Вода в подземной реке текла медленно, почти вязко, издавая в мертвой тишине едва слышный жалобный стон. Густой, не рассеивающийся серый туман на фоне резкого запаха серы казался еще более зловещим. На речном берегу холод словно живое существо змеился и пробирался до самого костного мозга.
Ли Циняо сжимала длинный меч, покрытый ледяной коркой, целясь острием в «холодную линейную змею» — обитающую в тени полусгнившего дерева тварь с бесшумно раздвоенным багровым языком. При этом половина ее мыслей была обращена к противоположному берегу. Она отчетливо чувствовала, как взгляд Чу Фэна пронзает туман и падает на нее — холодный, оценивающий, лишенный малейшего удивления, словно он давным-давно предвидел ее появление.
Неловкость, настороженность и капелька досады от того, что ее раскусили, переплелись в ее душе. Но сейчас главным врагом была эта ядовитая высокоранговая чудовищная зверюшка первой ступени, затаившаяся прямо перед ней.
Холодная линейная змея пришла в движение.
Она не стала бросаться снова, а резко вскинула голову. На ее спине внезапно вспыхнул тусклый синий свет вдоль мертвенно-бледной тонкой полосы, змеиная пасть широко раскрылась, и почти прозрачный ледяной выдох, источавший пробирающий до костей мороз, вырвался наружу, словно сорвавшаяся с тетивы стрела. Скорость была такова, что от атаки остался лишь размытый силуэт!
Этот ледяной выдох обладал не только экстремально низкой температурой, но и нес в себе парализующий нервную систему морозный яд!
Ли Циняо подготовилась заранее. Она культивировала именно технику ледяного атрибута, поэтому ее устойчивость к холоду была весьма высока. Ее фигура отпрянула назад по диагонали, словно пушинка ивы на ветру, и в то же время длинный меч вычертил перед ней дугу. Ледяная духовная сила бурно хлынула наружу, формируя перед грудью полупрозрачный «ледяной кристаллический щит», усыпанный узорами из снежинок.
— Ц-ц-ц! —
Ледяной выдох врезался в ледяной кристаллический щит, издавая оскомину на зубах разъедающий звук. На поверхности щита мгновенно нарос толстый слой белого инея и побежали густые трещины, но в конце концов эту смертоносную атаку удалось сдержать. За ледяным кристаллическим щитом лицо Ли Циняо слегка побелело: очевидно, отражение удара, содержащего морозный яд, далось ей нелегко.
В тот самый миг, когда прежняя сила холодной линейной змеи иссякла, а новая еще не родилась, и она готовилась накопить мощь для второго удара:
— Свист! —
Едва заметный звук рассекаемого воздуха донесся с противоположного берега.
Это был не грохот высвобожденной духовной силы, а пронзительный визг чего-то предельно спрессованного, что неслось на огромной скорости, разрывая воздух.
Ледяные вертикальные зрачки змеи резко сузились, и природный инстинкт издал сильнейшую тревогу! Ее длинное тело на подсознательном сечении отчаянно изогнулось вбок!
И все же она опоздала на самую малость.
Едва различимый глазом серо-серебристый тончайший луч легко, словно тонкую бумагу, пронзил узкий зазор между относительно плотной чешуей в нижней части изгибающейся шеи и вонзился внутрь!
Не было ни потрясающего землю взрыва, ни брызгов крови.
Движения холодной линейной змеи внезапно застыли, после чего она, словно лишившись костей, безвольно рухнула на холодную гальку. Лишь кончик хвоста судорожно дернулся пару раз, после чего тварь замерла окончательно. Эта серо-серебристая искорка, казалось, несла в себе какую-то жуткую разрушительную силу, мгновенно уничтожив ядро ее жизненной силы.
