Три месяца пролегли между пальцами незаметно — в атмосфере всё возрастающего напряжения и упорных, до седьмого пота, тренировок.
Шумиха вокруг отборочных в амбициозный список внешнего круга всколыхнула секту подобно огромному камню, брошенному в глубокий омут. Поначалу круги по воде расходились яростные, но со временем суета и неизбежная конкуренция заглотили этот инцидент, погребший под собой любые пересуды. Имя Чу Фэна, по-прежнему красующееся в списках допущенных, торчало занозой в глазу у многих, вызывая всеобщее раздражение, однако никто не решался открыто вычеркнуть его. Зал Законов и Зал Наставлений хранили молчание — то ли выказывая негласное одобрение, то ли просто выжидая. Сам этот факт уже нёс в себе тонкий, едва уловимый подтекст.
Чу Фэн оставлял любые сплетни за гранью своего внимания. Львиную долю времени он без остатка отдавал медитациям и подготовке.
План физической закалки, составленный для Чжао Тэя, заслуживал звания поистине беспощадного. В нём сочетались базовые принципы из «Кулака закалки тела» и отрывочные воспоминания Чу Фэна из прошлой жизни о пути истинных телесников. Упор делался на укрепление сухожилий и костей, шлифовку жизненной силы крови, а также на регулярные погружения в дешевые, но действенные целебные ванны. Чжао Тэй проявил железную волю: как бы ни изнуряли тренировки, он не проронил ни жалобы, ни стона. Его прогресс шел медленно, но фундамент закладывался на совесть. Спустя три месяца парень заметно раздался в плечах, тело превратилось в монолитный сплав мышц, а дыхание стало ровным и глубоким. Если судить исключительно по чистому физическому весу и мощи, он уже не уступал рядовым адептам пятого или шестого уровня ступени Конденсации Ци. Что еще ценнее, во время очередной «случайно» подстроенной Чу Фэном «товарищеской схватки» с парочкой старых обидчиков из внешнего круга, Чжао Тэй благодаря несгибаемому упорству и новообретенным навыкам координации сумел выдержать их совместный натиск. Пусть в итоге он и проиграл, но заставил тех двоих хлебнуть лиха. Слушок об этом происшеждении быстро разошелся в узких кругах, заставив многих по-новому взглянуть на презренного «мусорщика» и зажечь в глазах самого Чжао Тэя невиданную прежде уверенность.
Собственное же культивирование Чу Фэна «неуклонно» поднималось к девятому уровню Конденсации Ци — под надежным прикрытием легенды о «тяжелых тренировках» и «поразительной эффективности усовершенствованной техники». В глубине киноварного поля зародыш духовного меча уже прошел первичную стадию очищения безымянной техникой. Серебристо-белая первородная субстанция острого металла еще теснее переплелась с пепельно-серой туманной энергией Хаоса, сформировав более прочную структуру, напоминающую «ножны». Контроль над духовной ци элемента Металла сделался филигранным: серебристо-серое свечение на кончиках его пальцев теперь вытягивалось почти на фут, став плотным, словно реальный клинок, чьей мощи с лихвой хватило бы для пробития стандартных артефактов защиты низшего ранга. В то же время, опираясь на постижение древних талисмановых канонов, он успешно начертал несколько полезных талисманов первого ранга: «Талисман проворства» (слегка ускоряющий передвижение), «Талисман ваджры» (временно усиливающий защитные контуры), а также улучшенные версии «Огненного шара» и «Ледяного пика». Хотя их ранг оставался невысок, а количество было строго ограничено, в критический момент они могли сыграть роль смертоносного сюрприза.
