Тяжелые черные каменные ворота Зала Дисциплины со стуком захлопнулись за спиной, отсекая царившую внутри суровую и леденящую душу атмосферу. Чу Фэн стоял на горной тропе главного пика. Утренние сумерки только рассеивались, и первые лучи солнца приносили с собой толику тепла, но они были не в силах разогнать ни глухую боль, затаившуюся в глубине меридианов, ни тяжелый мрак, нависший в глубине души.
Допрос продолжался почти два часа.
Вопросы некоего распорязителя Чена отличались дотошностью: он интересовался всем, начиная с того, какую именно «модифицированную технику» Чу Фэн практиковал вчера, и заканчивая конкретными симптомами сбитого дыхания, точным местом падения в горный ручей, направлением течения, временем потери сознания и деталями восстановления циркуляции энергии после пробуждения. Распорядитель раз за разом возвращался к одним и тем же вопросам, сопоставляя детали. Двое учеников Зала Дисциплины сидели рядом и все записывали, их взгляды были пронзительны, как раскаленный металл, — они не упускали ни единого микроскопического изменения в выражении лица допрашиваемого.
Опираясь на опыт двух прожитых жизней и заранее подготовленную легенду, Чу Фэн отвечал безупречно. Он намеренно описал симптомы «ошибки в культивации» так, чтобы они на семь-восемь десятых совпадали с его реальными ощущениями в момент насильственного слияния семени меча с духовным зародышем, а события после падения в горный поток обрисовал туманно и расплывчато. В его рассказе правда переплеталась с вымыслом, и придраться было практически не к чему. Что же до странных метаморфоз в ледяном омуте, то он неизменно ссылался на неведение, делая упор на то, что тогда ему было не до посторонних вещей.
В конце концов, из-за нехватки прямых доказательств и того факта, что ранения Чу Фэна в целом совпадали с его версией, Зал Дисциплины временно счел его объяснения заслуживающими доверия. Однако провинности в виде «неподобающих речей» и «самовольного ночного проникновения в тыльные горы, приведшего к несчастному случаю» списать со счетов было нельзя. В наказание ему предписывалось в течение следующего месяца ежедневно выполнять двойной объем работы по хозяйству для внешних учеников — такой как уборка тренировочной площадки или наведение порядка на подступах к Библиотечному павильону, — а также в любой момент быть готовым к повторной проверке со стороны Зала Дисциплины. Более того, «наблюдение» за его жилищем никто отменять не собирался.
Это наказание было средним: ни слишком легким, ни тяжелым. Оно одновременно демонстрировало позицию Зала Дисциплины и не сталкивало Чу Фэна в самую бездну, оставляя простор для маневра. Вся эта тонкая игра была весьма многозначительной.
Чу Фэн отчетливо понимал: это не столько наказание, сколько «метка» и «изоляция». Мметка, подчеркивающая его «непокорность», и изоляция, отделяющая его от «нормальных» контактов с прочими учениками. В ближайшее время он неминуемо окажется под пристальным вниманием множества людей, а значит, действовать придется еще осторожнее.
— Что ж, как раз смогу воспользоваться этим относительно «прозрачным» периодом времени, чтобы основательно укрепить свою базу культивации, полностью усвоить духовный зародыш и вместе с тем... понаблюдать, какие именно крысы повылазят из нор в такой момент, — взгляд Чу Фэна слегка потемнел, и он неторопливо зашагал по направлению к своему уединенному дворику на полугоре.
Встречавшиеся по пути ученики — будь то внутренние или внешние — глядя на него, выказывали крайне сложные чувства. Любопытство, попытки заглянуть в душу, отчуждение, злорадство... Самые разные взгляды переплетались в воздухе. Слухи о вчерашнем переполохе на площади и сегодняшнем допросе в Зале Дисциплины уже разнеслись со скоростью ветра. Этот старший ученик, который так резко «изменил свой нрав» и тут же «наломал дров», волей-неволей превратился в главную тему для сплетен во всей секте.