Зрачки Ли Циняо слегка сузились, а рука, сжимавшая меч, бессознательно напряглась. Она ясно видела, что эта атака прилетела с противоположного берега, от Чу Фэна! Ее точность, спрессованность и жутковатая серо-серебристая духовная сила заставили ее почувствовать еще больший холод в сердце. Момент для удара он выбрал аккурат в тот самый слабый миг между атаками чудовищного зверя — подобная проницательность и контроль были просто ужасающи.
Она глубоко вздохнула, подавляя бушующие эмоции, опустила острие меча и слегка кивнула в сторону противоположного берега в знак благодарности за это косвенное спасение. Каких бы целей ни преследовал Чу Фэн, объективно он действительно ей помог.
На другом берегу Чу Фэн убрал руку, и едва заметная серо-серебристая искорка на его кончике пальца незаметно растворилась. На его лице по-прежнему не было никаких эмоций, он лишь равнодушно глянул на Ли Циняо и повернулся, собираясь продолжить прерванное занятие, совершенно не намереваясь перебираться на ту сторону для беседы или расспросов.
Чжао Тэй посмотрел на Чу Фэна, затем с недоумением перевел взгляд на красивую, но ледяную деву-практику на том берегу (он узнал Ли Циняо), почесал затылок и всё же решил неотступно следовать за Чу Фэном.
Ли Циняо закусила губу. Быть настолько проигнорированной при ее-то гордости было, конечно, обидно. Но сила, продемонстрированная Чу Фэном только что, и его почти равнодушное поведение заставили ее силой подавить порыв окликнуть его. Она посмотрела на мертвую холодную линейную змею на земле, затем перевела взгляд на спину Чу Фэна, направлявшегося в сторону верховьев подземной реки, где туман был еще гуще. Поколебавшись, она в конце концов стиснула зубы и решила продолжать преследование. Правда, на этот раз она больше не пыталась намеренно скрывать свой силуэт, а держалась на почтительном расстоянии, открыто следуя позади, лишь слегка ослабив эффект «талисмана ледяной скрытности» и не стремясь к полной невидимости.
Чу Фэн, казалось, ничуть не возражал против появившегося у него за спиной «хвоста». Взяв Чжао Тэя, он примерно за палочку благовония поднялся по скользким скалистым берегам подземной реки к верховьям. Чем дальше они продвигались, тем гуще становился туман, и в едком запахе серы постепенно начал примешиваться странный, не поддающийся описанию дурманящий аромат.
Этот аромат при первом же вдохе заставлял разум проясниться, словно неся в себе бурлящую жизненную силу, но стоило вдохнуть чуть глубже, как в голове слегка начинало кружиться, а циркуляция духовной силы в теле, казалось, ускорялась на крошечную долю, вызывая чувство зудящего беспокойства.
— Старший брат, этот запах... — Чжао Тэй не удержался и шмыгнул носом, на его лице промелькнуло выражение легкого опьянения, но тут же он настороженно потряс головой.
— Задержи дыхание, запусти технику и закрепи сердце и разум, — раздался голос Чу Фэна со скрытой в нем редкой тяжестью. — Это «дурманящий странный аромат», который источают «травы, привлекающие чудовищ», когда они вот-вот созреют или когда происходит их массовый выброс. Он способен привлекать чудовищных зверей к сбору, а также слегка расстраивать рассудок практикующих, вызывая галлюцинации или усиливая желания.
Услышав это, Чжао Тэй поспешно последовал совету, не смея больше дышать полной грудью.
Шедшая позади Ли Циняо тоже расслышала слова Чу Фэна, и ее сердце испуганно ёкнуло. «Трава, привлекающая чудовищ»? Она встречала это название в древних записях о диковинках из семейного хранилища текстов. Говорили, что это крайне редкое, растущее в суровых условиях злое растение. Во время созревания оно источает особый аромат, заставляя чудовищных зверей в радиусе нескольких десятков ли и даже дальше безумно сбекаться к нему, словно мотыльки на пламя, чтобы в конечном итоге стать питательным веществом для его роста. Для практиков эта вещь служила материалом для варки свирепых пилюль или расстановки зловещих формаций, но из-за своих свойств она неизменно означала огромную опасность — звериную волну!
