На следующий день после принятия задания «Плыть против течения» ритм жизни Чу Фэна практически не изменился. Он по-прежнему ежедневно выполнял те символические обязанности по уборке, а большую часть времени посвящал культивации, изучению древних трактатов о талисманах и начал осознанно наблюдать за тренировками и спаррингами учеников внешней секты в относительно открытых зонах.
Его цель была предельно ясна — подготовиться к отбору квот на секретное царство через три месяца и одновременно начать присматривать потенциальных «напарников», которые могли бы составить ему компанию.
Хотя Туманное секретное царство таило в себе возможности, опасность там подстерегала на каждом шагу. Сама туманная среда притупляла восприятие и ограничивала обзор; среди обитавших там диких зверей хватало хищных и свирепых созданий; но еще более сложной проблемой часто становились те же самые «собратья по секте», что тоже проникали в секретное царство. Ради борьбы за ресурсы, древние руины или просто из-за старой обиды и элементарной жадности резня среди учеников одной школы во время прошлых испытаний в секретных царствах случалась нередком. Действовать в одиночку — значит многократно увеличивать риски. Тем более, Чу Фэн прекрасно понимал, что его появление в секретном царстве неизбежно сделает его мишенью для кое-кого из недоброжелателей.
Поэтому создание даже небольшого, но надежного отряда, способного к взаимной поддержке, имело жизненно важное значение.
Однако задача эта была не из легких. Учитывая его нынешнюю «дурную славу» во внутренней секте и немалые споры вокруг него во внешней, вряд ли нашлось бы много желающих по собственной воле примкнуть к нему или предложить совместное выступление. К тому же, ему требовались не просто попутчики для массовки — нужны были товарищи, обладающие способностями и сильным характером, которые по меньшей мере не вонзят нож в спину в критический момент.
В первую очередь его взгляд упал на Чжао Тэя.
В последние дни Чжао Тэй неизменно, словно по часам, упражнялся в «Кулаке закалки тела» в том самом укромном уголке. Под редкими подсказками Чу Фэна его техника кулачного боя заметно продвинулась вперед: высвобождение силы стало плавнее, а дыхание — более размеренным. И хотя рост его уровня культивации по-прежнему оставался медленным, эта несгибаемая упертость позволила Чу Фэну разглядеть в нем ценность. Более того, Чжао Тэй не имел за душой никаких корней в секте и подвергался постоянным притеснениям; если он протянет парню руку помощи, проявит уважение и поделится наставлениями, то сможет легко завоевать его преданность. В секретном царстве такой боец, готовый пахать до седьмого пота, способный выдержать колоссальное давление и питающий искреннюю благодарность, вполне мог сыграть неожиданную роль.
Что же до Лю Цинъинь, то о ней Чу Фэн пока не думал. Происхождение этой девушки было слишком запутанным, ум — изворотливым, а их отношения находились в фазе хрупкой взаимной притирки; поспешное приглашение в команду могло лишь спугнуть рыбу раньше времени или привлечь ненужное внимание. Впрочем, он надеялся раздобыть у клана Лю более подробные сведения о самом секретном царстве.
Помимо Чжао Тэя, Чу Фэн приметил еще двух-трех учеников внешней секты. Первым был боец телом по имени Чжоу Янь — плотный, коренастый и молчаливый юноша, практиковавший защитную технику элемента земли. Его сила во внешней секте считалась выше среднего, однако из-за угрюмого характера он держался обособленно и не умел сходиться с людьми. Второй оказалась ученица по имени Хань Сяоюнь, находившаяся на шестом уровне тренировки ци. Она культивировала технику элемента дерева и, судя по всему, разбиралась в целебных травах и обладала некоторыми навыками первой помощи, а нравом отличалась мягким и заботливым. Оба они явно не пользовались особой популярностью в своих узких кружках, так что существовал шанс переманить их на свою сторону.
