Фраза Чу Фэна «делайте так, как я говорю» прозвучала на фоне густого тумана и зловещих звуков Долины Смерти неожиданно и холодно, не терпящим возражений тоном приказа. Брови Ли Циняо инстинктивно сошлись на переносице: будучи дочерью главы секты, разве она когда-либо слышала в свой адрес столь высокомерные «приказы»? Даже отец и старшие наставники обычно общались с ней в куда более мягкой, совещательной манере.
Легкая волна негодования и обиды поднялась в ее груди. Ей хотелось возразить, потребовать у Чу Фэна ответа, с какой стати он командует, и напомнить, что она вовсе не его подчиненная.
Однако доносившиеся из глубин долины всё более частые и пронзительные крики ужаса, безумный рев диких зверей, а также почти осязаемая, пропитанная запахом крови ужасающая аура монстров вмиг сдавили горло железными тисками, заглушив любые слова протеста. Здравый смысл подсказывал: Чу Фэн прав. Этот внезапный, превосходящий все худшие прогнозы катаклизм со звериной лавиной окончательно разрушил хрупкий баланс секретной обители. Заготовленные ею заранее планы, карты и оценки сил перед лицом накатывающего потока чудовищ выглядели хрупкими, словно тонкая бумага. Сейчас выживание стало первостепенной задачей.
И что еще важнее — только что озвученная Чу Фэном оценка «травы, манящей зверей» и самого бедствия, его пугающе точная реакция на месте и своевременное вмешательство (пусть манера общения и раздражала) безмолвно доказывали: его способность чувствовать опасность и справляться с ней намного превосходила любого сверстника, которого ей доводилось встречать, и даже... некоторых распорядителей на ступени Основания Дао.
Продолжать цепляться за бесполезную гордость или усмирить амбиции, ухватившись за единственный шанс на спасение?
Сделать этот выбор оказалось несложно. Ли Циняо глубоко вздохнула, подавляя все эмоции, взглянула на Чу Фэна холодным взглядом и чуть кивнула. Голос ее звучал тихо, но отчетливо:
— Каков же план у старшего брата Чу?
Она смягчила позу, но тон по-прежнему сохранял дистанцию и присущую ей сдержанность.
Чу Фэн не обратил внимания на ее маленькие попытки отстоять гордость. Его острый взгляд сканировал стремительно меняющиеся туман и лесную чащу вокруг, а слух улавливал малейшие аномальные колебания в воздухе.
— Трава, манящая зверей, полностью созрела, и в долине пробудилась по меньшей мере одна тварь второго ранга, которая всем этим и заправляет, — заговорил Чу Фэн скороговоркой, отбросив любые лишние слова. — Звериная лавина сорвалась с цепи, и ее эпицентр — прямо в долине. Пряный аромат распространяется быстрее, чем предполагалось, а радиус привлечения намного превосходит записи в хрониках. Место, где мы сейчас находимся, всё еще входит в зону сильного притяжения. Не пройдет и половины стандартной палочки благовоний, как звери со всего радиуса в десять ли безумной толпой ринутся сюда.
— Т-тогда... тогда давай скорее бежать! Старший брат, в какую сторону?! — Чжао Тэй побледнел и испуганно выкрикнул.
— Бежать? — в глазах Чу Фэна мелькнул холодный блеск. — Куда бежать? Вход в секретную обитель уходит в противоположную сторону, до него больше двухсот ли по прямой, а на пути бесчисленное множество логовищ и опасных зон. Какими бы быстрыми мы сейчас ни были, сможем ли мы опередить окружение из обезумевших от аромата тварей? К тому же учеников из других зон тоже привлекут запахи либо погонят спасающиеся звери, так что в итоге точка сбора станет еще более хаотичной, а умереть придется быстрее.
Чжао Тэй потерял дар речи, холодный пот градом катился по его лицу. Ли Циняо тоже помрачнела: анализ Чу Фэна был безжалостно реалистичным.