Откуда Чу Фэн мог это знать? И как он вообще отыскал это место? Неужели его целью была именно эта «трава, привлекающая чудовищ»?
Сомнения в сердце Ли Циняо разрослись, словно лианы.
В этот момент туман впереди внезапно стал немного жиже, и перед ними открылся огромный, уходящий вглубь вход в долину. Местность у входа изобиловала причудливыми острыми камнями свирепых очертаний, словно пасть гигантского зверя. Тот самый кружащий голову дурманящий аромат исходил непрерывно как раз из глубин этой долины.
Чу Фэн остановился у входа в долину, нахмурив брови, и острым взглядом окинул обстановку внутри. Его лицо в тот момент, когда он разглядел картину в долине, стало невероятно уродливым, на нем даже смутно проступило выражение... испуга и гнева?
Ли Циняо проследила за его взглядом и тоже шумно втянула воздух.
Оказалось, что внутри долина была гораздо просторнее, чем казалось снаружи. Дно долины не было ровным: оно сплошь покрывалось странными крупными и мелкими растениями темно-красного цвета с прожилками, напоминающими кровеносные сосуды. На верхушках этих растений росли диковинные цветки размером с кулак, похожие на рупоры и окрашенные в безумно-кровавый цвет. Именно из этих цветов источался тот самый соблазнительный странный аромат. Это и были «травы, привлекающие чудовищ»!
Но потрясло их вовсе не это.
В самом центре долины, неподалеку от постоянно источающего бледно-красные испарения источника горячей воды, вперемешку валялись с десяток человеческих тел! Судя по одежде, среди них были как ученики внутренних гор, так и внешних. Все они застыли в самых разных позах: кто-то казался погруженным в глубокий сон с жутковатой улыбкой на лице; кто-то словно застрял в каком-то иллюзорном мире, размахивая руками и бормоча что-то бессвязное; у других же лица были искажены от свирепости, будто они с кем-то отчаянно боролись, но безуспешно. Рядом с ними валялись собранные духовные травы, рудные минералы и даже туши нескольких недавно убитых, еще не разделанных низкоранговых чудовищных зверей.
Очевидно, эти люди были привлечены странным ароматом или случайно обнаружили это место и попытались зайти сюда ради сбора «травы, привлекающей чудовищ» или сопутствующих духовных сокровищ, но в итоге поддались гипнозу запаха, провалившись в иллюзии или потеряв контроль над разумом!
А вокруг этих потерявших нормальное состояние учеников — в тени долины, в трещинах скал и даже среди зарослей темно-красных трав — уже столпилось немало привлеченных странным ароматом чудовищных зверей! В основном это были низкоранговые «туманные лисы», «аромафильные крысы», «панцырные сороконожки» и тому подобная тварь. Их состояние тоже выглядело ненормальным: глазные яблоки покраснели, они казались неестественно взбудораженными и агрессивными. Оскалив клыки на потерявших способность к сопротивлению учеников и издавая низкое угрожающее рычание, твари медленно приближались, казалось, готовые в любой момент броситься вперед и сожрать эту «пищу» подчистую!
Картина неминуемой трагедии, в которой сородичи будут сожраны чудовищными зверями, медленно разворачивалась в этой жуткой и благоухающей долине!
Лицо Ли Циняо побледнело, а рука, сжимавшая меч, слегка задрожала. Ей не впервой было сталкиваться с опасностью, но это причудливое и жестокое зрелище все равно леденило душу. Среди тех погруженных в иллюзии сородичей было немало лиц, которые она отлично знала!
— Как так... столько людей... — Чжао Тэй тоже остолбенел, в его голосе звучал страх.
