На сомнения и взвешенные раздумья Лю Цинъинь Чу Фэн не обращал особого внимания. Камень, брошенный в глубокий омут, неизбежно пустит круги. Когда именно рябь достигнет другого берега и сможет ли она принести ожидаемый отклик, покажет время. Сейчас же ему следовало сосредоточиться на собственном положении и нависшей угрозе скорого совершенствования.
Наказание в виде уборки горных троп подошло к концу на седьмой день. И дело было вовсе не в милосердии Зала Дисциплины — всеобщее внимание привлекло новое объявление секты, что временно отвело взгляды от Чу Фэна как главного ньюсмейкера.
Раз в три года проводимое испытание в «Туманном тайном измерении» должно было начаться через три месяца.
Туманное тайное измерение располагалось в бескрайних горах в трех тысячах ли к северо-востоку от школы Обезболивающих Облаков. Это было средних размеров тайное измерение, которое естественным образом укрывалось древней формацией и периодически появлялось на свет. Ландшафт внутри него отличался сложностью, густые туманы покрывали каждый уголок, а в изобилии росли редкие и диковинные целебные травы, не встречающиеся во внешнем мире. Там обитали всевозможные демонические звери, а также были разбросаны пещеры павших мастеров прошлого и останки разрушенного наследия. Для практиков ниже стадии Создания Основания это место служило одновременно и полигоном для испытаний, где риски переплетались с возможностями, и прекрасной возможностью добыть ресурсы, закалив себя в реальных боях.
Школа Обезболивающих Облаков, как одна из ближайших к тайному измерению обителей, в каждом цикле получала фиксированную квоту в пятьдесят мест для исследования. Распределение этих мест издавна служило эпицентром подковёрной борьбы между различными фракциями внутри секты. Как правило, тридцать мест напрямую выделялись ученикам внутреннего круга, чья сила, талант или происхождение выделялись на общем фоне. Оставшиеся же двадцать разыгрывались среди учеников внешнего круга посредством внутренних состязаний секты или выполнения определенных поручений.
Стоило объявлению появиться, как атмосфера во всей школе Обезболивающих Облаков незаметно накалилась и стала звеняще-напряженной. Адепты внутреннего круга разминали кулаки, пускали в ход всевозможные связи и задействовали скрытые рычаги, чтобы заполучить заветные гарантированные места. Ученики внешнего круга и вовсе пришли в неописуемое волнение: они рассматривали это как ключевой шанс перепрыгнуть через драконьи врата и полностью изменить свою судьбу. Их рвение к тренировкам взлетело до невиданных высот, но вместе с тем под поверхностью забурлили скрытые течения, сделавшие конкуренцию безумно ожесточенной.
Чу Фэн, разумеется, тоже отнесся к этому событию с предельным вниманием.
В воспоминаниях его прошлой жизни Туманное тайное измерение являлось важнейшим сюжетным узлом. Именно во время этого испытания Сяо Чэнь, пропустивший начальный отбор из-за «наказания за ошибки», благодаря счастливой случайности занял место неожиданно пострадавшего ученика внутреннего круга. Войдя в тайное измерение, он заполучил свой второй ключевой шанс — каплю «земного духовного молока», способную очистить плоть и кровь и возвысить природные таланты, что заложило прочный фундамент для его последующего взрывного роста. В то же время внутри тайного измерения развернулось немало конфликтов, состязаний и предательств между адептами, и после этого инцидента многие межличностные отношения претерпели тонкие изменения.
Для Чу Фэна Туманное тайное измерение тоже представляло собой возможность, которую нельзя было упускать. Ресурсы из этого тайника могли ускорить его развитие, а столкновения с разнообразными демоническими зверями и даже с недоброжелательными собратьями по секте — закалить вновь обретенную силу. Но что еще важнее, это была относительно свободная среда, избавленная от жесткого надзора секты. Здесь ему было бы гораздо проще проворачивать дела, которые не стоило выносить на свет внутри школы — например... дальнейшую выплавку семени духовного зародыша меча, испытание древних техник талисманов и даже поиски зацепок, касающихся «нестандартного» наследия.
Однако первой и главной преградой на пути к этой цели стало получение квоты.
