В тренировочной комнате Чу Фэн медленно выдохнул длинную, застоявшуюся струю серого воздуха.
Этот выдох долго не рассеивался в полумраке помещения, и в нем едва угадывался тончайший, почти призрачный сероватый оттенок, исчезнувший в мгновение ока. Он открыл глаза — его взгляд был чистым и спокойным, лишенным тех бурных колебаний, что терзали его вчера, сразу после пробуждения.
Бессонная ночь не отразилась на его состоянии — бодрость духа оставалась на уровне.
Освоение безымянного древнего трактата оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Сотня с небольшим знаков техники казались обманчиво простыми, но на деле каждый слог, ритм каждого вдоха и выдоха, тончайшие углы циркуляции духовной энергии требовали абсолютной, звенящей точности. В первой половине ночи девять из десяти попыток заканчивались прохождением в никуда, и лишь однажды ему удавалось кое-как выделить ту крошечную, тоньше человеческого волоса, чистейшую крупицу духовной силы.
Однако даже этот единственный успех подарил ему колоссальную уверенность.
Он отчетливо чувствовал: стоило этой ничтожной, с трудом отфильтрованной капле чистой духовной энергии раствориться в его даньтяне, как хаотичный прежде водоворот внутренней силы словно обрел «усмиряющую жемчужину». И пусть это пока не изменило общей замутненности его резервов, в них появилась едва уловимая «устойчивость» и «центростремительная сила».
Что еще важнее, при вращении этой безымянной техники в глубинностях его души зарождался слабый-слабый «резонанс». Ощущение исчезало мгновенно, но оно убедило его в одном: трактат этот необычен донельзя, и с величайшей вероятностью он связан как с тайной его перерождения, так и с тем самым «системой», что еще не явила себя миру.
— Похоже, именно это станет фундаментом моего пути в новой жизни, — тихо пробормотал Чу Фэн, и в его глазах промелькнула задумчивость. — «Техника Синего Облака» школы Обезболивающих Облаков слишком примитивна, к тому же она скрыто противоречит этому безымянному трактату, так что ее нельзя больше использовать как основную. Впрочем, для отвода глаз по-прежнему придется имитировать культивацию «Техники Синего Облака», дабы не вызывать лишних подозрений.
Он поднялся и оттолкнул створку двери тренировочной. Брезжил ранний рассвет, пропуская сквозь ветви старого дерева во дворе пятнистые тени и отблески света.
После ночной выдержки колоссальное потрясение от перерождения практически улеглась. Сейчас мысли Чу Фэна текли безмятежно, позволяя хладнокровно обдумать дальнейшие шаги.
Первоочередная цель, разумеется, — наращивание силы. В этом жестоком мире бессмертных, где слабые служат пищей для сильных, без мощи любые планы остаются лишь пустыми фантазиями. Безымянный трактат хорош, но продвигается черепашьими темпами, служит лишь базовым фильтром и напрочь лишен атакующих или защитных приемов. Ему требовалось как можно скорей раздобыть полезные заклинания или техники владения мечом — пусть даже низшего ранга, они позволили бы сформировать боеспособность уже на начальном этапе.
Второе — трезво оценить собственное положение и заняться скрытым наблюдением. Кто в школе Обезболивающих Облаков является банальным флюгером, кто питает к нему укоренившуюся злобу, а кого, возможно, удастся склонить на свою сторону или использовать? Воспоминания прошлой жизни бесценны, но порожденный перерождением «эффект бабочки» вполне мог уже вступить в силу, а потому слепо полагаться на былой опыт больше нельзя.
И наконец, самое ключевое — эта самая «система». Что она собой представляет? Почему в прошлой жизни она толкнула его на путь самоубийства? Существует ли она в этом воплощении? Когда и в каком обличье объявится? Это фундаментальный вопрос, требующий немедленного прояснения, и одновременно — величайшая переменная.
— Старший брат! Старший брат здесь?
Снаружи донесся слегка торопливый окрик, оборвавший раздумья Чу Фэна. По голосу угадывался Чжоу Тун, ученик-распорядитель внешнего круга — персонаж, который в прошлой жизни держался с ним сносно, но стоило тому потерять власть, как он тут же поспешил отдалиться.
