Решительное движение Чжао Тэя, бросившегося к гигантскому валуну, в глазах засадчиков выглядело не иначе как отчаянной агонией человека, потерявшего всякую надежду. Скрытые за пеленой тумана уголки их ртов скривились в жестоких, самодовольных усмешках.
Спереди семеро или восьмеро разъяренных туманных волков с алыми зрачками уставились на Чжао Тэя как на самую заметную цель. Звери скребли землю лапами, воздух вокруг них наполнялся смрадным дыханием — еще мгновение, и они сорвутся с места!
С тыла и с флангов трое засадчиков — двое внешних учеников восьмого уровня Концентрации Энергии и один внутренний ученик девятого уровня с мрачным лицом (тот самый Чжоу Тао, являющийся правой рукой Ван Ли) — уже приблизились на расстояние удара, чьи клинки сверкали холодным светом, отрезая Чу Фэну любые пути к отступлению. Их слаженные действия явно выдавали далеко не первый подобный опыт.
Однако картина, которую они ожидали увидеть — паникующую суету Чу Фэна и растерзанного волками в мгновение ока Чжао Тэя — так и не появилась.
Как раз в тот момент, когда стая находилась всего в пяти саженях от Чжао Тэя, а клинки троицы уже почти достигали своей цели...
— Ву-у-м!
В густом тумане раздался глухой низкий звук, напоминающий дрожание туго натянутой струны.
Следом за ним три едва различимых серо-серебристых луча со скоростью, намного превосходящей предел реакции практиков стадии Концентрации Энергии, выстрелили из трех донельзя каверзных точек в тумане и с абсолютной точностью поразили определенные точки на загривках трех бежавших впереди туманных волков!
Это было крошечное уязвимое место, присущее этому низкоранговому дикому зверю: шерсть там была относительно редкой, защита — слабой, к тому же оно соединялось с нервными узлами, контролирующими равновесие тела. Обычным практикам было невероятно сложно попасть туда во время быстрого движения, а даже если удар и достигался, из-за недостатка силы он не мог нанести эффективного урона.
Но то, что выпустил Чу Фэн, представляло собой высококонцентрированные тонкие иглы истинной энергии, впитавшие в себя первородную суть зачатка меча! Их пробивная способность и точность значительно превосходили обычное высвобождение духовной силы наружу!
Плюх! Плюх! Плюх!
Раздались три тихих звука, словно раскаленный нож вошел в масло.
Натиск трех полных ярости туманных волков резко застопорился, после чего они испустили пронзительные визги, в которых смешались боль и растерянность. Их массивные туши зашатались, словно перепившие хмельного вина, они начали сталкиваться друг с другом, мгновенно нарушив строй волчьей стаи!
Почти в то же самое время фигура Чу Фэна, словно бесплотный призрак, возникла за спиной внешнего ученика, стоявшего по левую руку от Чжоу Тао. Его появление произошло абсолютно бесшумно, создавая впечатление, будто он всегда находился именно там.
Внешний ученик почувствовал, как волоски у него на загривке встали дыбом, а ледяное дыхание смерти мгновенно сковало сердце! Объятый ужасом, он попытался развернуться, инстинктивно нанося удар мечом вслепую.
Но было уже поздно.
Чу Фэн сложил пальцы в виде меча, и на их кончиках вспыхнуло серо-серебристое сияние. С молниеносной быстротой он ткнул в точку «Шэнь-мэнь» на запястье противника, сжимающего рукоять. Острая ледяная сила, несущая в себе странную вибрацию, проникла внутрь, и вся рука внешнего ученика мгновенно онемела, потеряв всякое подчинение, а меч со звоном вылетел из ослабевших пальцев и рухнул на землю.
Левой рукой Чу Фэн подхватил падающий клинок, перевернул его рукоятью вперед и тяжелым тупым концом навершия со всего маху врезал по затылочной точке «Юй-чжэнь» противника.
— Кхм... — В глазах внешнего ученика потемнело, он не успел издать ни звука и мешком осел на землю.
Все это произошло в доли секунды! Лишь когда товарищ рухнул, Чжоу Тао и второй внешний ученик осознали случившееся и в панике обернулись.
Встретиться им довелось лишь с ледяным взглядом Чу Фэна и клинком, который только что был отобран и все еще хранил дыхание их поверженного соратника.