Лицо Чу Фэна окончательно помрачнело. Картина перед глазами таинственным образом накладывалась на фрагмент из его смутных воспоминаний прошлой жизни! В прошлой жизни в Туманном секретном царстве действительно произошел небольшой по масштабам, но крайне ожесточенный «неожиданный» прорыв звериной волны, приведший к гибели и ранениям множества учеников, и, судя по всему, как раз в районе этой самой долины! Только тогда его собственный уровень культивации был ничтожно мал, а находился он далеко, поэтому до него доходили лишь общие слухи, без конкретных деталей и подробностей.
Но теперь, увидев все своими глазами, разве это было какой-то «неожиданностью»? Это был чистой воды преждевременный массовый выброс созревания «травы, привлекающей чудовищ», к которому примешалась жадность учеников или их попадание под влияние дурмана — ловушка, спровоцировавшая цепную катастрофу! Концентрация странного аромата в воздухе и яркость цветков трав показывали, что взрыв происходил прямо сейчас. Стоит им полностью созреть или подвергнуться раздражению, и привлекут они уже не только этих низкоранговых зверей, дело могло дойти до существ второй ступени и даже сильнее! Тогда всю долину, включая их самих — непрошеных гостей, — захлестнет звериная волна!
В прошлой жизни секта охарактеризовала этот инцидент как «несчастный случай», принесший тяжелые потери. Теперь же казалось, что за этим скрывалось гораздо больше неразгаданных секретов. Кто привел сюда этих учеников? Или это изначально была «зачистка» неугодных чужими руками?
Взгляд Чу Фэна холодно скользнул по тем потерявшим рассудок ученикам, среди которых выделялось несколько смутно знакомых фигур, явно близких к Ван Ли.
Холод в его сердце стал еще сильнее. Если это действительно был чей-то искусный расчет, то методы оказались до крайности безжалостными!
— Старший брат, что... что нам делать? Спасать их? — Чжао Тэй посмотрел на сородичей, которых вот-вот должны были сожрать звери, испытывая некоторую жалость, но в то же время подсознательный страх. Количество этих чудовищ уже давно превосходило предел того, с чем они могли справиться.
Ли Циняо тоже посмотрела на Чу Фэна со сложным выражением в глазах. Она понимала, что силами их троицы — ее, Чу Фэна и Чжао Тэя — пытаться спасти дюжину потерявших сознание сородичей из пасти стольких взбешенных зверей равносильно безумию, это лишь означало бы отправить на тот свет и самих себя. Разум подсказывал ей, что нужно немедленно отступить и держаться подальше от этого гиглого места.
Но будучи дочерью главы и ученицей внутренних гор школы Обезболивающих Облаков, она просто не могла спокойно смотреть на гибель сородичей и оставаться равнодушной — ни по чувствам, ни по здравому смыслу.
Чу Фэн молчал. Его взгляд, острый как у ястреба, быстро сканировал рельеф всей долины, расположение чудовищ, зону распространения травы и тот самый источник горячей воды, источавший клубы бледно-красного тумара. Его мозг работал с беспрецедентной скоростью, просчитывая самые разные вероятности.
Спасать? Риск огромен, шансов выжить почти нет. К тому же среди тех, кого спасают, вполне могут оказаться враги, строившие против него козни.
Не спасать? Спокойствия на душе не будет, а как только звериная волна прорвется окончательно и начнет расползаться из этого центра, уровень опасности во всем секретном царстве резко подскочит, и им самим, застрявшим здесь, будет трудно спастись в одиночку. Более того, он смутно чувствовал, что отступление сейчас заставит его упустить важные улики или даже угодить в еще более крупную ловушку.
Что еще важнее, глубоко в его море сознания серая точка безмолвной системы, стоило им войти в эту зону, казалось, непрерывно слабо мерцала, передавая смутное предупреждение или колебания аномального энергетического поля. Это лишь укрепило его уверенность в том, что место вовсе не так просто.
