Силуэты Чу Фэна и Чжао Тэя растворились в тумане в глубине каменного леса, оставив на месте пятерых чудом выживших учеников внешней секты. Те со смешанными чувствами обрабатывали раны и переваривали только что пережитое — короткое, но невероятно насыщенное по силе впечатлений.
В двухстах шагах от каменного леса, в тени естественного каменного грота, густо заросшего плотным серо-белым мхом, неподвижно стояла изящная фигура. Её обтягивающие одежды цвета слоновой кости почти сливались с холодными тонами окружающих скал. Ли Циняо слегка подалась вперед. На её прекрасном лице не былоэмоций, и лишь взгляд, подобный ледяному озеру, сквозь редкую дымку намертво приковал себя к тому направлению, где скрылся Чу Фэн. На самом дне ее глаз бурлили волнения, прочесть которые было куда труднее, чем туман этой тайной обители.
Ее привлекли звуки схватки и яростный рев зверей, доносившиеся из каменного леса. Сначала она вовсе не собиралась вмешиваться: она лишь планировала издалека оценить обстановку, чтобы понять, есть ли шанс поживиться чужой добычей или выяснить, не пересекается ли это место с ее собственным маршрутом.
Однако, когда она бесшумно приблизилась и увидела тупик, в котором оказалась пятерка бойцов, а также неожиданно появившегося на валуне Чу Фэна, который с едкими насмешками «наставлял» участников боя, ее шаги сами собой замедлились.
В тот момент ее сердце пропустило удар безо всякой на то причины.
Не гнев и не ненависть — после первого же потрясения эти чувства были безжалостно подавлены, уступив место более глубокой, долговечной бдительности и тщательному анализу.
Это было... сильное, необъяснимое чувство диссонанса.
Чу Фэн.
Тот самый человек, который на площади Облачного Моря с почти жестокой «заботой» сорвал покровы с ее сокровеннейших шрамов и страхов. Тот самый старший ученик внутренней секты, чей уровень культивации, по слухам, замер на месте, чей нрав был слаб, но кто в последнее время то ли «одумался», то ли стал вести себя крайне странно.
Прямо сейчас он стоял на валуне, выпрямившись не хуже сосны. Его зеленые одежды слегка колыхались на ветру, а выражение лица казалось отрешенным до холодной жестокости. Слетали с его губ слова колкие, прямые, без малейшей тени жалости, и в них даже сквозило высокомерное равнодушие к чужим жизням.
Но почему-то именно эти едкие реплики, словно точнейший скальпель, в одно мгновение вскрывали каждую фатальную ошибку хаотичного боя этой команды, предлагая при этом простейшее, прямолинейное и вместе с тем невероятно эффективное решение!
Еще больше ее поражало, что Чу Фэн вовсе не занимался пустой болтовней. Пристально наблюдая за происходящим, она отчетливо видела: пока ученики выполняли его указания, сам Чу Фэн и его простоватый, но до безумия послушный подручный (Чжао Тэй) двигались словно безупречно подогнанные шестеренки, вовремя закрывая любые бреши в боевом порядке.
Сам Чу Фэн крайне редко шел на прямой таран против тяжелой защиты каменной ящерицы. Его фигура металась из стороны в сторону, подобно призраку в тумане. Время от времени он появлялся на флангах, его пальцы едва заметно шевелились, и тончайший, почти неразличимый глазу серо-серебристый лучик срывался с кончиков, разя прямо в суставы поднятых лап ящерицы, в ее изрыгающую песок и камни глотку или в брюхо, где концентрировалась звериная энергия перед применением техники зыбучих песков. Каждый раз удар приходился на критический момент напряжения монстра: не нанося смертельных ран, он неизменно срывал атаку или сбивал противника с толку, открывая остальным окно для ответных действий.
Подобное владение таймингом, способность мгновенно находить слабые места и абсолютный, филигранный контроль над собственной силой — все это было явно не по зубам обычному практику, лишь недавно «прорвавшемуся» на девятый уровень тренировки ци! Ли Циняо прекрасно понимала, что даже со своими навыками пика девятого уровня в сочетании с переданными по наследству техниками и проницательностью она вряд ли сумела бы действовать с такой легкостью и абсолютной точностью.
А его духовная энергия... Ли Циняо слегка нахмурила тонкие брови. Расстояние было слишком велико, а густой туман мешал рассмотреть все детально, но эта мелькавшая то тут, то там серо-серебристая искра вызывала у нее странное чувство. Это не походило ни на один известный ей цвет стихийной ци и уж тем-более не напоминало распространенные мутации ветряной или грозовой энергетики. Заключенные в ней острота и какая-то невыразимая «монументальность» парадоксальным образом сосуществовали, образуя единое целое.
«Сколько же... он еще скрывает?» — мысленно задала себе безмолвный вопрос Ли Циняо.