Чу Фэн не собирался давать им времени на раздумья. Он ступил на причудливую технику передвижения, оставляя за собой вереницу призрачных силуэтов в клубах тумана. Хоть меч в его руке и не отличался удобством, под напором его чистейшей истинной энергии он издавал глухое гудение. Кончик клинка дрожал, рождая рассыпь холодных звезд, которые одновременно устремились к жизненно важным точкам обоих врагов!
Чжоу Тао всё-таки находился на девятом уровне Концентрации Энергии и обладал богатым опытом: даже охваченный ужасом, он сумел поднять меч для защиты. *Цзянь!* — скрестились клинки, во все стороны брызнули искры. Чжоу Тао ощутил, как по лезвию передалась странная, разрывающая всё на своем пути сила, от которой у него онемела рука и забурлила кровь в жилах, а в сердце закрался дикий страх: «Что это за духовная энергия такая?!»
Второму внешнему ученику повезло куда меньше. Он поспешно поднял саблю для отражения атаки, но острие меча Чу Фэна, легкое на вид, скрывало в себе спиральную буравящую мощь, которая винтом ввинтилась в металл и устремилась прямо по меридианам его руки!
— А-а! — взвыл от боли внешний ученик. Стальной клинок вылетел из рук, а вся его правая рука в тот же миг утратила всякую чувствительность.
Не прерывая движения, подобно порхающей среди цветов бабочке, Чу Фэн уклонился от контратаки Чжоу Тао, последовавшей незамедлительно. Вспыхнул свет клинка, и плашмя лезвие ударило внешнего ученика в область шеи. Тот рухнул без чувств, разделив участь своего напарника.
Прошло всего каких-то два-три дыхания, а двое засадчиков восьмого уровня Концентрации Энергии уже были выведены из строя!
Душа Чжоу Тао ушла в пятки! Он абсолютно не ожидал, что сила и методы Чу Фэна окажутся столь причудливыми и беспощадными! Разве это походило на девятый уровень Концентрации Энергии? Да тут чувствовались боевой настрой и плотность энергии, присущие практикам стадии Заложения Основы!
Бежать! Нужно немедленно бежать!
Потеряв всякую волю к сопротивлению, он обозначил удар-обманку и попытался резко развернуться, чтобы нырнуть в гущу тумана.
— Надумал уходить? Поздно.
Ледяной голос Чу Фэна прозвучал над самым ухом, неотступный, как тень. Одновременно с этим ярко вспыхнул «Талисман путающих лиан» (низкоталлисмановый артефакт древесного элемента), который Чу Фэн давным-давно незаметно активировал и прилепил к стволу дерева прямо за спиной Чжоу Тао!
Несколько прочных призрачных синеватых лиан вырвались из коры словно проворные змеи и опутала ноги Чжоу Тао!
Застигнутый врасплох, тот на миг замер.
Воспользовавшись этой паузой, меч из руки Чу Фэна сорвался с пальцев, превратившись в полосу света, и вонзился прямо в спину Чжоу Тао! Удар не был смертельным, но вынуждал противника бросить все силы на оборону.
Чжоу Тао действительно был вынужден резко развернуться и отбить летящий меч, из-за чего его грудь оказалась полностью открытой.
Настоящее тело Чу Фэна уже прибыло на место: соединив указательный и средний пальцы правой руки, он собрал на их кончиках серо-серебристое сияние и с молниеносной быстротой ткнул в точку «Шань-чжун» на груди Чжоу Тао! Этот удар нес в себе уникальную остроту пробивающей металл энергии зачатка меча, созданную специально для разрушения защитной духовной оболочки!
Плюх!
Энергетический сгусток прошил тело насквозь! Чжоу Тао затрясло всем телом, и он ощутил, как острый, властный поток воздуха моментально вторгся в его меридианы, принявшись бесчинствовать и разрушать всё на своем пути, а большая часть собранной духовной силы вмиг рассеялась!
— Ты... — широко распахнув глаза, он с неверием взирал на невозмутимое лицо Чу Фэна, оказавшегося вплотную. Мужчина хотел что-то сказать, но изо рта хлынул фонтан черной крови, в глазах потемнел мир, и он обмяк, падая на землю.
С момента, как стая волков была встревожена, до падения всех трех засадчиков прошло не больше десяти дыханий.
В этот момент те самые туманные волки, чей натиск был сорван, а сами они погрузились в хаос из-за непонятных ранений и страданий части сородичей, ощутили полное пробуждение своей дикой природы. Потеряв изначальную цель (ведь Чжоу Тэй уже укрылся за гигантским валуном), они обратили всю свою ярость на лежащих ближе всех и еще подающих признаки жизни Чжоу Тао и его сообщников!