— И... что же делать? Неужели просто ждать смерти? — голос Чжао Тэя дрожал.
— Ждать смерти? — уголки губ Чу Фэна изогнулись в ледяной усмешке. — Я вер... я столько сил потратил, чтобы добраться до этого момента, вовсе не для того, чтобы окочуриться в такой глуши.
Он резко повернул голову вправо от входа в долину — к пересеченной местности, густо усеянной огромными выветренными валунами и толстыми древними деревьями, и заговорил еще быстрее:
— Единственный шанс на выживание — не бежать наружу, а прорываться внутрь!
— Прорываться внутрь?! — в один голос выдохнули Ли Циняо и Чжао Тэй.
— Именно, — Чу Фэн указал на пересеченную местность. — Долина — это эпицентр лавины, звери бросили свои логовища, чтобы охотиться и сражаться за приманивающую траву, так что внутри она на какое-то время опустеет. К тому же, изучая рельеф и потоки духовной энергии, я заметил аномальные пространственные колебания возле того родника. Весьма вероятно, там скрывается подземная река или расщелина, ведущая в другие, относительно безопасные зоны или даже к неисследованным глубинам обители. Это единственный путь, позволяющий избежать окружения наземной лавиной!
Он сделал паузу и в упор посмотрел на обоих:
— Разумеется, риск колоссальный. Сначала придется прорваться сквозь массу вырвавшихся наружу зверей и войти в долину; во-вторых — найти и подтвердить существование и безопасность того прохода; и в-третьих — столкнуться со способными остаться в долине сильными тварями, особенно с той самой тварью второго ранга.
— Э-это... это слишком рискованно! — инстинктивно возразила Ли Циняо. План звучал просто безумно.
— Остаться здесь — верная смерть. Прорваться внутрь — девять шансов погибнуть из десяти, — бесстрастно, но с непреклонной силой произнес Чу Фэн. — Что выбираешь?
Ли Циняо онемела. Возразить на его математику вероятностей она не могла.
В этот самый момент...
«Гро-о-о-хот!»
Земля содрогнулась! Куда сильнее, чем прежде! Казалось, под землей помчались мириады боевых коней!
Со всех сторон вдалеке послышался леденящий кровь рев, напоминавший набегающий прибой, дикие вопли и треск ломающихся стволов! Звуки стремительно приближались, становясь всё громче и величественнее, словно все леса этой секретной обители ожили, превратившись в жаждущих плоти чудовищ!
Туман яростно клубился, бесчисленные черные тени самых разных размеров и очертаний то появлялись, то исчезали в серой дымке, призраками безумно устремляясь к долине! В затянутом серой пеленой небе тоже замаячили силуэты кружащих пернатых хищников, издававших пронзительные визги!
Звериная лавина выплескивалась не просто из одной долины: чудовища по всему региону, окончательно сведенные с ума густым ароматом, вырывались из собственных гнездовий и угодий, сливаясь в разрушительный поток! А место, где находилась троица Чу Фэна, как назло, оказалось на самом краю пути этого смертоносного вала!
Прорыв начался раньше! И масштаб оказался намного больше того, что Чу Фэн рассчитывал по туманным воспоминаниям прошлой жизни и недавним наблюдениям!
— Времени нет! — взгляд Чу Фэна ожесточился. — Уходим!
Не тратя больше слов на объяснения, он молнией бросился вперед, к намеченной пересеченной местности! Там громоздились гигантские камни, взмывали ввысь древние деревья, а сложный рельеф мог хоть немного сбить самый яростный удар первой волны лавины, одновременно служа менее защищенным фланговым путем внутрь долины.
Чжао Тэй уже почти слепо доверял Чу Фэну. Увидев это, он без колебаний издал низкий рык, взвалил на плечо железный дрын и широко зашагал следом, оставляя глухие удары ног на сырой земле.