Чу Фэн не спешил вступать с ними в контакт, предпочитая молча наблюдать и оценивать их характер и потенциал.
Как раз в тот момент, когда он вел скрытую подготовку, подспудное течение борьбы за распределение квот в секретное царство выплеснулось на поверхность.
В этот день старейшина, отвечающий за передачу мастерства, официально обнародовал предварительные критерии отбора тридцати постоянных квот для внутренней секты и открыл прием заявок. Претенденты обязаны были в течение десяти дней предоставить пакет документов: подтверждение уровня культивации, отчет о недавнем выполнении заданий, рекомендательные письма от наставников (не обязательно, но желательно) и прочее. Зал передачи мастерства совместно с Залом дисциплины и частью членов совета старейшин должны были заняться рассмотрением этих кандидатур.
Стоило объявлению появиться, как во всех дворах и резиденциях внутренней секты закипела суета. Обладающие связями ученики задействовали все рычаги и налаживали нужные контакты; сильные практики использовали последние мгновения для уединенного прорыва или завершения заданий секты, способных принести побольше «заслуг»; а остальные рядовые ученики внутренней секты погрузились в пучину тревог и надежд.
Чу Фэн, разумеется, подавать заявку не стал. Он прекрасно понимал, что сто́ит его бумагам оказаться наверху, как его завернут уже на первом этапе под благовидными предлогами вроде «порочной морали» или «неудовлетворительных недавних результатов», лишь превратив в посмешище. Все свои надежды он возлагал на двадцать квот отбора внешней секты.
Однако дерево хотело покоя, но ветер не унимался.
Буквально на третий день после открытия приема заявок во внутренней секте по рядам учеников внешней секты со скоростью лесного пожара пронеслась новость, мгновенно привлекшая всеобщее внимание.
В слухах утверждалось: старший ученик внутренней секты Чу Фэн, прекрасно осознавая собственную неспособность получить квоту по обычным каналам, решился на «падение нравов» и вознамерился «снизойти» до участия в отборе внешней секты, чтобы побороться с ее обитателями за те самые двадцать мест!
Неизвестно, откуда пошел этот то ли слух, то ли сплетня, но подана она была столь убедительно, что даже обрастала «деталями»: мол, «сам Чу Фэн обмолвился об этом в разговоре», а «кое-кто собственными глазами видел, как он то и дело наблюдает за поединками внешников».
В одно мгновение общественное мнение всколыхнулось.
— Правда что ли? Старший брат Чу Фэн собирается отбирать квоты у учеников внешней секты?
— Это... это же ниже всякого достоинства! Он всё-таки старший ученик внутренней секты!
— Да ясное дело, он понимает, что во внутренней секте ему больше ничего не светит, вот и ищет обходной путь через внешнюю.
— Хм, ну и что с того, что он полезет в отбор внешней секты? Там своих скрытых талантов полно, старших братьев и сестер на восьмом-девятом уровнях тренировки ци хватает с избытком. Сам он всего лишь на восьмом уровне, еще бабушка надвое сказала, кто победит.
— Именно. К тому же, не забывай про его «славные подвиги» — неужели старейшины внешней секты закроют на них глаза? По мне так он зря ноги стопчет.
— Но с другой стороны, если он и впрямь заявится туда, отбор во внешней секте обещает стать чертовски интересным зрелищем...
Насмешки, презрение, злорадство, любопытство — всевозможные толки зазвучали отовсюду. Без сомнения, Чу Фэна выставили на раскаленную сковородку. Если он действительно пойдет на отбор внешней секты, то закрепит за собой репутацию человека, «потерявшего достоинство» и «отнимающего еду у простых смертных», что неминуемо навлечет на него еще больше критики и сопротивления; если же не пойдет, то прослывёт трусом и слабаком, подтвердив обвинения в «неуверенности» и «бессилии».