— Ррр! — низко рычали туманные волки, обнажая ослепительно белые клыки, и медленно сокращали дистанцию.
Чу Фэн бросил на них холодный взгляд, не испытывая ни капли жалости. Он быстрым движением обыскал тела поверженной троицы, снял с них мешочки для хранения (обычные среди низкоранговых практиков, не отличавшиеся большими объемами), а также подобрал оброненное оружие и пару относительно целых защитных артефактов. Его движения были быстрыми и слаженными — явно не в первый раз он занимался подобным делом.
— Уходим, — бросил он Чжао Тэю, только что выглянувшему из-за валуна.
Не испытывая ни малейшего сожаления, они развернулись и растворились в еще более густой пелене тумана, оставляя за спиной грядущую трагедию, которая будет выглядеть как нечто «случайное».
Пробежав несколько ли и убедившись в собственной безопасности, они остановились за относительно сухой скалой.
Грудь Чжао Тэя тяжело вздымалась, в глазах всё еще плескались остатки шока и страха, но куда сильнее было неописуемое волнение. Хоть он сам и отвечал лишь за привлечение внимания, но воочию наблюдал за тем, как Чу Фэн играючи расправился с тремя сильными противниками. Тот хладнокровный, точный и безжалостный боевой стиль потряс его до глубины души.
— С-старший брат... вы в порядке? — сбивчиво осведомился Чжао Тэй.
— Пустяки, — отмахнулся Чу Фэн, приступая к инвентаризации добычи. В трех мешочках оказалось немного добра: в сумме около пятидесяти низкосортных духовных камней, несколько пузырьков обычных пилюль для восстановления энергии и исцеления ран, пара низкоуровневых материалов, а также личная утварь. В сумке Чжоу Тао обнаружилась и нефритовая бирка с высеченным на ней крошечным иероглифом «Ван», подтверждавшая догадки Чу Фэна.
— И впрямь подручные Ван Ли, — спрятав бирку, Чу Фэн разделил духовные камни и пилюли, отдав часть Чжао Тэю. — Держи при себе, в тайном измерении еще пригодится.
Чжао Тэй поспешно замахал руками:
— Старший брат, это слишком ценно, я не могу...
— Велено брать — бери, — непререкаемым тоном оборвал его Чу Фэн. — Дальше опасностей станет только больше, тебе необходимо как можно скорее прийти в норму. Поторопись помедитировать, чуть позже мы продолжим поиски.
— Есть! — больше не возражая, Чжао Тэй принял пилюли с камнями, скрестил ноги прямо на земле и попытался унять бурю в душе, восстанавливая силы.
Чу Фэн тоже проглотил пилюлю восполнения энергии и одновременно погрузил сознание в систему. В море его разума едва заметно мерцала серая точка.
[Обнаружено: хост успешно нейтрализовал враждебную ловушку и провел обратный грабеж.]
[Оценка поведения: соответствует концепции задания «Идти против течения».]
[Степень отклонения сюжета незначительно возросла: +0,1% (текущий показатель — 0,61%).]
[Подсказка: преодоление хостом «предназначенного события нападения» вызвало легкое возмущение в линии судьбы.]
Именно так. Чу Фэн мысленно кивнул. Предотвращение или изменение «сюжетных событий», направленных против него самого, тоже увеличивало процент отклонения. И пусть эти 0,1% казались каплей в море, это был позитивный сигнал.
Передохнув около получаса, они вновь выдвинулись в путь.
На сей раз Чу Фэн передвигался куда осторожнее: его духовное восприятие было развернуто на максимум, позволяя обходить стороной явные логова зверей и зоны с аномальными колебаниями энергии. Опираясь на смутные воспоминания прошлой жизни и ощущения потоков энергии, он кружными путями двигался к месту в тайном измерении, где имелись зацепки о «земной духовной молочной эссе».
Спустя примерно два часа пути, преодолев каменистый лес со множеством причудливых валунов, они внезапно услышали впереди ожесточенные звуки битвы, яростный рев зверей и испуганные крики людей.
Слегка нахмурившись, Чу Фэн знаком велел Чжао Тэю ступать тише и осторожно приблизился.