Чу Фэн поправил слегка поношенные синие одежды ученика, возвращая на лицо привычное выражение «старшего брата» — чуточку застывшее, самую малость отчужденное. Лишь в глубине глаз по-прежнему плескалось застывшее озеро. Он отворил калитку двора.
Снаружи стояли трое. Во главе высился как раз Чжоу Тун — мужчина лет тридцати с заурядными чертами лица. Его вид источал некое подобие почтительности, однако на дне зрачков таилось едва уловимое любопытство. Позади него замерли двое молодых учеников внешнего круга, удерживающих деревянный ящик в половину человеческого роста.
— Распорядитель Чжоу, по какому делу? — тоном ровным справился Чу Фэн.
— Приветствую старшего брата, — Чжоу Тун сложил руки в почтительном поклоне, демонстрируя безупречные манеры. — По приказу старейшины Вана из зала Медицин трав принес ежемесячные ресурсы для культивации старшего брата. — Он чуть отступил, кивнув на ящик. — Прошу старшего брата проверить.
Взгляд Чу Фэна опустился на деревянный ящик. Согласно уставу секты, старший ученик внутреннего круга ежемесячно получал двадцать камней духа низшего качества, пять пилюль Накопления Духа и горсть низших талисманов. Для практиков стадии Зарождения Ци подобное обеспечение считалось весьма щедрым. Но в прошлой жизни, после инцидента с «тяжелым ранением» Сяо Чэня, эти ресурсы под различными предлогами урезали и затягивали, пока вовсе не прекратили выдавать.
Вчера же он изменил сценарий «избиения Сяо Чэня», но при этом не стал «доносить» на него секте за «тайное изучение запретного». И вот этот тончайший сдвиг воистину возымел отклик — ресурсы прибыли вовремя, даже на полдня раньше, чем он помнил по прошлому опыту.
— Благодарю за труды, распорядитель Чжоу, — кивнул Чу Фэн, не став заглядывать внутрь. — Занесите вовнутрь.
Отроки внесли коробку во двор. Чжоу Тун не спешил удаляться; с непринужденной улыбкой он произнес:
— Старший брат вчера на тренировочной арене... поистине заставил взглянуть на себя по-новому. Множество младших братьев и сестер только и говорят о том, как справедливо и величественно поступил старший брат.
Чу Фэн бросил на него короткий взгляд, мгновенно раскусив маневр. Прибыл прощупывать почву.
— Естественный долг, чего тут стоить упоминать, — холодно бросил Чу Фэн. — Как здоровье младшего брата Сяо?
— Уже без последствий, простые ушибы. Принял мази из зала Медицин, пара дней отдыха — и все пройдет, — Чжоу Тун украдкой оценивал выражение лица Чу Фэна и осторожно продолжил: — А вот старший брат Ван Ли... кажется, остался... недоволен.
— О? — Чу Фэн чуть приподнял брови. — Чем же недоволен младший брат Ван? Неужели считает мое решение неверным? Если так, он волен обратиться с жалобой в зал Дисциплины.
Чжоу Тун осекся. Он никак не ожидал, что Чу Фэн вот так в лоб выставит вопрос да еще приплетет зал Дисциплины. Распорядитель выдал сухой смешок:
— Старший брат шутит, как младший брат Ван посмеет сомневаться в ваших решениях. Просто... просто ему кажется, что в последнее время старший брат как-то переменился.
— Люди имеют свойство меняться, — со смыслом посмотрел на него Чу Фэн. — Если у распорядителя Чжоу больше нет вопросов, ступайте. Мне еще практиковаться.
Это был прямой призыв на выход. Получив вежливый, но твердый отпор, Чжоу Тун ощутил легкий укол тревоги, однако пересмешничать не посмел, поспешно сложив ладони:
— Да-да, не смею отвлекать старшего брата от медитаций, прощайте.
Проводив взглядом торопливо удаляющуюся троицу, Чу Фэн затворил ворота.
— Разведка боем началась, — на губах его заиграла холодная усмешка. Недовольство Ван Ли было закономерным, и те, кто стоял за его спиной, судя по всему, тоже заерзали. Внезапный отказ их «никчемного старшего брата» играть по сценарию сломал чьи-то чужие расчеты, что неизбежно привлечет волну нового внимания и проверок.