Исходя из его статуса «старшего ученика внутреннего круга», в былые времена он, пожалуй, смог бы выбить себе место без всякого отбора, просто опираясь на это пустое имя. Но сейчас настали совсем другие времена. Его недавнее «неадекватное» поведение — в особенности «оскорбление» Ли Циняо и вызов на допрос в Зал Дисциплины — серьезно подорвало его репутацию и отношение со стороны верхушки секты. Не говоря уже о том, что клика Великого старейшины, за которой стоял Ван Ли, фракция главы секты за спиной Ли Циняо (чье отношение оставалось неясным, но с большой долей вероятности было негативным), а также прочие влиятельные лица, давно косившие на него как на дармоеда, занимающего чужое место старшего брата, — все они решительно не желали видеть его среди тех, кто получит квоту и отправится за сокровищами в тайное измерение.
И действительно, на третий день после публикации объявления, когда старейшина, отвечающий за передачу мастерства и предварительное составление списка учеников внутреннего круга, после дежурной лекции упомянул, что при отборе кандидатов будут комплексно учитываться «уровень культивации, потенциал, моральный облик, недавнее поведение и вклад в развитие секты», бесчисленные взгляды в зале тут же вольно или невольно обратились в угол, где по-прежнему скромно сидел Чу Фэн, излучая не прикрытую ничем подозрительность и отторжение.
«Моральный облик» и «недавнее поведение» — эти два термина звучали так, будто их нарочно высекли в камне как непреодолимые подножки специально для него.
Лицо Чу Фэна оставалось невозмутимым, но в душе он уже всё понял. Надежда заполучить зарезервированное место по стандартному пути была исчезающе мала. Оставались лишь два выхода: либо, подобно Сяо Чэню из прошлой жизни, выжидать «случайности», чтобы занять чье-то место (что таило в себе огромный и неконтролируемый риск), либо сражаться за те самые двадцать квот, предназначенных для учеников внешнего круга.
Отборочные состязания во внешнем круге обычно проводились в формате аренных боев или выполнения специфических испытаний. Они были более открытыми и в большей степени опирались на реальную боевую мощь. Обладай Чу Фэн своей нынешней истинной силой псевдо-Создания Основания в сочетании с начальным слиянием зародыша меча и техниками талисманов, пробиться сквозь толпу конкурентов не составило бы труда. Однако загвоздка заключалась в том, что его статус «старшего ученика внутреннего круга» сам по себе создавал крайне неловкую ситуацию, если бы он заявился состязаться за квоты вместе с молодняком из внешнего круга. Это вызвало бы лишь новую волну пересудов и противодействия. Более того, в ходе отбора определенные силы из внутреннего круга вполне могли тайком вставить палки в колеса, подослав к нему сильных бойцов для устранения.
— Похоже, заполучить эту квоту тихим путем не получится, — размышлял Чу Фэн. — Придется подготовить сразу несколько запасных вариантов.
Первым делом он подумал о том, чтобы поднять свою видимую культивацию и добавить себе весомых аргументов. За эти семь дней он «постепенно» поднял показной уровень до восьмого слоя Концентрации Ци, объяснив это тем, что «после пережитых на краю гибели испытаний и горьких раздумий начались первые плоды модифицированной техники». И хотя некоторые всё еще продолжали сомневаться, по крайней мере, у него появилось вполне сносное оправдание. В течение следующего месяца ему предстояло закрепить эту видимую ступень восьмого слоя Концентрации Ци и в нужной мере продемонстрировать боевую мощь, «соответствующую» данному уровню — например, более искусно управлять базовыми заклинаниями или же... показать пару простеньких «модифицированных» приемов владения мечом (благо природное сродство семени меча к стихии металла позволяло это легко замаскировать).
Вторым пунктом шёл сбор более подробных сведений о Туманном тайном измерении. Открытая информация сект была весьма ограничена и сводилась в основном к общим фразам. Ему требовалось узнать о недавних изменениях внутри измерений, известных опасных зонах, потенциальных точках сосредоточения ценных ресурсов, а также... о других силах и личностях, способных проникнуть туда же. В прошлой жизни он жил словно в полумраке и почти ничего не ведал о деталях тайного измерения, но в этой жизни этот пробел необходимо было восполнить.
Он вспомнил о Лю Цинъинь. Семья Лю промышляла сбором информации, так что они вполне могли поделиться кое-какими ценными сведениями. Однако после их последней встречи девушка никак себя не проявляла, и заявляться к ней с бухты-барахты было бы не лучшей идеей.
— Пожалуй, стоит начать с периферийной зоны сектантского павильона свитков или расспросить старых учеников, которые круглый год шныряют снаружи и обладают хорошим слухом, — мысленно набросал план Чу Фэн.
И пока он раздумывал над тем, как подступиться к сбору информации, небольшая стычка наглядно показала, что предсказанная им травля уже тихо и незаметно началась.
