Уборка горных троп продолжалась уже три дня.
Все эти три дня жизнь Чу Фэна была до боли простой, почти механической. Днем он неизменно появлялся на тропе главного пика или у края тренировочной площадки, скрупулезно выполняя монотонную работу по уборке. Он редко с кем разговаривал и, сталкиваясь с самыми разными взглядами и пересудами, неизменно сохранял почти равнодушное спокойствие. Лишь изредка, проходя мимо зоны тренировок учеников внешней секты, его взгляд мимоходом скользил по тому самому углу — Чжао Тэя по-прежнему неуклюже и упорно отрабатывал «Кулак закалки тела», но в его движениях стало меньше былой скованности и больше плавности. Иногда, когда Чжао Тэй явно сворачивал не туда, Чу Фэн под предлогом уборки опавших листьев проносился мимо и бросал вскользь пару коротких фраз: «Таз ниже на треть», «Вдох глубже». Чжао Тэй при этом слегка замирал, после чего молча вносил коррективы. Во взгляде, которым он провожал спину Чу Фэна, всё сильнее переплетались благодарность и растерянность, однако подойти и заговорить он так и не осмелился.
Чу Фэну это было только на руку. Ему требовался не жаждущий поскорее выразить свою преданность последователь, а наблюдатель, способный самостоятельно мыслить и впитывать знания. Молчание и стойкость Чжао Тэя лишь заставили старшего ученика еще выше оценить его потенциал.
Ночи же отводились под медитации и внутреннюю настройку. На людях он по-прежнему использовал «Технику Пяти Стихий Синего Облака (модифицированную версию)» в качестве базовой практики. Каждый день после окончания «медитаций» его уровень совершенствования «случайно» приоткрывал крошечную, едва уловимуюсуть прогресса, неуклонно приближаясь к восьмому слою Ци. Это не привлекало излишнего внимания и полностью соответствовало образу человека, который «раскаялся в прошлых ошибках» и «усердно трудится». Втайне же безымянная техника циркулировала всё свободнее и точнее, а очищение искорки зародыша меча подходило к концу. Серебристо-белая первооснова разительного золота и сероватая хаотическая духовная сила всё глубже переплетались между собой, образуя в даньтяне прочную и диковинную структуру равновесия. Попытавшись направить капельку этой сплавленной духовной силы к кончику пальца, он смог стабильно формировать серо-серебристое, пестрое, но невероятно плотное лезвие ци длиной в дюйм. Легкого росчерка хватало, чтобы оставить на синем камне четкий след, и по своей разрушительной мощи это далеко превосходило обычное высвобождение духовной силы на стадии Ци.
Успехи радовали глаз, однако бдительность Чу Фэна ни капли не ослабела. Стремительный рост уровня и тонкие изменения свойств духовной силы всё равно не могли полностью укрыться от практиков высоких ступеней. Ему необходимо было как можно скорее отыскать способ или артефакт, способный замаскировать и запутать истинную ауру его духовной силы.
В полдень этого дня Чу Фэн, закончив уборку очередного участка горной тропы, по обыкновению направился отдохнуть в тихую тенистую рощу неподалеку от внешней границы библиотеки секты. Здесь возвышались исполинские древние деревья, зелень образовывала сплошной шатер, а до главного входа в библиотеку оставалось еще добрых сто саженей. В будние дни ученики ходили здесь редко, лишь изредка пролетали мимо назначенные на уборку слуги.
Он прислонился спиной к стволу старого дерева и прикрыл глаза, делая вид, что дремлет. На самом же деле его духовное восприятие ушло внутрь, тщательно отслеживая малейшие потоки энергии вокруг, одновременно мысленно оттачивая низкоуровневую технику сокрытия под названием «Завеса облаков и вод», случайно добытую им в прошлой жизни. Эта техника не отличалась высоким рангом, но подкупала изящным замыслом: в основе лежали изменчивость мягкости воды и непостоянство облаков, призванные скрыть собственную ауру. Она удивительным образом перекликалась с его нынешним противоречивым естеством — после слияния с зародышем меча его духовная сила обрела и хаотическую всеохватность, и резкую остроту меча. Стоило немного доработать заклинание, и оно вполне могло дать отличный маскировочный эффект.