Когда эти слухи долетели до Чу Фэна, он как раз подметал галерею на внешней окраине Библиотечного павильона. Он даже не прервал работу, и на его лице не дрогнул ни один мускул.
«Наконец-то», — холодно усмехнулся он про себя.
Было очевидно, что кто-то намеренно запустил этот слух, чтобы загнать его в угол: какой бы выбор он ни сделал, он окажется в проигрышной позиции. Клан Ван Ли подходил на эту роль лучше всех.
Сама по себе пустая болтовня и чужое мнение его не волновали. Однако ему следовало тщательно взвесить, насколько разумно сейчас открыто заявлять об участии в отборе внешней секты.
В раздумьях он провел остаток дня, а вечером его навестил неожиданный гость.
В сумерках, едва Чу Фэн успел вернуться во двор, как кто-то деликатно постучал в калитку.
За ней стоял Чжао Тэй. По сравнению с прошлыми днями фигура юноши казалась более прямой, а во взгляде больше не мелькало привычной пугливости — в нем появилась некоторая собранность. В руке парень держал узелок из грубой ткани.
— Старший брат, — почтительно поприветствовал его Чжао Тэй, и его голос звучал увереннее прежнего.
— Заходи, — Чу Фэн отступил в сторону, пропуская гостя.
Пройдя во двор, Чжао Тэй положил сверток на каменный стол и развернул его: внутри обнаружилось несколько неплохих стеблей кровоцвета, пара кусков прочного железного дерева и маленький бумажный пакетик, тщательно завернутый в промасленную бумагу, от которого исходил едва уловимый сладковатый аромат.
— Старший брат, это... я собрал в горах, а еще обменял на те духовные камни, что вы мне дали в прошлый раз, — с некоторой застенчивостью произнес Чжао Тэй. — Я слышал... слышал, что вам могут понадобиться эти вещи. А эти цукаты передала моя матушка через знакомых, стоят они гроши, но... вкус у них неплохой.
Чу Фэн окинул взглядом принесенное. Кровоцвет служил вспомогательным ингредиентом для варки пилюль исцеления низшего ранга, а железное дерево отличалось высокой твердостью и шло на изготовление рукоятей для магических орудий низшего уровня или некоторых деталей механизмов — обе вещи были весьма полезными. Что же до цукатов... он бросил взгляд на Чжао Тэя, чьи мочки ушей слегка покраснели.
— Благодарю за заботу, — Чу Фэн не стал отказываться. — Садись, поговорим.
Чжао Тэй послушно опустился на каменный табурет, положив руки на колени и выпрямив спину.
— Как твои успехи в культивации за последние дни? — поинтересовался Чу Фэн.
— Возвращаясь к вашим словам, старший брат: после того как я внес коррективы по вашим указаниям, выполнять «Кулак закалки тела» стало намного легче, и я чувствую, что сил прибавилось. Вот только... поглощение духовной энергии по-прежнему идет медленно, — честно ответил Чжао Тэй, и в его глазах мелькнула тень уныния.
— У тебя ложно-духовный корень пяти стихий, продвижение по пути культивации в любом случае дается с трудом, здесь нельзя спешить, — спокойно заметил Чу Фэн. — Главное — упорство и закалка основы. Крепкое тело — это тоже великий путь.
— Да, ученик понимает, — с силой кивнул Чжао Тэй.
Помолчав немного, юноша внезапно поднял голову, прямо глядя на Чу Фэна, и в его взгляде промелькнула редкая решимость:
— Старший брат, я... я слышал эти слухи. Вы... вы действительно собираетесь участвовать в отборе внешней секты?
Чу Фэн взглянул на него и вместо ответа задал встречный вопрос:
— А сам ты как думаешь?
Чжао Тэй прикусил губу и тихо произнес:
— Ученик не знает. Но... но если старшему брату это нужно, то... ученик готов следовать за вами! Пусть моя база культивации ничтожна, у меня есть пара здоровых рук и я не боюсь тяжелой работы! В секретном царстве опасно, а с еще одним человеком всегда можно прикрыть друг друга!