Тот недавний «диагноз» на площади касательно скрытых изъянов ее практики хоть и вызвал у нее бурю отвращения, но теперь, поостыв и сопоставив недавние ощущения от медитаций с выдержками из старинных медицинских трактатов, к которым ей довелось тайком обращаться, она вынуждена была признать: слова Чу Фэна не были пустым звуком. Более того... они вполне могли задеть самую суть проблемы. Только вот как он умудрился это заметить? Неужели лишь с помощью одного наблюдения?
И вот теперь, посреди этой полной смертельных ловушек тайной обители, он вновь продемонстрировал столь жуткие, невероятно эффективные боевые навыки и талант полководца.
Подобное было решительно не по силам никчемному слабаку, который просто «вдруг одумался».
«Неужели... все это время он притворялся?» — мелькнула мысль, которую Ли Циняо тут же отбросила. Если он и впрямь носил маску, то каких же масштабов выдержка и хладнокровие за этим стояли? И ради чего? Ради того, чтобы слыть всеобщим посмешищем на посту старшего брата внутренней секты?
Или... быть может, он действительно, как гласили пересуды, обрел некое «благословение судьбы» или «счастливый случай», полностью переродившись? Но какое же стечение обстоятельств способно за пару месяцев перевернуть с ног на голову характер человека и саму его боевую интуицию?
Вопросы теснились в голове Ли Циняо, точно лианы в густом тумане, превращая ее прежнее чистое отвращение и настороженность в нечто неизмеримо более сложное и запутанное.
Она видела, как по окончании боя Чу Фэн равнодушно бросил парочку советов по исцелению, после чего, не теряя времени даром, ушел вместе с Чжао Тэем. Его манера держаться напоминала спасение не пяти жизней сородичей, а зачистку пары случайно попавшихся под ноги булыжников. Подобная бездушная эффективность и холодность пробирали ее до костей, но... странным образом изгоняли последние сомнения насчет того, будто Чу Фэн пытался завоевать дешевую популярность.
Похоже, происходящее вокруг казалось ему банально «мозолящим глаза».
«Куда это он направляется?» — взгляд Ли Циняо последовал за исчезающим Чу Фэном. Путь этот вел вовсе не к известным точкам сбора ресурсов, да и от основных направлений исследования центральной зоны тайной обители он тоже отклонялся, уходя гораздо дальше, в более глухие и затянутые туманом северо-западные земли.
Любопытство, подобно ядовитому усику, пустило первые корни.
У самой Ли Циняо была собственная цель в этом заброшенном месте — отыскать редкую целебную траву под названием «Туманный ледяной цветок души». Этот цветок рос исключительно в глубоко спрятанных ледяных уголках обители и служил одним из ключевых компонентов, необходимых для следующего прорыва в осваиваемой ею технике. Она готовилась к поискам долгое время и располагала относительно точной картой.
Но сейчас загадки, окутывавшие фигуру Чу Фэна, и та его сторона, которая столь разительно отличалась от всех привычных представлений, притягивали ее с силой магнита.
Колебания длились всего мгновение.
Ли Циняо прикусила нижнюю губу, а ее взгляд ожесточился. Она решила отложить поиски «Туманного ледяного цветка души» и вместо этого сесть Чу Фэну на хвост.
Ей до смерти хотелось узнать, каковы же истинные цели этого внезапно ставшего столь чужим и опасным «старшего брата» в недрах обители. Не прячет ли он в рукаве еще больше секретов? Откуда взялись такие перемены? Быть может, разгадка не только рассеет ее собственные сомнения, но и... принесет неожиданную пользу ее клану и ей самой.
Приняв решение, Ли Циняо больше не мешкала. Она вытащила бледно-голубой талисман с узором в виде снежинок и прилепила его к груди. Слабая вспышка света пробежала по бумаге, и ее аура мгновенно растворилась в воздухе, став еще призрачнее и почти слившись со здешней влажной прохладой. Это был доставшийся от матери «Талисман ледяного скрыта» — вещь невысокого ранга, но в подобных насыщенных сыростью местах дававшая превосходный маскирующий эффект.
Держась на безопасной дистанции и ступая легко, словно лесной дух в тумане, она беззвучно двинулась следом.
Шедшие впереди Чу Фэн и Чжао Тэй, казалось, не замечали «хвоста». Их темп нельзя было назвать высоким, но маршрут пролегал четко и уверенно: они обошли стороной несколько опасных зон, известных Ли Циняо лишь по карте, будто обладали каким-то уникальным внутренним компасом для этой чужой земли. Время от времени Чу Фэн останавливался, чтобы внимательно изучить следы на земле, фактуру камня или прислушаться к звукам из глубин тумана, после чего корректировал курс. Чжао Тэй же молча шел позади, бносительно озираясь по сторонам.