Чу Фэн хранил каменное спокойствие и шел твердым шагом, полностью игнорируя окружающих, словно все эти взгляды и пересуды вовсе не существовали.
Вернувшись во двор, он закрыл дверь, отрезая себя от внешнего мира. Однако он не стал сразу же садиться за медитации — вместо этого он тщательно осмотрел весь двор снаружи и изнутри. И действительно, обнаружил как минимум три искусно спрятанных следа слежки. Их ауры отличались друг от друга, явно принадлежа разным людям или группировкам.
Он сохранил невозмутимый вид, сделав вид, будто ничего не заметил. Раз уж он оказался в самом эпицентре бури, слежка за ним была делом привычным; любые резкие движения привели бы лишь к раскрытию лишних карт.
Разобравшись с еще не затянувшимися внешними ранами, он сменил одежду на свежее, но неизменно скромное цинское облачение ученика. Опустившись на каменный табурет во дворе, Чу Фэн извлек из кармана кусочек низкосортного духовного камня, зажал его в ладони и молча запустил безымянную технику, впитывая чистую духовную энергию. Потоки ци напитывали поврежденные меридианы и одновременно позволяли ему лучше прочувствовать и обуздать совершенно новую духовную силу, зародившуюся в его даньтяне после слияния с первозданным семенем меча.
На этот раз ощущения от культивации разительно отличались от прежних.
При циркуляции духовная сила естественным образом приобретала едва уловимый оттенок остроты; ее скорость возросла, а проникающая способность стала намного выше. Восприятие металлической ци неба и земли обострилось до предела: казалось, он теперь способен «слышать», как крошечные, микроскопические частицы металла в воздухе тихонько вибрируют. Стоило же ему намеренно направить эту силу, как на кончиках его пальцев материализовался едва различимый глазу бледно-серебристый клинок ци длиной в пару цуней. Стоило ему легко провести им по краю каменного стола, как на камне остался четкий белый след.
— Семя меча и впрямь удивительно. Эффект потрясающий даже после предварительного слияния, — мысленно рассеял цинь Чу Фэн. — Со временем, когда я полностью его переплавлю и подыщу подходящую технику владения мечом, моя боевая мощь взлетит до небес.
Но в то же время этот зародыш оставался его величайшим источником опасности. Его аура уникальна, и если кто-то из высокоуровневых практиков присмотрится к нему в упор, тайное легко может стать явным. Ему необходимо как можно скорее отыскать способ полностью скрывать или маскировать эту ауру.
Кроме того, его показная ступень культивации тоже нуждалась в благовидном предлогом для «роста». Оставаться на седьмой ступени очищения ци в нынешней обстановке было слишком слабо и неизбежно вызывало подозрения (в конце концов, заполучить «шанс судьбы» и не сдвинуться с мертвой точки — в это никто не поверит). Но и слишком резкий рывок привлекал излишнее внимание.
— Пожалуй, в течение следующего месяца можно будет «постепенно» поднять видимую ступень культивации до восьмой ступени очищения ци, сославшись на то, что «модифицированная техника начала приносить плоды» или что «после смертельной опасности пришло озарение», — размышлял Чу Фэн. — Такой темп не назовешь чрезмерно быстрым, но его вполне достаточно, чтобы окружающие заметили «перемены», что идеально укладывается в образ ученика, который «одумался» и «усердно тренируется».
Приняв решение, Чу Фэн отложил медитацию, поднялся на ноги и вышел со двора.
Наказание было назначено, и уже сегодня ему предстояло приступить к выполнению двойной нормы хозяйственных работ для внешних учеников. Первым пунктом значилась уборка горной тропы, ведущей от главного пика к тренировочной площадке внешнего круга. Это была самая неблагодарная, тяжелая и при этом самая «публичная» работа — очевидно, Зал Дисциплины сделал это намеренно, чтобы он, этот «старший ученик», занимался «трудовым перевоспитанием» на виду у всех.
