Невыносимая боль.
Боль была подобна разрыву души: казалось, каждый клочок сознания стерли в порошок, а затем заново собрали в бесконечной пустоте.
Чу Фэн резко распахнул глаза.
Ледяные брызги дождя ударили в лицо, принеся с собой пронзительный холод поздней осени. Зрение постепенно прояснилось, и первое, что предстало перед его взором, — это острие длинного меча, занесенного всего в трех цунях от его переносицы. На лекке переливался мрачный синеватый отблеск, острие слегка дрожало, удерживая на себе готовую сорваться капли дождя, в которой отражалось его собственное бледное, молодое лицо.
Рука, сжимающая рукоять, была жилистой, твердой и сильной — это была его собственная рука.
Меч был направлен на насквозь промокшего юношу с лицом, полным испуга и несгибаемого упорства. Ему было на вид лет пятнадцать-шестнадцать, черты лица благородные и чистые; сейчас он полустоял на коленях в грязи на тренировочной площадке, из уголка его рта сочилась кровь, одежда была порвана, но глаза горели невероятным, пронзительным светом. Он в упор смотрел на Чу Фэна, и в этом взгляде читались гнев, непонимание и та самая до боли знакомая Чу Фэну упрямство будущего сына Небесной Судьбы.
Сяо Чэнь.
Его будущий заклятый враг, чье имя прогремит на весь мир, сейчас был всего лишь новичком школы Обезболивающих Облаков, пробывшим здесь меньше трех месяцев и терпевшим постоянные притеснения младшим соучеником.
А он сам...
Взгляд Чу Фэна медленно скользнул с острия меча на руку, сжимающую эфес, а затем на его собственные одежды — стандартную зеленую мантию внутреннего ученика школы Обезболивающих Облаков. На обшлагах серебряной нитью были вышиты три облачных узора, означавших его статус старшего ученика внутренней секты. Вот только в прошлой жизни этот статус стал для него кандалами, насмешкой и клеймом «всеобщего презрения».
— Я... не умер?
— Нет... Я взорвал свое золотое ядро, моя душа рассеялась в прах, выжить было абсолютно невозможно...
— Это... триста лет назад? Накануне большого соревнование внешнего круга школы Обезболивающих Облаков?
Воспоминания в голове хлынули потоком, подобно прорванной дамбе, с грохотом обрушиваясь на сознание. Картинки из прошлой жизни проносились одна за другой:
Он — Чу Фэн, старший ученик школы Обезболивающих Облаков, посредственный по таланту, малодушный по характеру, но благодаря шутливому обещанию главы секты, данному много лет назад, узурпировавший титул старшего брата. Все в секте, от старейшин до разнорабочих, смотрели на него свысока. А он по глупости погружался в иллюзорные подсказки какой-то «системы», считая себя избранником небез и совершая одну за другой глупости вроде «подавления гениев ради оттеняния собственной значимости».
Он завидовал одаренному и блестящему младшему брату Сяо Чэню, чинил ему препятствия на каждом шагу и плел интриги. В сегодняшнем так называемом «спарринге-наставничестве» он должен был «случайно» тяжело ранить Сяо Чэня, чтобы полностью подрубить корни этой будущей угрозы. В прошлой жизни он именно так и поступил, за что навлек на себя гнев старейшин секты, тайком покровительствовавших Сяо Чэню: его лишили базы культивации и бросили в темницу Зала дисциплины, где он претерпел бесчисленные муки. И лишь много лет спустя Сяо Чэнь, вернувшись триумфатором, вытащил на свет этого влачащего жалкое существование «бывшего старшего брата» и под всеобщие восторги оборвал его жизнь одним ударом меча.
Уже в самый последний момент своей жизни, из ледяного рассказа Сяо Чэня, он узнал, что так называемая «система» была лишь приманкой, заброшенной иноземными демонами сердец. Цель заключалась в том, чтобы сделать его, эту аномалию, винтиком, толкающим шестеренки судьбы Сяо Чэня к «страданиям, пробуждению и возвышению». Вся его жизнь оказалась одной сплошной шуткой, инструментом в чужих руках.
