Чу Фэна:
— Старший брат, ты хочешь стать живой приманкой? Это же безумно опасно! Твое ранение...
— Выполняй! — прервал его Чу Фэн тоном, не терпящим возражений. — Это наш единственный шанс. Звериная волна будет только прибывать, и когда подтянутся другие вожаки или полностью проявится эффект «Травы, манящей зверей», здесь погибнут все!
Взглянув на хладнокровный, почти безжалостный взгляд Чу Фэна и понимая, что отговаривать бесполезно, Чжао Тэй тяжело кивнул:
— Тэй всё понял! Береги себя, старший брат!
Он немедленно передал приказ остальным периферийным ученикам. Переглянувшись, те быстро перестроились и начали исподволь копить силы.
Чу Фэн бросил еще один взгляд на Ли Циняо и заметил, что она тоже смотрит на него. В ее чистых глазах смешались замешательство, тревога и капелька какой-то прежде не наблюдаемой... оценки. У него не было времени на разговоры; он лишь слегка кивнул ей, после чего глубоко вздохнул, подавляя сильнейшую боль в плече, и влил бóльшую часть оставшейся духовной силы в зажатый в руке клинок.
— Вжух! — длинный меч издал чистый, звенящий звук, и его лезвие озарилось ослепительным сиянием.
Оттолкнувшись ногами, Чу Фэн бросился вперед не напрямую к однорогому железнопанцирному носорогу, а сначала по диагонали, обрушив водопад света меча на стаю «огненных волков», яростно атаковавших защитный круг сбоку.
— Плюх-плюх-плюх! — там, где проходил клинок, несколько огненных волков лишились голов.
Эта внезапная контратака заставила близлежащих чудовищ на мгновение замереть.
Именно сейчас!
Не останавливаясь ни на секунду, Чу Фэн воспользовался силой отдачи, резко изменил траекторию и превратился в поток сияния меча, устремившись прямиком к однорогому железнопанцирному носорогу на каменном склоне! Его движения были молниеносными, а путь — извилистым; по дороге он мимоходом срубил несколько низкоуровневых зверей, преграждавших путь, оставив за спиной жуткий след из крови и убийственной ауры.
— Ррр?! — однорогий железнопанцирный носорог явно не ожидал, что этот тяжело раненный человеческий практик не станет забиваться в оборону, а вместо этого осмелится пойти в лобовую атаку, граничащую с самоубийством.
В его багровых глазах промелькнуло человеческое изумление, которое тут же сменилось яростью. Какой-то ничтожный человек стадии Заложения Основы посмел бросить ему вызов?
Чудовище не стало уклоняться или призывать многочисленную охрану. Вместо этого оно надменно задрало голову, испустив оглушительный рев, покрыло темно-золотую чешую металлическим блеском, заскребло копытами землю и опустило сверкающий холодом рог навстречу мчащемуся Чу Фэну, явно намереваясь столкнуться с ним лоб в лоб!
Тем временем группа Чжао Тэя с яростным ревом перешла в наступление.
— Спасем братьев с востока! Пробиваемся! — Чжао Тэй шел в авангарде, дикий и безумный, словно тигр.
Вместе с несколькими периферийными учениками они продемонстрировали боевую мощь, намного превосходящую их обычные возможности, и со страшной силой врезались в волну тех самых «теневых барсов». Их нападение действительно привлекло внимание множества зверей, особенно нескольких крупных и неповоротливых поблизости «каменных черепах» и «тяжелоземельных зверей», которые развернулись, пытаясь перехватить этот пытавшийся прорваться отряд.
Часть фокуса битвы мгновенно сместилась.
Холодный свет сверкнул в глазах Чу Фэна: противник действительно проявил самонадеянность! Рассчитывая расстояние и не сбавляя скорости, он мчался так, будто действительно собирался налететь на этот ужасный рог.
Сто метров... Пятьдесят метров... Тридцать метров...
В глазах однорогого железнопанцирного носорога уже читалось жестокое торжество: оно словно видело, как этого глупца, не ценящего жизнь, насквозь пронзает и подбрасывает в воздух его собственный рог.