На открытой поляне среди каменных глыб трое юношей и две девушки из числа внешних учеников отчаянно держали оборону. Противником выступали пять крупных зверей «каменных ящеров», внешне напоминавших гигантских ящериц, покрытых тяжелой желтоватой чешуей и постоянно изрыгавших мутные потоки песка и камней. Эта разновидность монстров обладала колоссальной защитой, чудовищной силой и умела создавать зыбучие пески, из-за чего доставляла немало хлопот.
Эти пять учеников находились на шестом-седьмом уровнях Концентрации Энергии, их слаженность хромала на обе ноги, и было очевидно, что они — случайная команда, собранная наспех. Окруженные каменными ящерами, они еле отбивались, балансируя на волосок от гибели. Один из учеников, владевший саблей, пытаясь прикрыть испуганную девушку неподалеку, пропустил удар хвостом каменного ящера в спину, шумно выплеснул кровь и попятился. Другой ученик с мечом демонстрировал внешне стремительную технику, но в ключевой момент каждый раз сбивался из-за песка и камней, изрыгаемых монстрами, не успевая нанести урон, а напротив, угодив прямо к краю зыбучего песка.
— Старший брат Лю!
— Осторожнее, зыбучий песок!
— Не удержать! Бежим же скорее!
Среди панических криков строй окончательно рассыпался, грозя обернуться жертвами.
Холодным взглядом окинув поле боя, Чу Фэн не спешил вмешиваться. Его взгляд скользнул по стилям практик этих учеников, их боевым привычкам и манере атак каменных ящеров.
Владевший саблей юноша отличался излишней прямолинейностью, вкладывая в удары чересчур много мощи и совершенно не умея маневрировать — стоило промахнуться, как его защита обнажалась полностью.
Мечник щеголял вычурными движениями, но за ними не было никакой сути — он так и не сумел сосредоточить истинную энергию в одной точке для пробития защиты.
Испуганная девушка неуклюже управляла древесной духовной энергией, а заклинание лиан, призванное опутывать и мешать врагам, выпускала вяло и бессильно.
Еще двое: один метал огненные шары с отвратительной точностью, а второй возводил земляные стены слишком медленно, вечно опаздывая на полтакта.
Сплошные изъяны.
В этот момент один из каменных ящеров резко встал на задние лапы, занеся тяжелые когти над упавшим и раненым мечником.
Чу Фэн наконец двинулся.
Он не стал бросаться в самую гущу схватки, а молнией взметнулся на высокий валун сбоку от поля боя. Его голос прозвучал негромко, но отчетливо долетел до каждого из учеников, неся в себе неприкрытое равнодушие и раздражение:
— Ничтожества есть ничтожества, сдохнуть здесь — вполне поделом.
Эти слова подействовали на сражающихся на пределе сил ребят как ушат ледяной воды: охваченные испугом и злобой, они невольно уставились на источник звука.
Не удостаивая их и взглядом, Чу Фэн смотрел на каменного ящера, собиравшегося опустить лапу, и продолжил:
— Три дюйма подмышкой каменного ящера — там зазоры в чешуе самые широкие, это уязвимое место. Сосредоточить силу в одной точке, не судьба додуматься?
Фраза прозвучала невпопад, но в смертельный момент озарение снизошло на юношу с саблей: невесть откуда взявшиеся силы заставили его проигнорировать боль, он перекатился по земле, а сабля перестала совершать широкие размашистые движения, сконцентрировав остатки истинной энергии в яркую упругую черту холода, которая с убийственной точностью вонзилась аккурат под занесённую переднюю лапу монстра!
— *Пфф!
Лезвие вошло в плоть! Пусть и не глубоко, но ящер взревел от боли, и его движения застопорились.
— И ты тоже, — перевел взгляд Чу Фэн на мечника. — Меч — это тебе не инструмент для танцев. Металлическая энергия берется за счет остроты: собери её на трех дюймах кончика лезвия и целься в глазницу, это так сложно?
Услышав это, мечник замер, на мгновение залившись краской стыда и гнева, но, взглянув на непробиваемого ящера и заметив товарища в беде, стиснул зубы. Отбросив всю вычурность движений, он изо всех сил влил всю духовную энергию в кончик клинка, заставив оружие вспыхнуть ослепительным золотистым светом. Позабыв про вариативность, он нанес простейший, но донельзя быстрый и жесткий колющий удар прямо в крошечную глазницу зверя, защищенную толстыми веками!
— *Цщ!