Что касалось Чжоу Яня и Хань Сяоюнь, Чу Фэн не спешил навязывать им свое общество. Лишь пару раз при подходящем стечении обстоятельств — будто бы случайно «столкнувшись» или «наблюдая за спаррингом со стороны» — он бросал вскользь пару метких фраз, указывая на уязвимое место в защитной технике Чжоу Яня или на огрех в обращении с редкой травой у Хань Сяоюнь. Поначалу оба испытывали лишь удивление, но затем задумывались, и во взглядах, бросаемых на Чу Фэна, начинало читаться сложное переплетение догадок и любопытства. Чу Фэн останавливался на полуслове, не пытаясь зайти дальше в демонстрации благосклонности. Им требовалось время на собственные раздумья и осознанный выбор.
День открытия секретной обители Туманного сокрытия наконец настал.
На площади перед вратами школы Обезболивающих Облаков собрались ровно пятьдесят адептов, заслуживших право прохода. Тридцать внутренних учеников выглядели лощено и щеголевато, их ауры уверенно держались на восьмом-девятом уровнях Конденсации Ци, а несколько избранных и вовсе перешагнули порог ранга Закладывания Основ. Они держались замкнутым кругом, оживленно пересмеиваясь и бросая на соседнюю группу из двадцати внешников взгляды, полные нескрываемого превосходства.
Среди учеников внешнего круга царила куда более мрачная и напряженная атмосфера. Сумев вырваться вперед из сотен претендентов, каждый из них рассчитывал на собственные силы, однако в преддверии встречи с внутренней элитой и неизведанными опасностями обители они все равно ощущали тяжелый груз на плечах. Почти половина из этих двадцати человек уже достигла восьмого или девятого уровня Конденсации Ци, и среди них хватало тех, чье дыхание было монолитным, а взгляды — острее клинков.
Чу Фэн стоял на самом краю шеренги внешников. Облаченный в заурядные синие одежды адепта, он полностью скрыл свою ауру и казался совершенно серым и незаметным. Чжао Тэй молча застыл в полушаге за его спиной, выпрямившись в струнку и глядя перед собой несгибаемым взором. На данный момент их маленький отряд состоял всего из двух человек, из-за чего на фоне прочих они выглядели до обидного сиротливо, неминуемо привлекая к себе косые взгляды и насмешки.
В рядах внутренних учеников Ван Ли стоял в окружении свиты, с холодной злобой сверля взглядом спину Чу Фэна; уголки его губ кривились в издевательской усмешке. Рядом с ним расположились еще несколько адептов с мощными аурами — очевидно, верные прихвостни, собранные им под свое крыло. Ли Циняо тоже находилась среди элиты: сегодня на ней был надет легкий бирюзовый наряд для боевых искусств, подчеркивающий стройный стан. Лицо девушки хранило холодное выражение, а взгляд, которым она время от времени удостаивала Чу Фэна, был полон труднообъяснимых противоречий. Первоначальный гнев развеялся, оставив после себя лишь глубокую настороженность и отчуждение. Сяо Чэнь в рядах внутренних учеников так и не появился — ходили слухи, что за «удовлетворительное поведение во время искупления вины на задней горе» его в качестве исключения вписали в списки вместо внутреннего адепта, получившего тяжелое увечье. В этот момент он стоял на самом отшибе внутренней группы, сохраняя совершенно невозмутимый вид, однако в глубине его глаз, когда он смотрел на Чу Фэна, промелькнула едва уловимая тень странного чувства, которую он, возможно, и сам не до конца осознал.
Возглавить экспедицию поручили старейшине по фамилии У, чье простое лицо дышало древней мудростью, а аура уходила в неизмеримую глубину ранга Зарождения Души. Он кратко напомнил основные правила обители: запрещено убивать собратьев по школе (хотя в разгар борьбы за ресурсы «случайную гибель» всегда трудно классифицировать); в качестве средств связи и экстренного призыва использовать исключительно сектантские сигнальные талисманы; ровно через месяц собраться у входа в обитель, тех же, кто опоздает, ждать никто не станет.
С этими словами старейшина У взмахнул рукавом, призывая средних размеров облачную ладью, которая приняла на борты всех пятьдесят адептов и стремительно разорвала небесную гладь.