Как раз в тот момент, когда Чу Фэн лихорадочно взвешивал варианты, Ли Циняо боролась с внутренними терзаниями, а Чжао Тэй не знал, что предпринять:
— Рёв! —
Рев, гораздо более глухой, бурный и исполненный величия, чем все предыдущие крики зверей, раскатился подобно глухому грому из самых глубин долины — со стороны бьющего бледно-красным туманом источника горячей воды!
Вместе с этим ревом пробирающая до костей неистовая звериная аура разлилась волной!
Обитающие в долине низкоранговые чудовищные звери, которые до этого лишь взволнованно бродили вокруг, в одно мгновение словно получили дозу мощнейшего стимулятора: их глаза полностью покраснели, они издали безумный рев и, более не сдерживая врожденную жажду «пищи» и «травы, привлекающей чудовищ», ринулись лавиной на потерявших сознание учеников в центре!
Настоящая бойня началась!
В то же время в глубине долины, у источника горячей воды, густой бледно-красный туман бурно забурлил, и огромная неясная тень медленно поднялась из него, излучая удушающую подавляющую мощь!
Чудовищный зверь второй ступени! Причем далеко не обычный представитель второй ступени!
— Плохо! — не выдержав, вскрикнула Ли Циняо, ее лицо смертельно побледнело.
У Чжао Тэя подогнулись ноги, он едва держался на ногах.
В глазах Чу Фэна вспыхнул яркий свет: он понял, что больше нельзя колебаться!
— Уходим! — рявкнул он. Вместо того чтобы бросаться в долину на спасение, он резко развернулся, схватил все еще ошеломленного Чжао Тэя, и его фигура птицей метнулась назад по направлению к их приходу — ко входу в долину, стремительно отступая!
Ли Циняо замерла на секунду, глядя на решительно отступающую спину Чу Фэна, а затем на сородичей в долине, которых вот-вот должна была поглотить звериная волна; в ее сердце шла борьба титанов. В конце концов, инстинкт выживания и некая необъяснимая вера в жутковатую проницательность Чу Фэна заставили ее стиснуть зубы, применить свою технику передвижения и стремглав броситься следом за Чу Фэном наружу!
И как только троица выскочила из устья долины, снова растворяясь в относительно редком тумане снаружи:
Позади них в долине неистовый звериный рев, пронзительные крики учеников (тех немногих, кто на грани жизни и смерти силой вырвался из иллюзий) и грохот перемещения какого-то огромного тела слились в леденящую кровь симфонию смерти!
Странный аромат становился всё гуще, казалось, приобретая примесь запаха крови, и уносился ветром.
Чу Фэн остановился и оглянулся на затянутый туманом вход в долину, напоминавший пасть гигантского зверя. Его взгляд был холоден как желе.
— Трава, привлекающая чудовищ... звериная волна... искусный расчет... — пробормотал он про себя, и каждое слово несло в себе леденящий мороз.
Эта внезапная катастрофа нарушила его изначальный план по поиску улик к «земному духовному молоку» и позволила еще отчетливее разглядеть те грязные подземные течения, что бурлили как в этом секретном царстве, так и внутри самой школы Обезболивающих Облаков.
Ли Циняо стояла неподалеку от него, ее грудь часто вздымалась, а испуг еще не прошел. Она посмотрела на Чу Фэна, ее губы зашевелились, будто она хотела о чем-то спросить, но в конце концов она так ничего и не произнесла. Только сложность в ее взгляде стала еще сильнее прежнего.
Чжао Тэй тяжело дышал, охваченный страхом задним умом.
Чу Фэн отвел взгляд и больше не смотрел на смертоносную долину. Повернувшись к Ли Циняо, он произнес ровным тоном, не терпящим возражений:
— Младшая сестра Ли, скоро начнется звериная волна, и это место превратилось в мертвую зону. Если хочешь остаться в живых, впредь лучше делай так, как я скажу.

Комментарии

Загрузка...