Чем дольше Ли Циняо наблюдала, тем сильнее нарастало ее изумление. Осторожность и выучка Чу Фэна превосходили любые ожидания. Избранный им путь неизменно оказывался самым безопасным и экономным в плане сил, а предчувствие опасности пугало своей точностью. Несколько раз Чу Фэн менял направление заранее — как раз в те моменты, когда сама Ли Циняо едва не упускала из виду тончайшие намеки на угрозу: неестественно завалившийся мох или еле уловимый сладковато-кровавый душок в воздухе, способные выдать притаившихся ядовитых насекомых или ловушки.
«Он... словно бы слишком хорошо знает эти места?» — сомнения Ли Циняо пустили глубокие корни.
Проследовав за ними около двух часов, она заметила, что небесный свод (если у этой серой, вечной сумеречной мглы вообще имелось небо) еще сильнее потемнел. Туман спереди сделался до того густым, что в нем нельзя было разглядеть собственные пальцы, а воздух наполнился пронзительным холодом — настолько сильным, что находившийся на ней «Талисман ледяного скрыта» едва справлялся с защитой.
Чу Фэн и Чжао Тэй остановились на берегу отмели, сплошь усеянной черной галькой. Прямо перед ними текла медленная подземная река с чернильно-темной водой, источавшая легкий запах серы. На противоположном берегу раскинулась еще более зловещая, неизведанная земля, скрытая за плотной стеной нерассеивающейся серой дымки.
— Мы на месте, — тихо бросил Чу Фэн Чжао Тэю. Ли Циняо находилась слишком далеко и не расслышала подробностей. Она лишь заметила, как молодой человек извлек за пазухи несколько предметов, принявшись за какие-то приготовления.
Припав к холодному валуну, Ли Циняо затаила дыхание и широко распахнула глаза. Она интуитивно чувствовала, что вот-вот прикоснется к истинной цели этого путешествия. Мрачная и зловещая округа подземной реки явно не сулила добра, а раз Чу Фэн решился сунуться сюда, его планы не могли быть заурядными.
Однако, стоило ей перенести все внимание на фигуру на том берегу, как внезапно грянули перемены!
— Ш-ш-ш... —
Слева от нее, чуть позади, из-под полусгнившего куска древесины, наполовину погруженного в кромку подземной воды, донесся тихий, но от одного звука заставляющий волосы встать дыбом шорох!
Инстинкт самосохранения Ли Циняо взвыл во всю мощь, и она резко повернула голову!
В тени под корягой вспыхнули две багровые точки! Мгновение спустя черная, как смоль, змея с тоньчайшей мертвенно-бледной полосой вдоль хребта вылетела из темноты, словно сорванная с тетивы стрела. Разящая пасть раскрылась в броске, обнажив пару синевато-ледяных клыков, и устремилась прямо ей в лицо! Скорость была невероятной!
— Ледяная полосатая змея! — с первого же взгляда Ли Циняо узнала этого пикового зверя первого ранга, отличавшегося свирепым ядом и непревзойденным умением нападать из засады в холодных краях!
Поскольку она изо всех сил старалась поддерживать работу «Талисмана ледяного скрыта», ее аура была полностью подавлена, из-за чего движения неизбежно замедлились на какую-то долю секунды. К тому же эта атака оказалась слишком внезапной, а расстояние — слишком коротким!
В критический момент сказывалось происхождение из семьи главы секты: ее боевой опыт и скорость реакции в миллионы раз превосходили показатели рядовых учеников. Вспыхнув изнутри, ледяная духовная энергия заставила ее тело резко отклониться назад, а вскинутая рука мгновенно сформировала три кристально чистых ледяных клинка с острейшими краями. Они сошлись веером, преграждая путь хищной пасти!
— Цзинь-цзинь-цзинь! —
Столкновение ледяных осколков и змеиных клыков породило звон, напоминающий удар металла о металл, но прочный череп черной змеи и ее ядовитые зубы разнесли в щепки большую часть ледяной защиты! Тем не менее, удар удалось самую малость затормозить.
И этого кратчайшего мгновения хватило!
Скользнув по камням, Ли Циняо отлетела на пару метров назад. Ее длинный меч с лязгом вылетел из ножен, покрываясь по кромке плотной изморозью. Обжигающая волна ци разлилась в пространстве, нацелившись на свернувшуюся в кольца и готовую к новому прыжку змею, чей кровавый раздвоенный язык непрерывно подрагивал в воздухе.
И все же сердце ее ухнуло вниз. Шум хоть и вышел негромким, но в этой зловещей тишине... для того же Чу Фэна, обладавшего пугающе острой чуткостью на том берегу...
Она машинально бросила взгляд украдкой через реку.
Чу Фэн и Чжао Тэй уже замерли, синхронно повернув головы в ее сторону. Через пелену тумана и десятки шагов темной воды она не могла разобрать выражение лица юноши, но ясно ощущала: этот взгляд, словно ледяной зонд, прошил густую дымку и намертво впился в ее тело.
Ее обнаружили.
Пальцы Ли Циняо, сжимавшие рукоять меча, судорожно сжались.

Комментарии

Загрузка...