В тот день, завершив дежурную уборку, Чу Фэн отправился в торговый квартал внешнего круга. Он планировал на оставшиеся в кошельке жалкие крохи духовных камней приобрести материалы для создания талисманов и попутно разузнать обрывки слухов о Туманном тайном измерении.
Рынок внешнего круга располагался на просторной равнине у подножия главного пика. Он состоял из бесчисленных импровизированных лотков и нескольких капитальных лавок. Ученики оживленно торговали здесь ресурсами для культивации, компонентами демонических зверей, артефактами низших рангов, пилюлями, а также обменивались полезными сведениями.
Появление Чу Фэна вызвало небольшой переполох. Многие адепты узнавали его, принимаясь тыкать пальцами и громко перемывать кости. Сделав вид, что он ничего не слышит, парень направился прямо к старому лотку, где торговали самой дешевой бумагой для талисманов, киноварью и прочими базовыми расходниками.
Торговцем оказался сморщенный старик-практик с ци пятого-шестого слоя Концентрации Ци, который задремал, привалившись к спинке стула. Выбрав несколько листов самой обычной желтой бумаги для талисманов и коробочку низкосортной киновари, Чу Фэн поинтересовался:
— Уважаемый, во сколько обойдутся эти товары?
Приоткрыв глаза, старик лениво назвал цену. Она оказалась чуть выше рыночной, но всё еще вполне приемлемой. Чу Фэн уже собрался достать монеты.
— Стоять!
Раздался слегка резковатый голос. Несколько юношей в одеждах учеников внутреннего круга, чья аура колебалась в пределах шестого-седьмого слоев Концентрации Ци, вальяжно приблизились к лавке. Впереди всех шел один из прихвостней Ван Ли по имени Сунь Ху, обладавший седьмым слоем Концентрации Ци. Сейчас он смотрел на Чу Фэна с выражением крайней заносчивости на лице.
— Старший брат Сунь, чем обязан? — голос Чу Фэна не дрогнул.
Проигнорировав Чу Фэна, Сунь Ху повернулся к старому торговцу и с ехидной усмешкой произнес:
— Старик Лю, эту бумагу и киноварь я беру целиком. Беру по рыночной цене плюс еще тридцать процентов сверху.
С этими словами он звонко швырнул на прилавок несколько духовных камней.
Старый лавочник дядюшка Лю резко распахнул глаза. Переведя взгляд с Сунь Ху на Чу Фэна, он скорчил смущенное лицо:
— Эм... Старший брат Сунь, но ведь этот старший брат Чу первый присмотрел...
— Ну и что с того, что первый? — хмыкнул один из спутников Сунь Ху. — Сделка-то еще не заключена. Кто платит больше, тот и забирает — извечный закон. Старик Лю, неужто ты вздумал оскорбить старшего брата Ван Ли?
Услышав имя Ван Ли, лицо старика Лю мгновенно переменилось. Он бросил опасливый взгляд на бесстрастного Чу Фэна, затем покосился на горстку ярко блестевших духовных камней, чье количество явно превышало стоимость товара, и, беззвучно шевеля губами, протянул руку к камням Сунь Ху. Виновато улыбнувшись Чу Фэну, он забормотал:
— Старший брат Чу, тысяча извинений... Вы же понимаете...
Бросив быстрый взгляд на нескрываемое торжество и вызов на лицах Сунь Ху и его компании, Чу Фэн мысленно усмехнулся. Очевидно, клика Ван Ли отдала приказ устроить ему показательную каверзу. Их целью было унизить его, помешать разжиться нужными материалами, а заодно послать четкий сигнал остальным ученикам: мол, этот Чу Фэн в нынешнем внутреннем круге стал всеобщим посмешищем и изгоем, у которого даже покупку в магазине могут запросто отобрать.
Будь на его месте прежний слабохарактерный и вспыльчивый Чу Фэн, он бы наверняка уже сгорел от стыда и гнева, после чего либо позорно сбежал, либо впал в ярость, в точности исполнив желания недругов. Но нынешний Чу Фэн лишь спокойно кивнул:
— Ничего страшного. Торговля — дело добровольное.
Вернув бумагу и киноварь на прежнее место, он развернулся и хотел было уйти.
Однако Сунь Ху вовсе не собирался отступать. Шагнув вперед, он перегородил Чу Фэну дорогу и затянул противным, фальшивым тонком:
— Что, старший брат Чу, уже уходишь? Больше ничего не хочешь посмотреть? Ах да, я же забыл: старший брат нынче «целиком погружен в тренировки», так что эти мирские мелочи ему без надобности. Впрочем, до меня дошли слухи, что старший брат в последнее время сильно интересуется задними горами? И даже «наставляет» в практике учеников внешнего круга? О-го-го, какая бурная деятельность. Только вот интересно, собирается ли старший брат принять участие в отборе в тайное измерение через три месяца? А то ведь не ровен час, останешься вообще без квоты, и тогда... ха-ха.