Чу Фэн не выказывал никакого недовольства. Подхватив прислоненную к стене бамбуковую метлу, он с абсолютно спокойным видом направился к горной тропе.
Приближался полдень, солнце палило вовсю. На тропе то и дело сножали ученики; замечая Чу Фэна в простом ученическом халате, который прилежно выметал опавшую листву и пыль, они неизбежно косились на него, а пересуды за его спиной вспыхивали с новой силой.
— Гляньте-ка, и правда старший ученик Чу Фэн!
— Зал Дисциплины заставил его мести улицы? Просто невероятно...
— Тц-тц, кто бы мог подумать, что прежний старший ученик докатится до такого.
— Говорят, вчера он дерзил старшей сестре Ли, а сегодня его снова таскали на допрос в Зал Дисциплины. Беда не приходит одна.
— Поделом ему, так и надо. Ван пари, что переполох в тыльных горах тоже как-то с ним связан...
— Тсс, тише ты, он смотрится в нашу сторону!
Чу Фэн пропускал мимо ушей любые разговоры, сосредоточившись исключительно на работе. Метла шуршала по каменным плитам мостовой, задавая ровный, размеренный ритм. В его осанке не было ни капли унижения — напротив, от него исходила какая-то странная, отрешенная сосредоточенность, словно он занимался не отбыванием наказания, а какой-то утонченной практикой.
Постепенно те из зевак, которые пришли просто поглазеть на зрелище, потеряли интерес и разошлись. Однако некоторые взгляды — куда более глубокие и цепкие — продолжали преследовать его из тени.
Словно ничего не замечая, Чу Фэн продолжал методично расчищать дорогу, пока не добрался до окрестностей тренировочной площадки внешних учеников.
В это время на площадке как раз шло совместное занятие внешников. Несколько сотен учеников под началом нескольких наставников отрабатывали базовые удары руками, ногами или приемы с мечом; выкрики сливались в единый гул, а воздух был пропитан испариной.
Чу Фэн остановился у каменных ступеней на краю площадки, чтобы перевести дух, и его взгляд небрежно скользнул по рядам тренирующихся.
Вскоре его глаза зацепились за один из углов.
Там, в стороне от остальных, худой, неказистый паренек с несколько неуклюжими и несбалансированными движениями в одиночку отрабатывал базовый «Кулак Закалки Тела». Его удары были слабыми, опора — зыбкой, дыхание сбилось, а лоб покрылся градом пот. На лице же читалась усталость, чуждая бурлящей вокруг атмосфере тренировки, и... едва заметное, упрямое упорство.
Это был Чжао Те.
По сравнению с прошлым вечером, когда парень принес ему обрывки свитков и травы, сейчас, во время тренировки, его изъяны и дефекты в одаренности проявлялись со всей очевидностью: эффективность поглощения духовной ци была ничтожно мала, плоть слаба, а меридианы казались на редкость забитыми. Базовый комплекс «Кулака Закалки Тела», призванный пробуждать кровь и ци и слегка закаливать плоть, в его исполнении походил на изощренную пытку: каждый удар казался выжатым из последних сил, но толку от него почти не было.
Многие из находившихся поблизости учеников в перерывах между упражнениями бросали на Чжао Те не скрывающие пренебрежения и насмешек взгляды. Кое-кто даже нарочно направлял волны ци от своих ударов в его сторону, отчего паренек то и дело спотыкался и терял равновесие.
Чжао Те крепко закусил губу, не издавая ни звука, и с еще большим, почти фанатичным усердием повторял те же самые деревянные движения, словно все свое унижение и бессилие пытался выплеснуть через эти удары.
Чу Фэн молча наблюдал за ним.
В воспоминаниях прошлой жизни этот ученик по имени Чжао Те действительно промелькнул блеклой кометой, не оставив после себя никакого следа. Но вчерашняя инициатива с передачей остатков записей о талисманах и целебных трав, вкупе с сегодняшней картиной борьбы человека на краю пропасти, заставили сердце Чу Фэна дрогнуть.
