Трёхглазый огненно-панцирный ящер перекрыл узкий вход на склон, словно монолитная скала, заступившая единственный путь для схода бушующего потока. Его массивное тело почти наглухо загромождало проход, а тяжёлый тёмно-красный панцирь тускло отсвечивал холодным металлом в сумрачном свете. Три алых немигающих глаза холодно смотрели на трёх крошечных, словно муравьи, людей внизу, а из пасти вырывалось жаркое зловонное дыхание, смешанное с запахом серы и крови.
Аура зверя второго ранга давила на них тяжестью реальной горной кручи!
Чжао Тэй чувствовал, как его ноги наливаются свинцом, дышать стало тяжело, а рука, сжимавшая железный посох, слегка дрожала — это была инстинктивная боязнь перед пропастью в ступенях развития. Ли Циняо стояла с мертвенно-бледным лицом, на её коже инстинктивно намораживался тонкий слой инея ледяной духовной энергии, силой пытаясь защитить хозяйку от обжигающе-дикого натиска звериной ци, а в глазах плетилось отчаяние. Впереди — неодолимый страж пути, позади — катящаяся валом смертоносная лавина: это был форменный тупик!
— Чу Фэн... — Ли Циняо подсознательно покосилась на единственную фигуру поблизости, сохранявшую хоть какую-то «выдержку», а её голос дрожал от слабости, которую она даже не замечала. Неужели то, что он назвал «шансом на выживание», — это броситься в пасть зверю второго ранга на верную смерть?
Чу Фэн же, стоя перед этой исполинской ящерицей, не выказывал ни капли паники — напротив, на его лице застыло почти леденящее спокойствие. Его взгляд, острый как у сокола, молниеносно выхватил контуры тела ящера, окружающий ландшафт, всё ближе подступающий сзади звериный рёв, а также... изрезанные скалистые обрывы по обе стороны склона и свисающие сверху толстые лианы.
Время в этот миг словно растянулось.
Сзади авангард орды чудищ уже почти настиг их, и ближайшая стая обезумевших тварей находилась менее чем в тридцати чжанах! В лицо ударил зловонный ветер, а грохочущий рёв закладывал уши!
Спереди огненно-панцирный ящер, похоже, окончательно рассвирепел от заминки этих трёх «букашек» внизу. Испустив глухое рычание, он чуть приподнял мощные, подобные каменным столбам передние лапы, и между щелями тёмно-красных чешуек начал сгущаться жуткий жаркий свет — это был предвестник его смертоносного удара!
И ровно в этот критический момент!
Чу Фэн вдруг совершил действие, от которого у Ли Циняо и Чжао Тэя отвисли челюсти.
Мало того что он не отступил, он резко шагнул вперёд! Шаг получился донельзя увесистым: под ногой промялся и оставил неглубокую ямку мягкий перегной, издав глухой звук, который мгновенно приковал к парню всё внимание трёх глаз ящера!
В то же время он глубоко вдохнул, направив дыхание в нижний даньтянь, и влил в горло яростно бушующую духовную энергию истока зачатка меча, после чего исторг громкий пронзительный свист!
Этот крик не был ни отчаянным воплем, ни яростным ревом — он представлял собой диковинную, зашкаливающе высокую волну звука с ледяной пробивной силой. Словно меткая стрела, она пронзила суматошный гадкий звериный гвалт вкупе с криками ужаса и далеко разнеслась окрест, отчего на периферии этой хаотичной долины этот звук прозвучал пронзительно чисто!
Свист ещё не стих, а холодный, невозмутимый, но обладающий странной убедительностью голос Чу Фэна последовал за ним. Словно капли ледяного родника, падающие на нефритовое блюдо, он звонко прокатился по всей округе:
— Кто хочет выжить —?!
— Все за мной в самую гущу —?!
— Я вовсе не собираюсь вас спасать —!
— Мне просто нужны зрители —!
— Смотрите, как я — снесу голову этой твари! —
Голосок был негромким, но каждое слово звенело и чеканилось, словно удары тяжёлого молота, больно колотя по сердцам всех учеников, кто слышал этот призыв, барахтался в пучинах отчаяния или спасался бегством!
Не спасать? Нужны зрители? Смотреть, как он рубит демонического зверя?!