Впрочем, именно этого он и добивался.
Бесконечное терпение и затаивание впотьмах лишь провоцируют окружающих на поиск брешей. Умеренная демонстрация «перемен», взбаламучивание застоявшейся воды — вот что позволит выкроить пространство для маневра.
Он откинул крышку ящика, пересчитывая запасы. Двадцать камней духа низшего ранга слабо мерцали тусклым светом, пять флаконов с пилюлями Накопления Духа были опечатаны печатью, а поверх лежали десять низших талисманов Огненного Шара, пять талисманов Быстроты и три талисмана Алмаза. Никакой недостачи, количество талисманов даже превышало положенную норму на две штуки.
— Похоже, вчерашний демарш заставил кое-кого занять выжидательную позицию или даже попытаться заигрывать со мной, — Чу Фэн взял один из камней духа, ощущая струящуюся сквозь пальцы мягкую ци. Для него нынешнего эти запасы представляли немалую подпитку, особенно камни и талисманы.
Он прибрал ценности, оставив на виду лишь пару флаконов пилюль и несколько камней для создания видимости.
— Сила, превыше всего сила, — вновь вернувшись в тренировочную залу и опускаясь на футон, прошептал Чу Фэн. — До наступления по-настоящему крупных бурь необходимо обзавестись способностью защитить себя.
Он решил: дни будут уходить на постижение безымянного трактата, укрепление фундамента и очищение энергии, а вечера — на изучение практичных низкоранговых заклинаний из его памяти, чья природа не выдаст его истинных истоков.
Первой на очереди стояла техника сокрытия дыхания под названием «Искусство затаивания дыхания». Метод этот не принадлежал школе Обезболивающих Облаков — в прошлой жизни он добыл обрывок свитка на рынке бродячих практиков. Суть сводилась к уплотнению ауры и снижению собственного присутствия, а при достижении высочайшего мастерства позволял имитировать уровень развития, на несколько малых ступеней уступающий истинному. В годы преследований эта простая с виду техника не раз спасала ему жизнь.
При его текущей базе и контроле энергии освоение далось без труда. Более того, циркуляция энергии в этой технике отличалась скрытностью, гармонично резонируя с чистой духовной нитью, рожденной безымянным трактатом, что обеспечивало двойной результат при половинных затратах.
Целый день Чу Фэн провел в запертой комнате. Не считая скудного обеда из сухих лепешек и воды, все время ушло на медитации и отработку навыков.
Вращение безымянного трактата стало увереннее, шанс успеха подскочил с десяти процентов до тридцати-сорока. И пусть выделяемые порции чистой энергии оставались микроскопическими, капля за каплей они укрепляли водоворот в даньтяне — тот заметно уплотнился по сравнению со вчерашним днем, а циркуляция ускорилась.
Прогресс в «Искусстве затаивания дыхания» и вовсе радовал. К сумеркам он уже умел сжимать свою ауру седьмой ступени Зарождения Ци до пятой-шестой. До идеальной имитации было далеко, но для одурачивания сверстников или даже практиков ранней стадии Создания Основания этого хватало с избытком.
Опустилась ночь, и Чу Фэн, завершив тренировку, вышел во двор.
Ночной воздух обдавал прохладой, небо усыпали первые звезды.
Он замер в тишине, прислушиваясь к хрупкой, но подлинной силе внутри, чувствуя бьющую ключом жизнь молодого тела.
Триста лет скитаний, боли, предательств и отчаяния в прошлом казались затянувшимся мрачным кошмаром. Теперь же, когда сон рассеялся, пусть впереди лежали туманы и неизвестность, по крайней мере штурвал судьбы впервые оказался крепко зажат в его собственних руках.
— На этот раз никакого маскарада, — беззвучно бросил он вызов звездному небу.
Больше никаких игр в глупого и жалкого злодея, никаких попыток угодить чужим ожиданиям или чужим расчетам. Он пойдет своей дорогой, постигнет свой путь и возьмет судьбу под свой контроль.
— Старший брат! — испуганный голос прозвучал со стороны ограды.
Чу Фэн сбросил оцепенение, вернул лицу безмятежность и повернулся на звук.