В разгар сосредоточенных размышлений до него донесся едва уловимый, тихий, почти кошачий топот. Звук приближался издалека и замер всего в нескольких саженях.
Пришелец намеренно приглушил шаги, но полностью скрывать свою ауру не стал, демонстрируя некую осторожную разведывательную позицию.
Чу Фэн не открывал глаз, но духовное зрение уже отчетливо «набросало» силуэт гостьи. Это была молодая ученица во внутренних одеждах лунно-белого цвета, типичных для женщин-адепток внутренней секты. Изящная фигура, чистое лицо. Однако в ее бровях и взгляде отсутствовала та высокомерная горделивость чистокровных аристократок, какая была свойственна Ли Циняо, — напротив, в ней угадывалось больше сдержанности и проницательности. В руках она держала тонкий свиток из звериной кожи, словно только что возвратилась со стороны книгохранилища.
Лю Цинъинь.
В сознании Чу Фэна всплыло это имя. Ученица внутренней секты, происходившая из средних размеров клана Лю в провинции Чжунчжоу, известного своими традициями в искусстве массивов и сборе информации. Эта девушка не пользовалась громкой славой в секте, ее уровень совершенствования находился примерно на восьмом слое Ци. Она вела себя скромно и почти не участвовала в междоусобицах. Однако в разрозненных обрывках воспоминаний из прошлой жизни Чу Фэн смутно припоминал, что несколько лет спустя клан Лю оказался втянут в крупную бурю и понес тяжелейшие потери, а сама Лю Цинъинь бесследно сгинула, растворившись во тьме.
Зачем она явилась сюда? Совпадение? Или же...
— Старший брат Чу. — Холодноватый, но мягкий голос прервал поток мыслей Чу Фэна.
Он медленно открыл глаза, спокойно глядя на стоящую неподалеку Лю Цинъинь, и слегка кивнул:
— Младшая сестра Лю.
Тон его прозвучал ровно: ни излишнего тепла, ни отчуждения.
Лю Цинъинь шагнула вперед и грациозно опустилась на соседний валун в сажени от Чу Фэна, положив свиток из кожи на колени. Она бегло и непринужденно оглядела окрестности, после чего ее взгляд остановился на лице Чу Фэна. На губах заиграла едва заметная улыбка:
— Не ожидала встретить здесь старшего брата. Кажется... старший брат весьма жалует здешнюю тишину?
— Отбываю наказание за провинности, выдалась минутка передышки, — равнодушно отозвался Чу Фэн. — Сестра идет из библиотеки? Удалось отыскать подходящие трактаты?
— Так, пустяки по основам массивов, развеять скуку, — Лю Цинъинь легко погладила обложку свитка, словно между делом меняя тему. — Кстати говоря, до слуха младшей сестры в последнее время дошли кое-какие... занимательные истории о старшем брате. Сначала наставления младшему брату Сяо Чэню на тренировочной площади, затем проявление «заботы» о совершенствовании старшей сестры Ли на площади Облачного Моря, а пару дней назад — еще и ночная вылазка к задним горам, из-за которой переполошился Зал Дисциплины... Старший брат в эти дни поистине заставляет... взглянуть на себя по-новому.
Ее слова прозвучали с избытком учтивости, а тон был наполнен ровно таким любопытством, какое подобает обычным беседам между сородичами по секте. Но в глубине тех спокойных глаз мерцал трудноуловимый расчет — словно опытный охотник оценивал кажущуюся безмятежной добычу.