Эта тирада буквально сочилась провокацией, а произнесена она была достаточно громко, чтобы мгновенно привлечь внимание десятков зевак вокруг.
Остановившись, Чу Фэн поднял глаза на Сунь Ху. Его взгляд был донельзя спокоен — в нем не было ни гнева, ни досады, лишь бездонная, океанская тишина. И эта запредельная безмятежность заставила заносчивого Сунь Ху ощутить внезапный укол тревоги в груди, заставивший его рефлекторно отшатнуться на полшага назад.
— Квоты в тайное измерение достаются тем, у кого на это хватает сил, — медленно проговорил Чу Фэн. Говорил он негромко, но каждое слово отчетливо прозвучало в тишине для каждого присутствующего. — А вот участвовать ли в них мне, не стоит заботы младшего брата Суня. Лучше бы младшему брату, имея столько свободного времени на пустые разговоры, потратить его на укрепление собственной культивации. Седьмой слой Концентрации Ци во внутреннем круге смотрится... мягко говоря, не слишком впечатляюще.
Сказав это, он больше не удостоил взглядом мгновенно налившегося краской Сунь Ху, обошел его стороной и зашагал прямо к выходу с рынка.
Вокруг раздались сдержанные смешки. Сунь Ху, ошеломленный столь хладнокровным и бьющим прямо в цель ответом, потерял дар речи. Особенно задели его за живое слова о недостаточном уровне культивации. Его лицо то бледнело, то багровело; он хотел было разразиться угрозами, но спина Чу Фэна уже скрылась вдали, так что ему оставалось лишь злобно топнуть ногой и поспешно ретироваться под улюлюканье товарищей.
Эта небольшая стычка, словно очередной камень, брошенный в гладь озера, мгновенно разлетелась слухами по всему рынку внешнего круга.
— Старший брат Чу Фэн... кажется, и вправду сильно изменился.
— Сунь Ху и его шайка явно целенаправленно задирали его, но кто бы мог подумать, что старший брат Чу ответит им всего одной фразой.
— Хотя в словах старшего брата есть доля правды, с культивацией Сунь Ху во внутреннем круге и впрямь делать особо нечего.
— Он что, и вправду метит на квоту в тайное измерение? Во внутреннем круге ему наверняка не дадут продыха.
— Говорят, его уровень культивации недавно поднялся до восьмого слоя Концентрации Ци, знать бы еще, правда это или нет...
— Даже если восьмой слой, во внутреннем круге полно тех, кто сильнее его, не говоря уже о старшем брате Ван Ли и прочих...
Пока толпа продолжала шумно судачить, Чу Фэн был уже далеко.
Он вовсе не принимал всерьез провокации мелкой сошки вроде Сунь Ху. То были лишь бабочки-однодневки, истинную же бдительность следовало проявлять по отношению к кукловодам, скрывающимся в тени, и к куда более изощренным и смертоносным методам выдавливания.
То, что попытка разжиться материалами сорвалась, входило в его изначальные расчеты. К счастью, компоненты для базовых талисманов не относились к дефицитным редкостям: не вышло здесь, можно заглянуть на более удаленные лавки чуть позже или вовсе отправиться в сектантский «Зал Поручений» и обменять их там за очки вклада. Цены там, конечно, могли оказаться чуть выше, а процедура — хлопотнее, но зато это гарантировало надежность, и никто не осмелился бы чинить препятствия открыто.
Куда больше его сейчас волновали пути получения квоты в тайное измерение, а также... то, как извлечь максимальную выгоду из предстоящих трех месяцев для пикового роста собственной мощи и подготовки.
Вернувшись в уединенный внутренний дворик, он запер за собой ворота. Достав из-за пазухи разорванный фолиант «Подробное руководство по базовым талисманам (обрывок)», Чу Фэн погрузился в его углубленное изучение. Раз уж доступ к ресурсам из внешнего мира был перекрыт, тем усерднее следовало выжимать максимум из того, что уже находилось у него в руках. Древние техники талисманов вполне могли преподнести неожиданный сюрприз.
В то же время его мысли едва заметно шевельнулись, пытаясь связаться с серой точкой системы, долгое время пребывавшей в глубокой спячке в глубинах его моря сознания.