В тот самый миг, когда столкновение казалось неизбежным, Чу Фэн двинулся. Он не стал рубить наотмашь, а резко изменил шаг, применив изысканную технику движения — «Шаг плывущих облаков, срывающий османтс». Это был редкий и сложный стиль передвижения школы Обезболивающих Облаков, предъявлявший высочайшие требования к контролю духовной силы. В прошлой жизни Чу Фэн едва сумел постичь его суть лишь после достижения стадии Зарождения Души, но сейчас он применил его силой, опираясь на превосходящие свой ранг кругозор и опыт!
Его мчавшийся вперед силуэт вдруг изогнулся подобно облачной дымке, невероятным образом разминувшись с нацеленным рогом, причем острие пронеслось так близко, что рассело одежду на его боку. Цена, которую ему пришлось заплатить, заключалась в том, что рана на левом плече снова лопнула, брызнула кровь, а от жуткой боли у него на мгновение потемнело в глазах.
И все же меч в его руке нанес удар! В тот самый момент скрещивания траекторий, когда старая сила уже иссякла, а новая еще не родилась — в самый невозможный для атаки странный угол — клинок стремительно вонзился вперед. В этом ударе не было грандиозной мощи или ослепительного сияния: лишь крошечная точка концентрированной до предела, обгоняющей зрение холодной звезды, с абсолютной точностью устремилась в крошечный участок относительно мягкой темной кожи на стыке шеи и плечевого панциря носорога, обнаженный из-за того, что то опустило голову для тарана!
Это было самое уязвимое место в защите зверя и один из узлов циркуляции его крови и энергии! Данный опыт Чу Фэн накопил в бесчисленных схватках с демоническими зверями в прошлой жизни, а также разглядел по ходу хладнокровного наблюдения мгновение назад.
— Хлюп! — тихий звук входящего в плоть лезвия почти потонул в громовом реве зверей и криках сражающихся.
Огромное мчащееся вперед тело однорогого железнопанцирного носорога внезапно замерло, а свирепость и торжество в глазах мгновенно сменились безграничным ужасом и растерянностью. Оно почувствовало, как холодная, острая ци меча, несущая с собой странную разрушительную силу, безумным потоком вливается в его тело через шею, в мгновение ока разрывая хрупкие узлы крови и распространяясь к сердцу и демоническому ядру!
— Р-р-а-а-а-х...!!! — из горла чудовища вырвался пронзительный вопль, полный боли и неверия.
Звук этот был настолько громким, что на мгновение заглушил даже общий гул поля боя. Его исполинское тело потеряло управление и с грохотом рухнуло вперед, а ноги беспорядочно забили воздух, разминая камни на склоне в пыль.
Нанеся удар, Чу Фэн даже не пытался оценить результат или вытащить застрявший в мышцах меч. Используя инерцию прежнего движения и силу идущего вперед врага, он силой развернулся и кубарем откатился в сторону, чудом избежав падения туши и ее хаотично размахивающих копыт.
— Бах! — в воздух взметнулась пыль.
Сильнейший толстокожий однорогий железнопанцирный носорог пиковой стадии Заложения Основы был тяжело ранен одним ударом меча Чу Фэна. Он рухнул на землю, судорожно трепыхаясь, а его аура стремительно угасала.
Эта сцена поразила всех людей и зверей поблизости.
Нападение стаи чудовищ на миг явно захлебнулось. Звери, находившиеся под негласным управлением этого носорога, лишившись единой команды, растерялись, и темп их наступления замедлился.
— Брешь пробита, за мной! — хриплый, но невероятно четкий голос Чу Фэна, смешанный с духовной силой, вновь разнесся по всей округе.
Он полулежал на пыли, опираясь правой рукой о землю, с окровавленным левым плечом и бледным, как бумага, от кровопотери и боли лицом, но его выпрямленный позвоночник и пронзительный взгляд словно окровавленное боевое знамя возвышались над хаосом поля брани.
Он не стал указывать, где именно находится брешь, но этот крик в сочетании с рухнувшим мощным вожаком подействовал словно рассеявшая туман молния, мгновенно воспламенив искру почти угасшей надежды в сердцах всех выживших учеников.

Комментарии

Загрузка...