В груди Чу Фэна шевельнулось предчувствие. Разумеется, это не было случайной встречей. Похоже, эта побочная дочь клана Лю вовсе не была столь отрешенной от мира, какой казалась на первый взгляд. Она проявляла странное, аномальное внимание ко всем перипетиям внутри секты и особенно — к шагам человека, ставшего главной темой последних сплетен.
— Пустые шалости, не стоящие упоминания, лишь рассмешили младшую сестру, — выражение лица Чу Фэна не изменилось, тон остался бесстрастным. — Никто не совершенен, кто не совершает ошибок? Понять свои промахи, искупить вину и погрузиться в тихое самосовершенствование — вот истинный путь. В последнее время я твердо уверовал в это.
— Тихое самосовершенствование... — Лю Цинъинь повторила эти слова, и ее взгляд мягко качнулся. — Старший брат абсолютно прав. Только вот обрести подлинное «спокойствие» посреди бурлящей суеты нашей секты — какая же это непосильная задача. Порой знать слишком много и смотреть на всё слишком легко — это лишь лишнее бремя. Как полагает старший брат?
В ее словах таился двойной смысл.
Чу Фэн поднял глаза и встретился взглядом с Лю Цинъинь. Ее глаза были чисты, но в них сквозила проницательность, способная, казалось бы, насквозь видеть человеческие сердца. Она намекала, что за его недавним «ненормальным» поведением скрывается некая неведомая «информация» или «цель»? Или же она сама чувствовала это «бремя» именно потому, что ей стало известно о чем-то или она что-то прочувствовала?
— Младшая сестра, судя по всему, глубоко прочувствовала этот вопрос, — не стал прямо отвечать Чу Фэн. — Для идущего по пути совершенствования острый слух и зоркий глаз — обычное дело. Всё дело в том, как отличать то, что должно слышать, от того, что должно видеть, и от того... что надлежит глубоко прятать в сердце, не вынося на суд посторонних.
Ресницы Лю Цинъинь чуть дрогнули, улыбка на ее губах слегка поблекла, сменившись еще более глубоким исследовательским интересом:
— Слова старшего брата скрывают двойное дно. Они невольно заставили меня вспомнить о домашних делах моего клана. Наш род Лю веками изучал науку массивов, попутно занимаясь сбором различной информации. Старейшины часто повторяли: суть массивов заключается в постижении инь и ян, в умении видеть сквозь иллюзии к реальности; а суть сбора сведений — в том, чтобы уловить зарождение тенденций и предотвратить беду до ее наступления. Только... порой, даже когда в пустоте отчетливо видишь спрятанное «сердце массива» или замечаешь скрытые под водой «подводные рифы», если в твоих руках нет ключа, чтобы разбить формацию, или лодки, чтобы обойти мели, остается лишь бессильно вздыхать... или даже навлечь на себя огненную бурю.
Ее речь становилась всё более туманной и многозначительной, но Чу Фэн уловил за ней и завуалированную проверку, и... еле уловимую мольбу о помощи.
Клан Лю держался на искусстве массивов и сети сведений. Будучи дочерью этого рода, Лю Цинъинь определенно сталкивалась со множеством тайных донесений. Вероятно, она уловила необычные скрытые течения в секте или ее собственный клан столкнулся с какой-то скрытой угрозой. Тот факт, что она сегодня сама подошла к нему — человеку, оказавшемуся на самом гребне волны, — не мог быть простым проявлением праздного любопытства или болтовней от скуки. Либо она пыталась проверить или заполучить через него крупицы информации, либо... желала узнать, не сможет ли этот неожиданно «прозревший» старший брат стать в том или ином смысле «ключом к разрушению формации» или «спасительным судном».
Риск и возможности шли рука об руку.