— Система, есть ли какая-либо информация или задания, связанные с «Туманным тайным измерением»?
Серый световой луч слегка замерцал, словно пробуждаясь от дремы, однако обратной связи последовало не сразу. Прошло около десяти вдохов, прежде чем на интерфейсе выплыла предельно лаконичная и даже обрывистая строка текста:
[Обнаружена точка внимания хоста: Туманное тайное измерение (вспомогательное пространство инкубатора ресурсов низшего порядка).]
[Поиск информации... База данных повреждена...]
[Дедукция на основе имеющихся данных: в данном тайном измерении присутствует семнадцать точек базовых ресурсов, три потенциальных участка разрушенного наследия (серьезные повреждения), пять зон скопления демонических зверей первого ранга, два следа активности зверей второго ранга. В центральной зоне наблюдаются аномальные пространственные колебания (предположительно остатки древней формации).]
[Оценка риска: средняя (для хоста на стадии Концентрации Ци).]
[Рекомендация: получить права на вход. Система может оказать вспомогательные услуги по анализу базовой среды и разметке ресурсов (требуется расход незначительной степени отклонения).]
[Публикация связанного задания: на рассмотрение.]
Брови Чу Фэна чуть приподнялись. Пусть система выдала неполные данные, результаты дедукции всё равно оказались гораздо подробнее того, что было доступно в официальных сводках секты — в особенности предупреждение об «аномальных пространственных колебаниях» в центральной зоне заслуживало пристального внимания. Что же до функции оказания помощи за «расход степени отклонения», об этом упоминалось впервые.
— Степень отклонения... она действительно служит неким подобием «ресурса», — пронеслось в голове Чу Фэна. — Похоже, не только система отслеживает степень отклонения, я и сам могу активно использовать ее, чтобы «обменивать» у системы те или иные удобства. Вот только стоит ли этот «расход» свеч — тут требуется взвешенный подход.
Принимать решение сгоряча он не стал, а вместо этого продолжил мысленный допрос:
— Если я захочу заполучить квоту в тайное измерение неортодоксальным путем (например, через отбор во внешнем круге), что порекомендует система? Есть ли соответствующие задания?
Интерфейс системы вновь погрузился в тишину на пару мгновений, после чего выдал:
[Обнаружено столкновение хоста с «социальной изоляцией» и «препятствиями в добыче ресурсов».]
[Соответствует сценарному шаблону «Самоспасение злодея».]
[Генерация задания...]
[Доступное задание: Идти против течения.]
[Цель задания: Преодолеть все преграды в борьбе за квоту в Туманное тайное измерение и успешно получить право на вход.]
[Срок выполнения: до открытия тайного измерения.]
[Награда за задание: определяется в зависимости от способа выполнения и финального результата. В награду могут входить «Продвинутые навыки скрытия дыхания», «Духовные камни низшего ранга» или «Случайный рецепт талисмана первого ранга».]
[Штраф за провал: отсутствует.]
[Подсказка: Данное задание не является обязательным, хост может самостоятельно решить, принимать его или нет. Прогресс выполнения задания повлияет на степень сюжетного отклонения в дальнейшем.]
— Необязательное задание? Без штрафа за прол? — Чу Фэн слегка удивился. Это кардинально отличалось от тех принудительных заданий, с которыми он сталкивался раньше. Неужели система, «протестировав» нестандартный способ выполнения первой задачи, скорректировала стратегию? Или же подобные квесты «самоспасения» изначально обладали большей степенью автономности?
Как бы то ни было, это были хорошие новости.
— Принять задание, — мысленно произнес Чу Фэн.
[Задание «Идти против течения» принято.] Системное уведомление мелькнуло и погасло, а интерфейс вновь погрузился в тусклую дымку.
Опустив книгу с талисманами, Чу Фэн подошел к окну и устремил взгляд на сгущающиеся сумерки за окном внутреннего двора.
Задание получено, дальнейший путь ясен.
В течение трех месяцев ему предстояло одновременно справляться с явной и скрытой травлей, изо всех сил повышать собственную силу и планировать, как прорубить собственную дорогу к вершине сквозь те самые двадцать квот внешнего круга.
Волнения уже поднялись, а под водой замаячили скрытые рифы.
Однако весло в его руках стало куда тверже, а свет в глазах — яснее.
Квоту в тайное измерение он непременно завоюет.
И дело здесь было не только в ресурсах и возможностях — это был громкий манифест всем окружающим: Чу Фэн этой жизни никому не позволить просто так смыть себя волной прилива.

Комментарии

Загрузка...