Напитанное концентрированной золотой энергией острие чудом пробило прочную кожу век ящера: хоть вглубь оно не прошло, но вызвало жуткую боль и временную слепоту! Чудище забилось из стороны в сторону, потеряв способность угрожать окружающим.
— Древесная энергия служит для разгона лиан, а не для того, чтобы они неторопливо «прорастали»! Собери мысли в кулак, высвободи энергию, опутай суставы задних лап, чтобы сковать движение, неужели трудно?! — Голос Чу Фэна переключился на девушку.
Мертвенно-бледная от испуга, она вздрогнула под холодным тоном старшего ученика и инстинктивно последовала совету: больше не осторожничая с направлением потока, она взрывным образом подстегнула древесную энергию внутри себя. Несколько толстых и быстрых лиан пробили почву — пускай контроль был топорным, но они все же сумели надежно опутать задние суставы ближайшего ящера, заставив того запнуться.
— Не можешь попасть огненным шаром — так предсказывай траекторию! Земляная стена ставится для преграды, а не ради красоты! Опередить на полтакта, перекрыть отступление и сыграть на пару с атакой — неужели мозгов не хватает допереть?!
Говорил Чу Фэн быстро, а слова его разили наповал, но каждое указание точно било в смертельные ошибки их боя и предлагало простейшие действенные методы.
Под его «наставлениями» (или скорее — разносом) пятерка учеников, до того метавшихся в панике, словно превратилась в единый кулак. Пусть слаженность все еще хромала, а тактика оставалась грубой, они чудом выровняли ситуацию и даже начали наносить каменным ящерам ощутимый урон, успешно сдерживая их напор.
Не говоря больше ни слова, Чу Фэн спрыгнул с валуна и кивнул Чжао Тэю. Поняв намек без слов, тот взмахнул железным посохом и вклинился в битву: его надежная мощь идеально компенсировала нехватку ближнего боя у раненого мечника.
С прибытием Чу Фэна и Чжао Тэя (сам Чу Фэн не выкладывался в полную силу, лишь патрулируя периметр и точечно сбивая тончайшими искрами энергии ключевые места ящеров либо отбивая смертоносные песчаные струи) исход дела решился быстро.
Спустя четверть часа каменные ящеры оставили на земле беспорядок из следов и несколько покалеченных туш, а двое оставшихся с визгом бросились бежать вглубь каменного леса.
Бой подошел к концу.
Пятеро внешних учеников тяжело рухнули на землю, хватая ртом воздух. Они были ранены, но их лица отражали печать глубокого потрясения. Взгляды, бросаемые ими на стоявшего неподалеку Чу Фэна с прежним равнодушием на лице, окрасились непередаваемой смесью эмоций.
Все эти язвительные, но попадающие в самую точку слова, казалось бы, случайная, но предельно точная помощь... Тот самый старший брат, о чьем «падении нравов» и «дурной репутации» ходили легенды, выглядел совсем не так, как они себе воображали.
Юноша с саблей с трудом поднялся на ноги, сложил руки в приветствии перед Чу Фэном, выдавив хриплый голос:
— Б-благодарю... старшего брата Чу за наставления и помощь.
Остальные тоже поднялись, неуверенно благодаря спасителя, хотя в их глазах все еще читалось замешательство.
Бросив на них мимолетный взгляд, заметив раны и истощенные запасы истинной энергии, Чу Фэн нахмурился, а его тон остался столь же прохладным:
— Наставления? Просто видеть, как вы дохнете здесь — глаза мозолить, отдавая добычу зверям просто так. Если в мешочках есть «пория кокосовидная» или «целебная трава», разотрите их и приложите к ранам, это снимет яд ящеров и остановит кровь. Во время медитации не забудьте успокоить взбудораженные меридианы дыханием, чтобы не осталось скрытых увечий.
Окончив речь, он больше не стал тратить на них время. Махнув Чжао Тэю, Чу Фэн развернулся и зашагал прочь, мгновенно скрывшись в туманной дымке каменного леса — так, будто действительно просто проходил мимо и попутно «расчистил» мешающий мусор.
Пятеро учеников растерянно переглядывались, глядя вослед ушедшему Чу Фэну, а затем опускали глаза на те самые «порию» и «целебную траву», которые они машинально достали из сумок и которые действительно там лежали. В воздухе повисло молчание.
Холодный силуэт спины вкупе с резкими на вид, но спасшими им жизнь словами и подсказками по лечению оставили неизгладимый, глубокий след в их душах.

Комментарии

Загрузка...