Чу Фэн на мгновение умолк, устремив взгляд на пятна света, пробивающиеся сквозь листву, словно погрузившись в раздумья или воспоминания. Лишь спустя долгое время он медленно заговорил, понизив голос на пару тонов:
— Семейные устои младшей сестры глубоки, а кругозор поражает. Мне тут вспомнился один сборник исторических хроник, прочитанный некогда случайно. В нем упоминалось, что древние роды, искусные в массивах и геомантии, часто становились желанными союзниками для крупных сил из-за умения находить духовные жилы и прощупывать тайные пещеры. Но за благами всегда таятся беды: порой, когда видишь слишком отчетливо, легко навлечь на себя зависть небес... или людей.
Он сделал паузу, возвращая взгляд на лицо Лю Цинъинь, и заметил, как ее зрачки едва заметно сузились.
— В тех записях приводилась одна притча, — продолжил Чу Фэн всё тем же плавным, размеренным голосом, будто и впрямь пересказывал древнюю сказку. — Некий средний род по воле предков завладел обрывком древней карты телепортации, что, по слухам, вела в затерянное тайное царство древности. Род поколениями втайне пытался восстановить ее, полагая, что дело держится в строжайшем секрете. Но, как говорится, у стен есть уши. Обладание сокровищем накликало беду — алчные соседи пронюхали об этом и стали шаг за шагом затягивать петлю под благовидными предлогами. Сначала тот клан пытался отбиваться силой своих массивов, не ведая, что враг уже давно тайно снюхался с предателями внутри самого рода... Эх, в конце концов их наследие пресеклось, оставив лишь горькое сожаление.
На этих словах Чу Фэн замолк, больше не произнося ни звука. Он лишь молча смотрел на Лю Цинъинь.
В тени деревьев воцарилась абсолютная тишина. Слышно было лишь то, как легкий ветерок шевелит листву.
Лицо Лю Цинъинь после этого, казалось бы, брошенного вскользь «рассказа» полностью утратило прежнюю безмятежность. Ее пальцы бессознательно сжались, сминая свиток из звериной кожи, костяшки побелели. В спокойных глазах вихрем пронеслись шок, озарение, настороженность и даже легкий холодок.
Детали в «истории», рассказанной Чу Фэном, до жуткого пугающе напоминали нынешнее положение ее собственного клана! Клан Лю действительно втайне изучал доставшуюся по наследству разорванную карту массивов, которая якобы указывала путь к древним руинам! И они действительно страдали от последовательного давления и разведки со стороны более мощного соседа, с которым к тому же состояли в родственных узах по брачной линии! И внутри их клана... дела обстояли далеко не так монолитно, как хотелось бы!
Всё это составляло тайну клана Лю высочайшего уровня! Откуда этот «никчемный» старший брат мог узнать об этом?! Случайность? Или... за его спиной стоит непостижимая сеть шпионажа? А может, он действительно «случайно» наткнулся на нечто подобное в книгах, а она просто излишне мнительна и перекладывает чужие слова на свою судьбу?
Но в каком бы ключе ни развивались события, озвучив это в данную минуту, Чу Фэн преследовал совершенно ясную цель: он демонстрировал собственную «ценность» и «способность» видеть насквозь слабости клана Лю. В то же время это звучало как завуалированное предупреждение: мне ведомы твои тайны, и положение твоего клана для меня не секрет.
Сердце Лю Цинъинь забилось быстрее. Изначально она пришла сюда лишь потому, что поведение Чу Фэна показалось ей подозрительным, желая прощупать почву и выяснить, не удастся ли почерпнуть полезные для семьи сведения или понять, не станет ли он непредсказуемой переменной. Но она никак не ожидала, что в ответ он играючи подорвет такую мощную бомбу!
Она глубоко вздыхала, силой подавляя бурю в груди и стараясь вернуть голосу ровное звучание:
— История... поистине заставляет задуматься, старший брат. Нельзя ли как-нибудь взглянуть на тот фолиант? Младшая сестра не прочь полистать его.