В тени каменной стены робко выглядывала половина головы. Это был подросток лет тринадцати-четырнадцати, тщедушный, облаченный в латаные одежды внешнего ученика, с чумазым лицом и невероятно ясными белками глаз, в которых сейчас плескалась чистейшая тревога.
Чу Фэн узнал его. Чжао Тье, ученик внешнего круга, поступивший в школу даже позже Сяо Чэня. По слухам, его зачислили по блату благодаря дальнему родству семьи с кем-то из школьных распорядителей. Данные отвратительные — обладатель «засоренного псевдо-духовного корня пяти элементов», культивация черепашья, характер робкий и забитый, из-за чего над ним вечно измывались остальные внешники. В прошлой жизни этот парнишка бесславно сгинул во время какого-то сектантского задания через пару лет, не оставив после себя и следа.
— Чего тебе? — ровным тоном спросил Чу Фэн. В нем не было тепла, но исчезла и привычная прежде раздражительность.
Чжао Тье, похоже, опешил от столь спокойного тона. Поколебавшись пару секунд, он выдавил:
— Ст... старший брат, я... я сегодня в задних горах дрова рубил и... и нашел вот это.
Он трепетно извлек из-за пазухи нечто размером с ладонь, черное и бугристое, похожее на обылычный речной голыш, и протянул обеими руками поверх забора.
Взгляд Чу Фэна скользнул по «камню», и сердце едва заметно екнуло.
Опыт прошлой жизни позволял безошибочно определить: перед ним находился далеко не простой булыжник. На первый взгляд грубая поверхность при лунном свете выдавала себя проблесками холодного металлического блеска, а внутри угадывался крошечный, но острейший сгусток режущей ауры.
— Это... сырье очищенного железа? — Чу Фэн не удержался от удивления. Железо высшей пробы относилось к низкоранговым материалам для создания артефактов, залегало глубоко в недрах либо смешивалось с обычной рудой, и добыча его давалась нелегко. Такой кусок приличной чистоты представлял ценность для любого ученика Зарождения Ци — по крайней мере, его можно было обменять на пару камней духа или пилюль.
Забитый ученик внешнего круга, подобный Чжао Тье, обнаружив такую вещицу, по логике вещей должен был либо заныкать ее подальше, либо сдать в обмен на заслуги перед сектой. С чего бы ему вдруг добровольно тащить ее к нему, «дурно славящемуся» старшему брату?
— Зачем ты принес это мне? — Чу Фэн не спешил брать предмет, продолжая сверлить мальчика взглядом.
Чжао Тье опустил голову, голос его стал еще тише:
— Я... я слышал, как другие говорили, будто старший брат вчера... помог старшему брату Сяо. И... и отчитал старшего брата Ван Ли. Мне... мне показалось, что старший брат теперь совсем другой. А этот камень мне все равно без нарицательной пользы, еще отберут... вот я и подумал... лучше отдать старшему брату.
Чу Фэн молча вглядывался в тощего подростка. Глаза испуганы, тело мелко дрожит от напряжения, но руки, поддерживающие камень, тверды, а на дне зрачков, помимо страха, теплилась едва уловимая, почти инстинктивная... вера? Или, скорее, надежда утопающего, ухватившегося за обломок бревна?
В прошлой жизни он никогда не замечал подобных ничтожных людишек.
Быть может, круги от брошенного перерождением камня уже начали расходиться в самой незаметной тиши.
— Тебя зовут Чжао Тье? — произнес Чу Фэн.
— Д... да, старший брат, — заторопился с кивком мальчик.
— Этот камень мне ни к чему, — холодно обронил Чу Фэн и, заметив, как поблекли глаза Чжао Тье, тут же добавил: — Однако раз проявил усердие, я приму его. В качестве обмена...
Он развернулся, шагнул в дом и мгновение спустя вернулся с небольшим матерчатым мешочком, перебросив его через забор.
Чжао Тье в панике поймал сверток, заглянул внутрь и замер: там лежало три камня духа низшего качества и пара скромных пилюль Поддержания Ци. Для Чу Фэна это пустяк, но для нищего внешника с подобными корнями — богатство, которое не накопить и за несколько месяцев.
— Э... это слишком ценно! Я не могу взять! — испуганно замахал руками мальчик, пытаясь вернуть мешок.