Полет занял ровно сутки, пока судно не достигло глубин хребта Туманного сокрытия. Впереди, между двумя пронзающими небосвод пиками, клубились плотные облака, образуя исполинский, медленно вращающийся серо-белый водоворот. В его центре смутно мерцали переливы света, источая древнюю, мистическую ауру. Именно там и находился вход в тайную обитель.
— Проход стабилизирован, срок пребывания — один месяц, надейтесь только на себя, — лаконично бросил старейшина У, вновь взмахнув рукавом.
Адепты, давно сгорающие от нетерпения, один за другим активировали артефакты полета или применили легкие поступи, превращаясь в разноцветные полосы света, и наперегонки ринулись в серо-белую воронку.
Чу Фэн кивнул Чжао Тэю. Они не стали рваться вперед, а дождались, пока основная масса учеников скроется внутри, и лишь затем неторопливо поднялись на воздушных потоках, устремляясь к проходу. В самое мгновение перед прыжком в водоворот боковое зрение Чу Фэна уловило, как Ван Ли со своими подручными, а также еще два-три внешника с откровенно хищными рожами нарочно замедлили ход, не сводя с него липких, цепких взглядов.
Конечно же.
Стоило пересечь границу воронки, как мир вокруг завертелся волчком, накатила легкая тошнота от пространственного сдвига. Спустя несколько ударов сердца под ногами вновь появилась твердь, а открывшийся пейзаж кардинально изменился.
Небо над головой было вечного серо-белого оттенка: солнце или луна отсутствовали напрочь, однако рассеянного света вполне хватало для зрения. Густые клубки белесого тумана, пропитанного сырым холодом гниющей растительности, заволакивали всё вокруг, сокращая видимость менее чем до пятидесяти чжанов. Под ногами расстилалась мягкая, сырая черная почва, устланная прелой листвой; вдали смутно угадывались причудливые силуэты древних деревьев, а из самой чащи доносилось жужжание неведомых насекомых и глухое рычание зверей, создававшее атмосферу первобытной жути и опасности.
— Держись ближе ко мне, смотри в оба, — тихо произнес Чу Фэн, одновременно направляя толику духовной силы, слитой с истоком зародыша меча, прямо в глаза.
Серо-белое сияние мелькнуло на самом дне его зрачков, и белая пелена перед взором мгновенно рассеялась настолько, что теперь он мог различать смутные очертуры предметов на расстоянии сотни чжанов.
Чжао Тэй неотступно следовал за Чу Фэном по правую руку, сжимая массивную железную палку, в которую было подмешено немного железной эссенции. Выражение лица парня было напряженным и предельно сосредоточенным.
Вокруг то и дело вспыхивали следы телепортации — другие адепты также появлялись в случайных точках неподалеку. Однако из-за чудовищной плотности тумана они мгновенно теряли друг друга из виду, слыша лишь глухое эхо далеких возгласов, звуки схваток или свист рассекающих воздух тел.
Чу Фэн не стал двигаться с места. Закрыв глаза, он сосредоточился, улавливая малейшие колебания духовной ци и едва слышные шорохи в округе. Спустя мгновение он открыл веки и указал пальцем влево-вперед:
— Там потоки ци немного активнее, возможно, есть духовные сокровища. Идем аккуратно.
Они двинулись вперед, сохраняя боевой порядок. Опираясь на духовное восприятие, в разы превосходящее возможности любого сверстника, и на опыт прошлой жизни, Чу Фэн мастерски обошел пару мест, выглядящих безобидно, но на деле таящих в себе смертоносные топи или ядовитые испарения, а также заранее почуял и миновал небольшую стаю «туманных комаров» — тварей размером с ноготь, чьи жала переносили парализующий яд.
Прошагав около получаса, они услышали впереди журчание воды, а воздух заметно наполнился влажной стихией.
— Осторожнее, у источников воды всегда крутится много монстров, — предупредил Чу Фэн.