Он говорил с некоторой спешкой, его щеки слегка раскраснелись от волнения, но глаза сияли необычным блеском, выдавая отчаянную, чистосердечную искренность.
Чу Фэн испытал легкое удивление. Он никак не ожидал, что первым, кто открыто выразит готовность следовать за ним, окажется этот парень с худшими способностями и самым незавидным положением. И к тому же в момент, когда вокруг него роились слухи и большинство предпочитало держаться от него подальше.
Этот порыв — неважно, продиктованный ли благодарностью, расчетом или чистым импульсом — выглядел невероятно ценным посреди царившей вокруг мрачной атмосферы.
— А ты осознаешь, что если пойдешь со мной, то навлечешь на себя еще больше неприятностей и даже столкнешься с новыми опасностями в секретном царстве? — медленно произнес Чу Фэн.
— Ученик понимает, — без колебаний ответил Чжао Тэй. — Но ученик знает и другое: если бы не наставления старшего брата, я бы до сих пор толком кулаком махнуть не смог. Мои способности тупы, в секте опереться не на кого, так что вместо того, чтобы влачить жалкое существование и терпеть издевательства, лучше... лучше рискнуть вместе со старшим братом! По крайней мере, старший брат никогда не смотрел на меня свысока и даже согласился учить меня!
Его слова были простыми, но за ними стояла холодная ясность и решимость человека, загнанного в угол. Он трезво оценил собственное положение и сделал собственный выбор.
Чу Фэн задумался. Преданность Чжао Тэя еще предстояло проверить временем, но его характер и стойкость уже прошли первичную проверку. В зарождающейся команде такой боец, готовый трудиться в поте лица, послушный и испытывающий глубокую признательность, действительно имел свою ценность.
— Туманное секретное царство таит бесчисленные угрозы, и мне нужны товарищи, способные сражаться плечом к плечу и полностью доверять друг другу, а не обуза, — тон Чу Фэна стал суровым. — Если ты действительно хочешь следовать за мной, с сегодняшнего дня ты должен тренироваться вдвое усерднее. Я составлю для тебя более детальный план закалки тела с учетом твоих особенностей. Если до открытия секретного царства ты сможешь удовлетворить моим требованиям, я позволю тебе войти в отряд.
Услышав это, Чжао Тэй вспыхнул от восторга, резко вскочил на ноги и низко поклонился Чу Фэну:
— Благодарю старшего брата! Ученик непременно будет тренироваться изо всех сил и никогда не посрамит надежд старшего брата!
— Поднимись, — жестом велел Чу Фэн. — Помни: пока что держи это в секрете. План тренировок я дам тебе чуть позже.
— Есть! — взволнованно отозвался Чжао Тэй.
Проводив гостя, Чу Фэн остался стоять во дворе, погруженный в долгие раздумья.
Заявление Чжао Тэя легло на поверхность его мыслей, словно камень, брошенный в тихую воду, и заставило принять окончательное решение.
Раз уж слухи поползли, то попытки уклониться и спрятаться лишь покажут его слабость. Гораздо лучше плыть по течению и разыграть карту в собственных интересах.
На следующий день, закончив с обязательной уборкой, Чу Фэн не стал сразу возвращаться в свои покои, а направился прямо в Зал распорядителей внешней секты.
Внутри зала несколько учеников-распорядителей занимались текущими делами. Увидев входящего Чу Фэна, они замерли с самыми разными выражениями лиц.
— Старший брат Чу, у вас какое-то дело? — сдержанно осведомился один из распорядителей среднего возраста.
— Я пришел зарегистрироваться, — ровным голосом ответил Чу Фэн. — Записываюсь на участие в отборе во внешнюю секту для похода в Туманное секретное царство через три месяца.