— Раз дал — бери, — непреклонным тоном отрезал Чу Фэн. — Запомни: этот камень ты нашел сам, ко мне он отношения не имеет. И камни с пилюлями тоже заработал сам, уяснил?
Чжао Тье замер. Глядя в спокойные глаза Чу Фэна, он, кажется, начал что-то понимать. Стиснув мешочек побелевшими пальцами, он истово закивал:
— По... понял! Спасибо, старший брат!
— Ступай. Если впредь кто обидит, можешь ссылаться на мое имя, — взмахнул рукой Чу Фэн. Он не собирался всерьез опекать пацана — так, брошенная для проверки фраза. Ему стало любопытно, к каким последствиям приведет этот импульсивный шаг.
— Слушаюсь! Благодарю старшего брата! — раскрасневшись от волнения, Чжао Тье отвесил глубокий поклон, крепко прижал к груди мешочек и дунул прочь, мгновенно растворившись в ночном мраке.
Чу Фэн протянул руку, и сырье «железа» само собой взмыло в воздух, опустившись в его ладонь. Вещь тяжелила руку, источала прохладу, а колющая грань металла стала отчетливей.
— Приятный сюрприз, — повертел минерал Чу Фэн. — Денег стоит немного, но при плавлении и очистке из него выйдет отличный грубый клинок для самообороны на первое время.
Он уже собирался вернуться в дом, как вдруг замер.
В глубинах его моря сознания, в том тихом и почти бесплотном пространстве, без предупреждения шевельнулся легчайший, но смертельно ледяной импульс.
В тот же миг вереница искривленных, расплывчатых знаков, словно состряпанных из тысяч крошечных световых точек, нагло выплыла на поверхность его разума, мигая нестабильным тусклым светом:
【Подтверждение активности носителя... Аномальное колебание духовной волны... Производится переподключение...】
Зрачки Чу Фэна резко сузились!
Началось!
Буквально секунду спустя после появления надписи холодное, окостенелое, лишенное всякой жизни механическое ощущение невидимой волной окатило его тело до кончиков пальцев. Его словно сковало морозным панцирем — ни единый мускул не мог шевельнуться, бушевало лишь сознание.
Леденящий морок длился недолго — около трех ударов сердца, после чего отступил, словно отлив.
Но Чу Фэн ясно ощутил: нечто инородное «присосалось» к самым потаенным уголкам его души, оставив там ледяное клеймо.
Новые строки, источающие абсолютное равнодушие, проявились с предельной четкостью:
【Подключение завершено. Привязка подтверждена.】
【Добро пожаловать в «Систему самоспасения злодея (тестовая версия)».】
【Носитель: Чу Фэн.】
【Текущий мир: «Путь восхождения к бессмертию Синего Облака» (низший инкубатор культиваторов).】
【Статус носителя: Злодей/трамплин раннего сюжета (исходно).】
【Основная директива системы: оказать содействие носителю в избежании предначертанной судьбы и переломе исхода роли злодея.】
【Внимание: система находится в нестабильном тестовом режиме, часть функций утеряна или работает со сбоями.】
【Обязательная активация задания начального руководства...】
【Задание выдано: Первое проявление клыков (обязательно).】
【Цель: во время завтрашнего большого турнира внешнего круга публично оскорбить словом ученицу внутреннего круга Ли Цинъяо, вызвав у нее сильный эмоциональный всплеск (гнев/унижение/скорбь).】
【Срок выполнения: до окончания завтрашнего турнира.】
【Награда: полное изложение базового метода культивации «Техника Малой Пятиэлементности». Наказание за провал: случайное лишение одного из текущих навыков носителя (включая, но не ограничиваясь: уровень культивации, память, органы чувств).】
【Подсказка к заданию: в качестве метода оскорбления рекомендуется затронуть ее внешность, одаренность и происхождение, а также намекнуть на «недостойность» ее союза с Сяо Чэнем.】
【Удачи, носитель.】
Строки мигнули и исчезли, оставив после себя лишь предельно спартанский полупрозрачный интерфейс с несколькими серыми строчками, зависший в уголке сознания Чу Фэна. В центре сиял кроваво-красной, режущей глаза палитрой обязательный квест «Первое проявление клыков».