Это бахвальство, граничащее с безумием, вкупе с торчащей перед носом тушей страшного зверя второго ранга и накатывающей сзади волной смерти, породило до предела абсурдный шоковый эффект!
Ли Циняо застыла в полном оцепенении, с неверием уставившись на Чу Фэна. Он что, рехнулся? Выпаливать такое в подобной ситуации? Даже если захотелось поднять боевой дух, нельзя же делать это столь... помешанным образом!
Чжао Тэй тоже остолбенел, но долгая привычка заставила его машинально вцепиться в железный посох — он верил, что у старшего брата наверняка есть свой план, пусть даже эта задумка и звучала как бред умалишённого.
И всё же, к их величайшему удивлению, это громогласное «заявление» Чу Фэна действительно возымело действие!
В окрестных зонах, где только что царил хаос, царила разобщённость или люди бежали сломя голову, вдруг воцарилось краткое затишье.
Те ученики, что в сплошных кровавых ранах бились насмерть с чудищами; те, кто трясся от страха с мертвенно-бледными лицами, укрывшись за валунами; и даже пара тех, кто уже собрался было сложить оружие и в ожидании смерти закрыть глаза — все они машинально, кто в растерянности, кто в шоке, а кто с толикой непонимания, притянутые непонятным безумным натиском в этих словах, уставились туда, откуда нёсся голос. На юношу в синих одеждах, стоявшего перед огненно-панцирным ящером второго ранга с прямой, как ствол ружья, спиной, который только что прокричал: «Мне нужны зрители»!
Несмотря на густой туман и разницу в расстоянии, многие толком не разглядели лица Чу Фэна и даже не поняли, кто он такой. Но сейчас этот парень, стоящий перед лицом безвыходности и бросающийся столь безудержно-дерзкими речами, сам по себе казался диковинным лучем света, прорезающим тьму и безнадёгу.
Особенно здесь, где каждый сам за себя, а над головой навис саван смерти — силуэт человека, осмелившегося бросить вызов самому опасному врагу и «собравшего» товарищей по столь нелепой причине, испускал незримую, убийственную притягательность.
Даже если... это была лишь предсмертная судорога перед тем, как сгореть мотыльком в огне.
— Черт побери! Всё равно помирать! Рискну! Погляжу я, как ты её снесешь!
— Это Чу Фэн? Тот самый старший брат-безумец?
— Да плевать кто! Вперед за ним! Всяко лучше, чем быть разорванным этими тварями сзади!
— Верно! Прорываемся внутрь! Глядишь, и вправду спасёмся!
— Мне нужны зрители... Твою мать! До чего же дерзкий! Я буду твоим зрителем!
После короткой мёртвой тишины с разных сторон в тумане раздались хриплые, пропитанные отчаянным упорством яростные вопли! Следом за ними с десяток обагрённых кровью силуэтов, исторгнув последние скрытые резервы, сломя голову рванули в сторону склона, где стоял Чу Фэн! Кто-то бежал в одиночку, кто-то парами или тройками, все сплошь раненые, но в глазах горел безумный огонь.
Стоило кому-то подать пример, как тут же пошла цепная реакция! Всё ещё колеблющиеся и сомневающиеся ученики словно обрели опору под ногами — или, вернее сказать, цель, к которой можно примкнуть, чтобы вместе противостоять страху — и тоже с криками сменили курс, устремляясь на подмогу Чу Фэну!
Буквально за десяток мгновений около двух десятков покрытых ранами, нестабильно дышавших адептов с самых разных сторон силой прорубили бреши на самой кромке звериной волны и собрались у подножия склона недалеко за спиной Чу Фэна! Они сбились в кучу, встав спина к спине, образовав тесный, дрожащий, но смертельно решительный оборонительный круг, временно сдерживающий шальных тварей, нападающих с тыла.
Они смотрели на стоявшего впереди и отгородившего их спиной Чу Фэна со сложными чувствами: тут были и сомнения, и надежда, и отчаянный азарт смертников, и капелька разбереженной этим безумным призывом лихорадочной горячки.
Они не знали, кто такой Чу Фэн и на что он способен. Но они точно знали: в этот момент лишь этот «сумасшедший», осмелившийся пойти против зверя второго ранга, указал им точку сборки, общее направление для отпора. И пусть в конце их ждала гибель, это лучше, чем быть разорванным поодиночке в общей свалке!