Ли Циняо посмотрела на решительно бросившиеся вперед силуэты, затем оглянулась на жуткую, надвигающуюся со всех сторон лавину чудовищ, похожую на конец света. На ее прекрасном лице отразилась секундная борьба, сменившаяся ледяной решимостью.
Она звонко вскрикнула, и лунно-белая фигура превратилась в световой росчерк. Ледяная духовная энергия вспыхнула под ногами, скорость резко возросла, и она, словно перегнав саму себя, почти поравнялась с Чу Фэном, врываясь в зону каменистой гряды и древних деревьев!
Едва они преодолели в этой сложной местности каких-то несколько десятков чжанов...
«Рррау!» «О-о-у!» «Ш-ш-ш!»
Безумные звериные крики грянули совсем рядом! Туман слева с треском разорвался, и три выскочивших бок о бок «скрытых в тумане волка» с налитыми кровью глазами и капающей с клыков слюной набросились прямо на шедшего с краю Чжао Тэя! Справа спереди, под сенью валуна, стремительно взметнулись толщиной с чашку и покрытые яркими кольцами «пестрые ядовитые питоны», обдав путников удушающей вонью! А сверху с пронзительным клекотом пикировали несколько «железнопалых грифов» с размахом крыльев шире сажени и кривыми когтями!
Передовой отряд лавины настиг их!
— Чжао Тэй, три шага влево вперед, бей волка по пояснице! Ли Циняо, заморозь землю справа спереди, сбей питонов! Небо беру на себя! — голос Чу Фэна во время бега оставался ровным и четким, словно приказ на поле боя.
Услышав это, Чжао Тэй даже не стал думать: взревев, он резко остановился, сделал три шага влево, и тяжелый железный дрын, влекомый силой всего тела, описал свирепую дугу, со всего маху обрушиваясь на самую уязвимую точку в сочленении поясницы и живота первого волка! Здесь сказались и его тренировки в «Кулаке закалки тела», и подсказки Чу Фэна: движение вышло четким, а удар — сокрушительным!
«Бах!» — глухой звук сопровождался хрустом костей! Волк с жалобным воем отлетел в сторону и врезался в дерево, ломая ребра и хребет.
Ли Циняо не привыкла подчиняться приказам, но в момент смертельной опасности ей было не до того. Взмахнув изящной ручкой, она извергла потоки морозной энергии, и сверкающая ледяная корка мгновенно покрыла несколько чжанов земли впереди. Температура резко упала, почва стала невероятно скользкой. Питоны, выскочившие на лед, потеряли равновесие, заскользили и закрутились, полностью сбивая ритм атак.
А Чу Фэн в тот же миг, как отдал приказ, уже взмыл в воздух! Он не стал доставать меч, вместо этого взмахнув обеими руками: несколько сгущенных до предела серо-серебристых лучей сорвались с пальцев и, словно обретя глаза, с филигранной точностью полетели в пикирующих грифов!
Лучи двигались слишком быстро; птицы хоть и обезумели, но инстинктивно почувствовали смертельную угрозу и принялись отчаянно махать крыльями, пытаясь увернуться. Тем не менее две из них не успели: лучи пробили им основания крыльев и грудную клетку, перья брызнули во все стороны, а из ран хлынула кровь, после чего хищники с пронзительными криками закрутились штопором вниз.
В одно мгновение первая мелкая волна атаки была слаженно (или вынужденно слаженно) отражена троицей.
Но из тумана уже выныривали всё новые тени! Со всех сторон, густой черной стеной, готовые поглотить их целиком! Зловонное дыхание, безумный рев и дрожь земли сплетались в удушающую симфонию смерти.
Все трое напоминали утлые лоденки посреди яростного шторма, готовые в любой момент быть разорванными в клочья!