Бессильная злоба! Ненависть! Огромный, всепоглощающий огонь гнева и обиды пылал в глубине его души! С какой стати?! Почему именно он должен был стать ступенью для чужого взлета? Какого черта его судьбой так играли?
И тогда, перед тем как меч Сяо Чэня, олицетворявший «справедливость» и «небесную волю», успел опуститься, он подорвал слабое золотое ядро, которое тайком взрастил заново, желая утащить этого сияющего любимца судьбы с собой на тот свет!
Красочность и боль самоподрыва казались еще свежими, словно все случилось вчера, однако...
Чу Фэн медленно повернул затекшую шею и обвел взглядом окрестности.
Знакомая тренировочная площадка школы Обезболивающих Облаков, по периметру которой столпились несколько десятков учеников внешнего и внутреннего кругов. Их взгляды, точно так же, как в памяти, были преисполнены презрения, неприязни, насмешек и скрытого сочувствия к Сяо Чэню. Дождь пропитал их одежды до нитки, но не мог погасить праздного любопытства.
— Старший брат снова задирает новичка.
— Тц-тц, только погляди на младшего брата Сяо, до чего же жалок.
— Ничтожество способно самоутверждаться лишь за счет тех, кто слабее.
— И почему глава позволил такому человеку стать старшим учеником...
Обрывки тихих, но отчетливых разговоров доносились сквозь шум дождя, точь-в-точь повторяя прошлое.
Настоящие ощущения, ледяной дождь, липкая грязь под ногами, циркулирующая в теле пусть слабая, но несомненно реальная духовная энергия периода Зарождения Дыхания, живой и полный жажды жизни гнев во взгляде Сяо Чэня напротив, несомненная и осязаемая злоба окружающих...
Все это не было галлюцинацией или иллюзией демонов сердца.
Он действительно вернулся.
Вернулся на триста лет назад, к самой отправной точке поворота судьбы, к тому самому мгновению, когда, занеся меч над Сяо Чэнем, он едва не совершил непоправимую ошибку!
Дикий восторг? Облегчение? Нет, первыми в душу хлынули леденящий до мозга костей трепет и ужас.
Еще чуть-чуть... еще мгновение, и он снова собственными руками толкнул бы себя в пучину вечных мук, повторив эту жалкую и трагическую судьбу!
Рука, сжимавшая меч, заученно и мелко задрожала. То был не страх, а мощнейший удар от осознания того, что он вырвался из пасти смерти и вновь обрел контроль над собственной судьбой.
— Чу Фэн! Чего ты ждешь? Этот презренный ученик внешнего круга посмел тайком изучить техники меча внутренней секты! Немедленно уничтожь его базу культивации, дабы восстановить чистоту законов секты! — раздался резкий голос.
Чу Фэн поднял глаза. Говорил стоявший на переднем плане юноша в парчовых одеждах с женоподобными чертами лица и бегающими глазами. Ван Ли, ученик внутренней секты, племянник первого старейшины и один из тех, кто в прошлой жизни усерднее всего подначивал его «расправиться» с Сяо Чэнем, а впоследствии примкнул к нему и поднялся наверх по трупу самого Чу Фэна.
В прошлой жизни он поддался на подстрекательство Ван Ли, а также подчинился принудительным системным квестам, из-за чего и совершил жестокую ошибку.
Взгляд Чу Фэня скрестился со взглядом Ван Ли. Тот на секунду опешил от той бездонной, ледяной до костей глубины, что скрывалась в глазах Чу Фэна. Во взгляде не было привычной глупости и вспыльчивости прежнего Чу Фэна — напротив, он походил на демона, вернувшегося из преисподней, и нес в себе отрешенность человека, познавшего всё... и скрытую жажду убийства?
Ван Ли инстинктивно отступил на полшага назад, после чего вспыхнул от гнева и рявкнул:
— Чу Фэн! Ты что, оглох? Или ты собрался покрывать этого воришку, укравшего секреты меча?
Украл секреты меча? Чу Фэн мысленно усмехнулся. То, что Сяо Чэнь только что продемонстрировал, было всего лишь простейшим начальным движением «Выход облака из пика» из базовой техники «Меча Обезболивающих Облаков». И лишь потому, что у парня оказалась поразительная природная сообразительность, его исполнение неуловимо приобрело эфирный, окутанный облачной дымкой оттенок, это тут же объявили кражей тайных искусств внутренней секты. В такую нелепую клевету он в прошлой жизни верил безоговорочно.