— Псевдо-духовный корень пяти стихий... Пожалуй, это худшая из возможных стартовых точек для культиватора. Поглощение ци хаотично, очищение затруднено, усилий тратится вдвое больше, а толку вдвое меньше. Неудивительно, что обычные техники на нем не работают, — мысленно перебирал Чу Фэн сведения о подобных телах. — Но псевдокорень — еще не приговор. В древности существовали так называемые «всеобъемлющие» и «хаотичные» техники, созданные специально для столь нечистых тел и строившиеся на принципе «реки впадают в море» и превращении гнили в чудо, вот только они давно канули в Лету. Впрочем, путь телесной закалки тоже может стать выходом, хоть он и куда тернистее...
Его взгляд упал на дрожащие от напряжения руки и ноги Чжао Те, а брови едва заметно сошлись на переносице.
— Нет... Способ приложения силы в его «Кулаке Закалки Тела» неверен, — в прошлой жизни Чу Фэн повидал немало боевых искусств телесников, и хоть сам глубоко в них не погружался, насмотренности ему хватало. Стойка Чжао Те казалась правильной, но при выносе базового усилия наблюдался серьезный разрыв между поясницей, животом и конечностями, а циркуляция внутренней энергии совершенно не совпадала с движениями. Из-за этого львиная доля силы гасилась в самом теле и растрачивалась впустую, да к тому же могла нанести скрытый микроурон меридианам.
И дело здесь было не только в дурной природной одаренности. Скорее всего, сказалось и халатное отношение наставников, и полное отсутствие подсказок со стороны, из-за чего парень слепо уперся в тупик в своих упорных тренировках.
В голове Чу Фэна зародилась одна мысль.
Сейчас он сам висел на волоске от гибели, окруженный угрозами со стороны. Но если он хотел по-настоящему вырваться из ловушки и в будущем противостоять незримому «сюжету» и «системе», в одиночку далеко не уйдешь. Ему нужны союзники, нужна своя собственная сила. Пусть даже это будет искра размером с булавочную головку.
Этот Чжао Те обладал отвратительными задатками, терпел издевательства и находился на самом дне секты. Но именно поэтому, проявив к нему милосердие и направив на путь истинный, можно было получить преданность, многократно превосходящую любые ожидания. К тому же вчерашнее поведение парня показало: он обладает тонким умом, умеет быть благодарным, а его характер отличается редкой стойкостью.
Риск заключался в том, что, вкладываясь в такого «бесполезного человека», в краткосрочной перспективе не увидишь отдачи, зато легко навлечешь на себя еще больше насмешек и внимания.
Однако, поразмыслив о собственном положении — изгнанник, за которым следят, которого сторонятся и над которым посмеиваются, — Чу Фэн понял, что в каком-то смысле они с Чжао Те в одной лодке.
— Плевать. Будем считать, что я просто делаю ставку на темную лошадку. Повезет — сорву куш, проиграю — невелика потеря, — окончательно решил Чу Фэн.
Он перестал отдыхать, поднял метлу и продолжил мести опавшую листву на краю тренировочного плаца. Двигаясь неспешно и ровно, он постепенно приближался к тому самому углу, где в одиночестве тренировался Чжао Те.
Чжао Те был полностью погружен (точнее, впал в некое оцепенение) в отработку ударов и даже не заметил приближения Чу Фэна. Пот застилал ему глаза, легкие горели огнем, а руки налились свинцом.
И в тот самый момент, когда он сквозь стиснутые зубы собирался выбросить следующий удар,
Поблизости раздался спокойный голос. Негромкий, но отчетливый, он звонко прозвучал у него над ухом:
— Опусти ци в даньтянь, черпай силу из пяток, проверни таз и сочлени плечи с бедрами. Ты слишком сильно зажал поясницу, а плечи расслабил — усилие ломается на полпути.