И действительно, стоило им преодолеть еще несколько десятков чжанов, как перед ними предстала небольшая речушка шириной в три чжана с бурной, иссиня-зеленой водой. На противоположном берегу туман был чуть реже, позволяя рассмотреть поляну, заросшую низкорослой духовной травой.
Именно в тот момент, когда они оценивали обстановку и решали, стоит ли переправляться:
— О-о-у-у-у!
Пронзительный, заунывный волчий вой внезапно разорвал тишину из густого тумана справа! Следом за ним раздался второй, третий... Волны звука покатились эхом, стремительно сокращая расстояние, сопровождаемые тяжелым топотом лап и треском ломаемых деревьев!
— Волки! Да их целая стая! — лицо Чжао Тэя побелело, руки крепче вцепились в палку.
Взгляд Чу Фэна вмиг заледенел, глаза метнули молнии в ту сторону, откуда неслись вопли, а уши уловили сквозь рев зверя нечто куда более важное — несколько еле слышных свистящих звуков, стремительно заходящих им во фланг!
Не случайность!
И время появления стаи, и направление ее атаки, и эти чужие смертоносные ауры, которые пытались маскироваться, но не могли обмануть его чувств — всё говорило о том, что кто-то заранее вспугнул здешних демонических зверей и затаился в засаде, поджидая, пока стая сомнет их ряды, чтобы нанести решающий удар!
В прошлой жизни он действительно столкнулся с похожим «несчастным случаем» на заре исследования обители и понес тяжелые потери, лишь позже узнав о предательском замысле. В этой жизни он изначально понимал, что гладкой прогулки не будет, но все равно не ожидал, чтораспорядители засады сработают настолько быстро и грубо.
— Ну конечно, всё по старой методичке, — усмехнулся про себя Чу Фэн, чувствуя, как под кожей закипает жажда убийства.
— Чжао Тэй, слушай мою команду, — голос Чу Фэна звучал низко и ровно, мгновенно выбивая панику из головы спутника. — Волки будут здесь с минуты на минуту, но истинная угроза таится сзади и справа. Как только они подойдут ближе чем на тридцать чжанов, уходи к тому большому валуну слева-впереди.держи оборону и принимай на себя внимание зверя. Остальное за мной!
— Есть! — Чжао Тэй питал к Чу Фэну слепую, абсолютную веру. Получив приказ, он тут же сменил стойку, вперив взгляд в черный камень ростом по пояс.
— Идут! — бросил Чу Фэн.
В этот момент серая пелена справа с треском разорвалась, и из нее вылетело с десяток крупных волков размером с крупных быков, с пепельной шерстью и безумными зелеными главами. Они явно были разъярены какими-то методами, из пастей капала слюна, а от тел разило смрадом. Они неслись прямо на них!
Почти синхронно с этим из тумана на флангах бесшумно выскользнули три человеческие тени, движущиеся с грацией призраков. Холодный блеск клинков резал воздух, а ауры убийства напрочь отрезали любые пути отступления для Чу Фэна и Чжао Тэя.
Спереди — бешеная стая монстров, сзади — спланированная засада!
Смертельная ловушка!
Однако на лице Чу Фэна не дрогнул ни один мускул. Его черты застыли в ледяном спокойствии, а в глубине глаз плескалось лишь прозрение человека, который видел этот исход заранее.
— Жалкие дешевые трюки из прошлого, неужели вы думали повторить их и в этой жизни? — мысленно усмехнулся он, правой рукой плавно ложась на рукоять грубого короткого меча за поясом, в то время как на ладони левой руки тихо засияли три бумажных талисмана.
— Чжао Тэй, марш!
Не успел звук смолкнуть, как Чжао Тэй взревел раненым зверем, оттолкнулся ногами от земли и с мощью дикого быка рванул к валуну, выставив тяжелую палку перед собой. Его аура вмиг стала тяжелой и непоколебимой, словно горный склон.
А сам Чу Фэн оставил на прежнем месте лишь тающую дымку — его истинное тело растворилось в ставшем еще более густым тумане.

Комментарии

Загрузка...