Ли Циняо смотрела на быстро сплотившуюся сзади горстку людей, а затем вновь перевела взгляд на по-прежнему прямую спину Чу Фэна, казалось бы, насквозь видевшего всё происходящее за его спиной, и в её груди забурлили гигантские волны.
Он не нёс бред.
Он и впрямь... «собирал» зрителей!
Вот так, почти унижая самого себя и остальных, посреди этого кромешного кошмара он силой слепил из горстки растерянных, близких к краху выживших единый кулак — слабый, но обретающий общую цель и вектор движения!
Это глубокое понимание человеческой психологии в моменты краха, расчёт чужих нервов и граничащая с паранойей уверенность в себе... кем вообще был этот парень?
Чу Фэн не стал оглядываться на сбившихся за спиной «зрителей». Всё его сознание было приковано к тройному огненно-панцирному ящеру впереди.
Зверь явно рассвирепел от вызывающего свиста и речей юношки. Какая-то ничтожная букашка на стадии Концентрации Ци посмела вести себя с ним столь нагло?! Три его алых глазища наполнились чудовищной яростью, и копившийся в пасти палящий свет в мгновение ока выплеснулся наружу!
— Рррра-а-а! —
Столб пламени толщиной в кадку для воды, жгуче-красный, источающий невыносимый жар, с силой извержения вулкана громыхнул в сторону Чу Фэн! На пути потока воздух шёл волнами, земля обугливалась, а густой туман в одно мгновение испарился, проложив пустой коридор!
Яростный удар чудища второго ранга обладал мощью, достаточной для того, чтобы мгновенно прикончить любого практика ранга Концентрации Ци!
— Старший брат, берегись! — в ужасе завопил Чжао Тэй.
Ли Циняо тоже инстинктивно сжала рукоять меча, и хотя ледяная ци заволновалась внутри, она понятия не имела, как вмешаться в атаку столь высокого уровня.
Однако перед лицом этого жуткого огненного столба, способного превратить его в пепел, взор Чу Фэна оставался до жути холодным. Он давным-давно просчитал модель нападения огненного ящера.
В самый миг извержения пламени он сдвинулся с места!
Никакого отступления, никаких уклонений назад — он резко шагнул влево-вперёд прямо навстречу смертоносному огненному столбу! Шаг казался простым, но он пришёлся точнёхонько по краю энергетического потока, где напор был слабее всего, а тело одновременно изогнулось в причудливой манере, чудом разминувшись с раскалённым пламенем! Жаркая волна вмиг опалила подол его синего одеяния, превратив тот в обугленные куски, а кожа зашлась от жгучей боли, но траектория его движения не сбилась!
Уклонившись от самого центра пламени, грубый короткий меч в руке Чу Фэна бесшумно устремился вперёд! Целью служило вовсе не бронированное туловище ящера, а крошечный зазор на стыке пластин чуть ниже его шеи — то самое уязвимое местечко, приподнятое от выплеска пламени!
Серо-серебристый блеск на кончике клинка сконденсировался до предела, не растрачивая ни капли силы наружу — вся энергия была сосредоточена в одной точке!
— Цынь...! —
Раздался тихий, но режущий слух скрежет!
Напитавшаяся силой истока зачатка меча, плотная серо-серебристая ци меча, словно острейшее сверло, точно вонзилась в щель между пластинами шириной менее чем в пол-цуня и, следуя изгибу сочленения, со свистом рубанула вниз!
— О-о-о-у-у-у...! —
Огненно-панцирный ящер издал оглушительный, пронзительный вопль боли! В этом звуке смешались немыслимая ярость и страдание! Его массивное туловище содрогнулось, а извержение огненного столба мгновенно захлебнулось!
Там, где короткий меч Чу Фэна полоснул по нижней части шеи, тяжёлая тёмно-красная броня не раскололась, но в месте соединения образовалась рваная рана длиной больше фута и глубиной в несколько дюймов! Темно-красная густая кровь, похожая на раскаленную лаву, вперемешку с обжигающим жаром брызнула из раны наружу! А тончайшие нити странной серо-серебристой духовной энергии, словно присосавшиеся черви, устремились вглубь его тела, порождая волны раздирающей боли!