Чжао Те оцепенел. Кулак замер на полуслове, и он ошеломленно повернул голову.
Старший ученик Чу Фэн — тот самый, что вчера одарил его дурными камнями и пилюлями, а сегодня отбывал наказание в виде уборки территории — неизвестно когда оказался рядом. Не прерывая работы метлой, он смотрел на боевую стойку Чжао Те, а его тон звучал так буднично, будто он констатировал очевидный факт.
— И еще дыхание. Бьешь — выдыхай, возвращаешь кулак — вдыхай, всё должно идти в такт с движениями. У тебя дыхание сбито, истинная ци нестабильна, а ты пытаешься выдавить силу силой — так ты лишь сильнее калечишь собственное тело.
Чжао Те вытаращился на Чу Фэна, в голове на миг стало абсолютно пусто. Старший ученик... наставляет его? Наставляет его, общепризнанного никчемного урода?!
Несколько стоявших неподалеку внешних учеников, заметивших эту сцену, тоже уставились на них с удивлением и предвкушением хорошего зрелища.
Но Чу Фэн больше не произнес ни слова. Закончив мести этот участок, он взвалил метлу на плечо и двинулся дальше, к следующему сектору, словно только что бросил пару ни к чему не обязывающих фраз.
Чжао Те остался стоять на месте. Глядя в спину удаляющемуся Чу Фэну и опушив взгляд на собственный кулак, он мысленно прокручивал услышанные слова.
«Опусти ци в даньтянь, черпай силу из пяток, проверни таз и сочлени плечи с бедрами...»
Поддавшись некоему внутреннему порыву, он скорректировал стойку в точном соответствии с этой простой подсказкой и занес кулак для удара.
А затем медленно, пробуя силы, выбросил руку вперед.
Поясница чуть качнулась, волна мощи поднялась от самых ступней, прошла по позвоночнику, через таз и плечо и влилась в кулак. Дыхание перестроилось следом.
На этот раз удар вышел небыстрым, но Чжао Те почувствовал невиданную доселе... плавность! Прежняя зажатость при высвобождении силы и внутреннее ощущение зыбкости испарились больше чем наполовину! Даже звук рассекаемого кулаком воздуха стал чуточку звонче!
И хотя мощь удара оставалась ничтожной, само это ощущение беспрепятственного течения «силы» и следования «ци» было тем, чего он еще никогда не испытывал за все время практики «Кулака Закалки Тела»!
Он резко вскинул голову, снова глядя вслед уходящему Чу Фэну. В его глазах читалось невероятное изумление, которое тут же сменилось сложной гаммой чувств, где смешались восторг, благодарность и капля растерянности.
Старший ученик... неужели он сказал это просто так, мимоходом?
Всего две фразы — и он указал на фундаментальную ошибку, которая терзала его долгие месяцы и которую никто даже не удосужился ему разъяснить!
Чжао Те судорожно сжал кулаки, так что ногти впились в ладони. Он смотрел на удаляющуюся фигуру Чу Фэна, неторопливо подметавшего мусор под лучами полуденного солнца. Тот образ, что казался ему недосягаемо высоким, а вчера приобрел оттенок пугающей чуждости и суровости, теперь — в этот самый миг — казался невероятно безмятежным и прочно отпечатался в его сердце.
Чу Фэн не оборачивался, продолжая неспешно вести метлу по камням.
Однако он чувствовал: взгляд, устремленный на него со спины, утратил прежнее тупое упрямство и стал обжигающе горячим и сложным.
Первое семя, кажется, упало в благодатную почву.
А вот прорастет ли оно и во что превратится — покажет лишь время.
На тренировочной площадке по-прежнему звучали звонкие выкрики. Солнце вытянуло тень Чу Фэна, причудливо переплетя ее с тенью бамбуковой метлы, словно выметая дорожку, ведущую сквозь пыль навстречу неведомому будущему.

Комментарии

Загрузка...