Ледяная механическая стыль по-прежнему едва заметно покалывала поверхностные слои духа.
Чу Фэн стоял неподвижно, ночной ветер трепал полы его одежд, лицо при лунном свете казалось мертвенно-бледным, но взгляд мгновенно стряхнул первоначальный шок, обратившись в бездонную ледяную прорву.
Система...
Она все-таки явилась.
Такая же ледяная, как в прошлом, такая же надменная и... пропитанная злонамеренными подсказками.
Публично оскорбить Ли Цинъяо?
Ли Цинъяо — ученица внутреннего круга школы Обезболивающих Облаков, дочь самого главы, с чистой внешностью, незаурядным талантом и характером, в котором кротость уживалась с капелькой гордыни. В оригинальном сюжете она выступала одной из ключевых ранних возлюбленных Сяо Чэня и важным «инструментом» для избиения злодея Чу Фэна. В прошлой жизни он и впрямь совершал дурацкие попытки привлечь ее внимание, неизменно оборачивавшиеся фарсом, но столь прямого, грязного публичного оскорбления на столь раннем этапе не случалось.
Более того, подсказка прямо упирала на «намек о недостойности с Сяо Чэнем»... Эта система из кожи вон лезла, чтобы загнать его в жесткую оппозицию к Сяо Чэню, окончательно пригвоздить к столбу «злодея» и заодно накалить добела его конфликт с кланом главы школы.
«Техника Малой Пятиэлементности»? Чу Фэн внутренне усмехнулся. Еще одна никчемная поделка чуть лучше «Техники Синего Облака», но всё так же тонущая в грязи низкоранговых трактатов. Для обладателя безымянного метода она не представляла ни малейшего интереса.
А наказание за провал — «случайное лишение навыка». Злонамеренность сквозила из каждой щели.
— Тестовая версия... нестабильна... — перекатывал на языке самоопределение системы Чу Фэн. — Основная директива: помочь носителю вырваться из предначертанной судьбы?
Он вскинул голову, глядя на сияющую луну в зените, а взгляд его стал острым, как бритва.
— Гладко стелешь.
— В прошлой жизни толкала к гибели, в этой — стартует с мерзкого принудительного квеста... И это твое «самоспасение»?
— Система... плевать, что ты за дрянь и какие цели преследуешь...
Кулаки Чу Фэна медленно сжались, ногти впились в ладони до острой боли.
— На сей раз я не позволю дергать себя за ниточки.
— Хочешь сделать из меня марионетку, назначенного на роль злодея...
— Мечтай.
Он глубоко вдохнул, позволяя ледяному воздуху остудить кипящую в жилах кровь и силой вернуть разум к холодному расчету.
Злость и неприятие проблем не решат. Эта тварь приросла к нему пиявкой, вплавившись в самые корни души, и лобовое сопротивление сулило непредсказуемые последствия. По крайней мере, сейчас средств избавиться от нее не было.
— Квест выполнять придется, но исполнить его... можно по-разному.
В глазах Чу Фэна заплясали искры расчета.
— Публично оскорбить Ли Цинъяо, вызвать сильный эмоциональный всплеск...
— Оскорбления бывают разными, а вызвать эмоции можно не только гневом и унижением...
Смутная идея уже зарождалась в его голове. Опасная, дерзкая, полная неопределенности, но, возможно, именно она оставляла шанс пробить брешь в чужих замыслах.
Не медля больше ни секунды, он развернулся, широким шагом пересек порог дома и накрепко захлопнул дверь.
Лунный свет остался снаружи, загнав комнату в непроглядную тьму.
Чу Фэн опустился на циновку, не приступая к медитациям, а полностью погрузив сознание в пучину разума, где принялся изучать убогий интерфейс системы и фиксировать малейшие изменения ледяного клейма.
Ему требовалось понять ее, разобрать по винтикам, отыскать закономерности и... лазейки.
Эта ночь обещала быть бессонной.
А за окном густела чернильная мьма, предвещая скорую бурю. Внутри же сидел одинокий молодой «злодей», в чьих глазах отражалась кровавая точка системного задания, подобно паре волчьих глаз, загоревшихся во тьме.

Комментарии

Загрузка...