Добившись успеха с первого же удара, Чу Фэн не стал задерживаться и завязывать бой, а бесшумно отскочил назад подобно призраку, твердо приземлившись у подножия склона всего в нескольких шагах от около двух десятков сгрудившихся там адептов.
Он легко дышал, лицо его слегка побледнело. С виду простая атака на деле выжгла большую часть его духовных и физических сил, потребовав филигранного контроля над таймингом, углом и приложением силы. Если бы не знание слабых мест зверя (осколки воспоминаний из прошлой жизни) и не исключительная пробивная способность ци зачатка меча, нанести подобный урон было бы абсолютно немыслимо.
Но эффект превзошел все ожидания.
Зверь второго ранга был ранен практиком стадии Концентрации Ци одним ударом!
Пусть это была всего лишь поверхностная рана, пусть для гигантского запаса жизненных сил ящера она не являлась смертельной, но эта картина раскаленным тавром впечаталась в сетчатки и самые потаенные уголки сердец всех «зрителей»!
Краткая мертвая тишина.
А следом — грохочущий рев, в котором смешались шок, дикий экстаз и неверие!
— Он... он ранил его?!
— Он и впрямь ранил этого зверя второго ранга!
— Старший брат Чу! Это сделал старший брат Чу!
— Есть шанс! Чертовски реальный шанс!
— За старшим братом Чу! Прорываемся!
Надежда — самая настоящая надежда, подобная искре в сухой степи, с треском вспыхнула в груди этих балансирующих на краю гибели учеников! Своими действиями Чу Фэн наглядно доказал, что его бахвальство не было пустым звуком. Он действительно способен противостоять этому непобедимому на вид зверю второго ранга!
Боевой дух взлетел до небес в одно мгновение!
Даже Ли Циняо застыла, глядя на стоящего с мечом Чу Фэна — пусть и казавшегося худеньким, но словно способного вынести на плечах весь этот небосвод, а затем перевела взгляд на озверевшего от раны ящера, чьи движения из-за боли и чужеродной серо-серебристой ци слегка затормозились. Что-то прочное внутри её души тихонько треснуло и рассыпалось.
Чу Фэн чувствовал за спиной участившееся, полное боевого задора дыхание людей, глядел на взбешенного болью и скованного чужеродной ци ящера, и в его глазах блеснул ледяной свет.
Зрители в сборе.
Подмостки готовы.
А теперь пришло время разыграть по-настоящему масштабное представление — прорыв из окружения!
— Все! — голос Чу Фэна разнесся окрест, на сей раз не терпящим возражений командирским тоном: — Слушайте мой приказ!
— Чжао Тэй, возьми пять человек, держи левый фланг, отбивайся от низкоранговых тварей!
— Младшая сестра Ли, возьми пятерых, заморозь правый склон, снизь скорость натиска ящера!
— Остальные — за мной! Ведем ложную фронтальную атаку, оттягиваем его внимание!
— Наша цель — не убить его, а прорваться в долину и отыскать путь к спасению!
— Вперед!
Приказ был четким, обязанности — распределены. Под двойным стимулом отчаяния и надежды это случайно сколоченное подразделение продемонстрировало поразительную исполнительность!
Чжао Тэй взревел, увлекая за собой пятерку учеников с тяжелым оружием или уклоном в оборону к левому флангу, где его тяжелый посох вихрем разметал лезущих напролом низкоранговых тварей.
Ли Циняо глубоко вдохнула, подавив бушующие мысли, резко взмахнула мечом и повела за собой адепток, практиковавших техники воды и льда. Ледяная ци брызнула на правый склон так, будто стоила гроши, мгновенно выморозив гладкую и крепкую, дышащую холодом корку льда, что напрочь лишило огненного ящера возможности нормально передвигаться на своих двоих.
Что же до Чу Фэна, то он шел в авангарде, с зажатым в руке мечом, окутанный покровом серо-серебристой ци, увлекая за собой дюжину учеников с горящими глазами в лобовую атаку на раненого и скованного наледью, неуклюжего в движениях огненно-панцирного ящера!
— Умри! —
Громогласные боевые кличи грянули на самом входе в эту долину смерти!

Комментарии

Загрузка...