Его слова прозвучали негромко, но произвели эффект разорвавшейся бомбы в гулком помещении Зала распорядителей!
Несколько учеников-распорядителей ошарашенно подняли головы, неверяще пялясь на Чу Фэна. Остальные посетители внешней секты, пришедшие по делам, тоже вмиг притихли, и все взгляды сфокусировались на нем.
Он и впрямь пришел! Те слухи оказались правдой! Старший ученик внутренней секты действительно решил отбирать квоты у учеников внешней!
Лицо распорядителя среднего возраста изменилось в цвете, он заикнулся:
— Старший брат Чу, вы... вы ведь ученик внутренней секты, а этот отбор предназначен...
— Разве правила секты запрещают ученикам внутренней секты участвовать в отборе внешней? — перебил его Чу Фэн, глядя прямо на него.
— Ну... прямого запрета в уставе нет... — распорядитель запнулся. И впрямь, секта определяла лишь способ распределения квот, не накладывая табу на попытки внутренних учеников соревноваться через внешние каналы. Просто до сих пор еще ни один внутренний ученик, особенно уровня старшего ученика, не терял стыда ради подобных фокусов.
— Коль запрета нет, прошу внести меня в списки, — Чу Фэн положил на стол свою именную бирку. Его тон не допускал возражений: — Имя: Чу Фэн. База культивации: восьмой уровень тренировки ци. Принадлежность: внутренняя секта. Запрашиваемая позиция: квалификация на отбор во внешнюю секту в Туманное секретное царство.
Распорядитель перевел взгляд с невозмутимого лица Чу Фэна на ту самую нефритовую бирку, олицетворявшую статус старшего ученика внутренней секты, которая сейчас казалась особенно колючей. Сглотнув слюну и не смея открыто перечить, он взял кисть и дрожащей рукой вывел в регистрационной книге имя и данные Чу Фэна.
Когда Чу Фэн, сжимающий в руке скрепленный печатью регистрационный талон, вышел из Зала распорядителей, за его спиной царила мертвая тишина, сменившаяся затем взрывом сдерживаемого шепотка!
Новость, словно отрастив крылья, со скоростью, вдесятеро превышающей вчерашние сплетни, мгновенно разлетелась по всей школе Обезболивающих Облаков!
Старший ученик внутренней секты Чу Фэн официально записался на отбор квот в секретное царство по линии внешней секты!
Камень, брошенный в воду, поднял тысячекратные волны.
Насмешки, издевки, неверие, гнев, праздное любопытство — всевозможные эмоции захлестнули секту.
— Да он сошел с ума!
— Совесть совсем потерял!
— Похоже, ему уже терять нечего, вот и пустился во все тяжкие!
— По мне так он просто свихнулся на почве жажды славы!
— И неужели старшие братья и сестры внешней секты стерпят это? Ждите, самое интересное еще впереди!
— А Зал дисциплины и Зал передачи мастерства будут вмешиваться?
Сам же Чу Фэн, оказавшись в эпицентре бури, вел себя так, будто его это совершенно не касалось, и преспокойно вернулся в свое уединенное жилище.
Закрыв за собой калитку, он отгородился от внешнего шума.
Подойдя к каменному столу, он взял пакет с цукатами, оставленный Чжао Тэем, вытащил одну конфету и отправил в рот. Сладость растаяла на языке, оставив легкий привкус простоты диких горных трав.
«Шторм перед объединением...» — разжевывая цукаты, подумал Чу Фэн, и в его глазах блеснул холодный расчет. — «Все только начинается».
Развернув лист бумаги, он принялся составлять детальный план закалки тела для Чжао Тэя. Одновременно в его голове зарождался план того, как подступиться к Чжоу Яню и Хань Сяоюню... и как встретить надвигающуюся, куда более яростную бурю.
Отбор во внешней секте обещал быть далеко не мирным.
Но первый шаг он уже сделал.

Комментарии

Загрузка...