— Не останавливаться! Вперед, вдоль трещин между валунами! — рявкнул Чу Фэн. В его руке уже появился грубый короткий меч, по клинку которого бежали серо-серебристые блики, источая куда более острую ауру, чем раньше. Больше не сдерживаясь, он в полную силу пустил в ход духовную силу, слитую с истоком зародыша меча, и ринулся прочь, прокладывая дорогу. Взмахи короткого меча порождали полосы сгущенных серо-серебристых атак, которые косили низкоранговых монстров, словно траву! Его техника не блистала красотой, отчасти отдавая архаичностью, зато отличалась безжалостной прямотой и высочайшей эффективностью: каждый удар приходился на самые слабые места тварей, не растрачивая ни капли лишней энергии.
Ли Циняо следовала за ним по пятам, ее меч выписывал круги, разбрасывая морозные клинки, которые замораживали, замедляли или рубили на куски атакующих с фланга зверей. Ее легкая техника боя таила в себе пронзительный холод, резко контрастируя с прямолинейной жестокостью Чу Фэна, но вместе с тем надежно прикрывая фланг.
Чжао Тэй замыкал шествие. Размахивая железным дрыном подобно грозному стражу ворот, он свирепо отбивал чудовищ, прорвавшихся сквозь строй или атаковавших сзади. Обладая грубой силой и используя подсказанную Чу Фэном технику приложения усилий, он заставлял дрын свистеть в воздухе; пусть он не рубил врагов направо и налево так легко, как Чу Фэн, но успешно сдерживал львиную долю натиска.
Сражаясь на ходу, троица с боем пробивалась сквозь пересеченную каменную чащу, отчаянно продвигаясь к фланговому проходу в долину. Позади и по бокам поток монстров становился всё плотнее, давление нарастало лавинообразно! Время от времени пропущенные удары достигали их тел, оставляя кровавые полосы. Плечо Чжао Тэя было распорото когтями мутировавшей рыси, из раны сочилась кровь. Рукав Ли Циняо разъело кислотой ядовитого насекомого, обнажив белоснежную кожу с пятнами покраснений. Чу Фэн тоже принял спиной удар какого-то безымянного зверя, глухо кашлянув и сплюнув струйку крови.
Но останавливаться было нельзя! Остановка означала смерть!
Вокруг всё чаще звучали яростные крики и вопли. Очевидно, другие ученики, привлеченные ароматом или бежавшие в эту сторону, тоже столкнулись со звериной лавиной и переживали кровавую бойню или отступление. Издалека то и дело доносились отчаянные вопли и вспышки духовной энергии, которые мгновенно тонули в реве сотен глоток.
Такова она, звериная лавина! Силы отдельного человека в ней казались ничтожными!
— Почти пришли! Вон там, впереди, скрытый проход с фланга долины! — выкрикнул Чу Фэн, одним ударом меча разрубая преградившего путь бронированного вепря и указывая на едва заметный сквозь туман каменистый склон. Там, где обрушилась часть скалы, образовался узкий вход, относительно скрытый от глаз и привлекавший меньше монстров.
Надежда была уже близко!
Однако в тот самый момент, когда троица собиралась выскочить на склон и ступить в пределы долины...
«Бух-х-х!!!»
Тяжелый, похожий на удары гигантского молота по барабану грохот шагов донесся сверху, со стороны долины! От этой вибрации засыпался мелкий щебень.
Следом за ним на узком входе вырос гигантский силуэт, сплошь покрытый темно-красной тяжелой броней, с головой ящера и тремя багровыми глазами, заслонивший проход подобно целой горе!
Одно лишь его присутствие и источаемая буйная аура заставили окружавших низкоранговых тварей инстинктивно отпрянуть!
Зверь второго ранга! Да к тому же обладающий чудовищной защитой «Трехглазый огненный панцирный ящер»! Судя по всему, его потревожила суматоха внутри долины, и он перекрыл этот относительно незащищенный путь!
Впереди — грозная преграда, позади — смертоносный вал!
Настоящий тупик!

Комментарии

Загрузка...