— Времена те прошли, листал на ходу, давно уже затерялся где-то в пыли, — Чу Фэн покачал головой, поднимаясь на ноги и стряхивая с одежды несуществующую пыль. — Быть может, всё это просто выдумки праздного ума, сестре незачем воспринимать это всерьез. Время позднее, мне пора возвращаться к работе, прощайте.
С этими словами он подобрал прислоненную к дереву метлу, больше не глядя на Лю Цинъинь, и зашагал в сторону горной тропы. Шаги его по-прежнему оставались твердыми и неторопливыми.
Лю Цинъинь сидела на валуне, долго провожая взглядом удаляющуюся фигуру Чу Фэна. Свиток из кожи на ее коленях был безнадежно помят ее судорожными пальцами.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву, падая на ее чистое лицо контрастными тенями.
Вслед за потрясением пришли еще более глубокие сомнения, наряду с необъяснимым холодком и... странным трепетом.
Кто же он такой, этот Чу Фэн? Неужели он и правда тот самый трусливый и глупый старший брат школы Обезболивающих Облаков, что лишь недавно соизволил «опомниться»?
Его последние слова — предупреждение, угроза или... некий туманный намек на возможность сотрудничества?
Лю Цинъинь медленно поднялась, прижав свиток к груди. Она прекрасно понимала: ее сегодняшняя попытка прощупать почву не только не рассеяла туман, но напротив — затянула ее и весь ее клан в еще более густую пелену.
Но в то же время зернышко по имени «возможность» уже пустило робкие корни на дне ее души.
Чу Фэн шел по каменным ступеням обратно к горной тропе, волоча за собой метлу, а лицо его оставалось беспристрастным.
Он знал, что в этот момент душа Лю Цинъинь полна смятения. Именно этого результата он и добивался. Никаких лишних слов — лишь намек, бьющий точно в цель. Он одновременно продемонстрировал собственное (пусть даже мнимое) информационное превосходство и оставил пространство для раздумий и маневра.
Линию клана Лю стоило взять на вооружение. Средний клан, специализирующийся на массивах и сборе сведений — если удастся избавить их от скрытых угроз или завязать союз, это сослужит ему огромную службу в будущем, будь то добыча ресурсов, информации или подготовка запасных ходов. Разумеется, риски были столь же велики, так что действовать стоило не спеша.
«Информация... массивы... — перебирал варианты в уме Чу Фэн. — Лю Цинъинь умна, после сегодняшнего дня она непременно задействует ресурсы клана для тайного расследования моей персоны. По крайней мере в ближайшее время она и стоящие за ней люди не станут врагами. Напротив, из-за страха и сомнений они займут выжидательную позицию и даже... в нужный момент могут стать потенциальным подспорьем».
Солнце отбросило длинную тень от его фигуры, и след метлы тянулся позади, словно молчаливый хвост.
Внутри секты бурлили скрытые течения. На свету за ним следил Зал Дисциплины, в тени таилась враждебность Ван Ли и старейшин, отношение Ли Цинъинь и главы секты оставалось двусмысленным, а Сяо Чэнь из-за утраты своего шанса на удачу неизменно ответит в будущем. И вот теперь ко всему этому добавилась тонко чувствующая и сложная по происхождению Лю Цинъинь, наблюдающая из тени.
Ситуация становилась всё более запутанной.
Однако в сердце Чу Фэна не было ни капли страха — лишь то спокойствие, с которым игрок делает очередной ход на доске.
Чем мутнее вода, тем лучше.
Только в хаосе и переменных эта рыба, прошедшая через перерождение, сможет ускользнуть от заранее расставленных сетей и вырвать для себя лучик собственной жизни и удачи.
Он поднял глаза, глядя на далекий величественный главный пик школы Обезболивающих Облаков, и в его глазах залегла глубина.
— Система, ты всё еще наблюдаешь? — беззвучно прошептал он про себя. — Коэффициент отклонения, должно быть, снова вырос, верно?

Комментарии

Загрузка...