Он снова перевел взгляд на Сяо Чэня. Юноша крепко стиснул зубы, капли дождя смешивались с кровью, стекавшей со лба, но он гордо держал голову и прошипел:
— Я ничего не крал! Этот прием «Выход облака из пика» наставник Ли демонстрировал в прошлый месяц при всех, я... я просто наблюдал со стороны и сам постиг его! Прошу старшего брата рассудить по справедливости! — От волнения и ран голос юноши слегка дрожал, но в глазах по-прежнему светилось упорство, а когда он смотрел на Чу Фэна, в них помимо гнева теплилось слабое, едва заметное ожидание справедливости, которой по определению должен был соответствовать статус «старшего брата».
До боли знакомый взгляд. В прошлой жизни именно это скрытое на дне глаз ожидание, подогретое «нимбом избранника судьбы», кольнуло его за живое, заставив еще беспощаднее растоптать парня.
Чу Фэн прикрыл глаза, подавляя бушующие внутри остатки прошлой злобы и яростный конфликт с нынешним здравым смыслом.
Убить его? Если нанести удар сейчас, учитывая еще не окрепшую силу Сяо Чэня, у него было восемь шансов из десяти прикончить его на месте. Любимец небес? Мертвый избранник — пустое место.
Но эта мысль мелькнула лишь на мгновение, после чего Чу Фэн безжалостно задавил ее.
Сотни лет скитаний в прошлой жизни и финальное прозрение научили его: все далеко не так просто. Раз Сяо Чэнь был выбран «системой сердец демона» на роль сына Небесной Судьбы, связанные с ним карма и удача были поистине неисчислимы. Убей его сейчас — во-первых, еще неизвестно, увенчается ли дело успехом (а предсмертная контратака сына Небесной Судьбы и внезапные спасители — классический набор), а во-вторых, даже если удастся, он физически не вынесет последовавшего за этим неотвратимого космического возмездия. К тому же секрет его собственного перерождения, возможно оставшиеся в его теле следы «системы» тесно переплетены с траекторией судьбы Сяо Чэня. Грубое изменение ключевых узлов чревато самыми непредсказуемыми последствиями.
Но главное заключалось в другом... Чу Фэн медленно выдохнул, и его дыхание обратилось в белые облачка пара среди ледяного дождя. Неужели, прожив жизнь заново, он снова позволит вести себя на поводке у прошлой ненависти и навязанного «сюжета»?
Система требовала, чтобы он был злодеем; судьба готовила ему роль ступени; окружающие глядели на него как на ничтожную сорную травищу.
В этой жизни...
Когда Чу Фэн снова открыл глаза, все замешательство, борьба и злоба исчезли из его зрачков, оставив лишь бездонную гладь глубокого омута. Он посмотрел на Сяо Чэня, на Ван Ли, на всех окружавших его соучеников с самыми разными выражениями лиц.
На его губах медленно, едва заметно проступил странный, трудночитаемый изгиб.
В этой улыбке сквозило облегчение, насмешка, холодная отрешенность человека, вырвавшегося из клеток, и нечто такое... от чего у всех глядящих на него мороз пробегал по коже.
Под озадаченными, требовательными и злорадными взглядами толпы рука Чу Фэня, сжимавшая меч, качнулась.
«Цзэн...»
Чистый, звонкий звук рассек заунывное шуршание дождя.
Длинный стальной меч, все еще указывавший на переносицу Сяо Чэня, очертил плавную, ледяную дугу и с абсолютной точностью скользнул обратно в ножны на его поясе. Движение было непринужденным и естественным, словно он просто убирал игрушку после тренировки, а не отказывался от показательной казни «во имя защиты праведности».
Дождь все еще шел.
Однако на тренировочной площадке воцарилась жуткая, гробовая тишина.
Все замерли: и полуприпавший к грязи Сяо Чэнь, и ошеломленный Ван Ли, и глазеющие зеваки.
Чу Фэн... убрал меч?
Этот вечно мстительный, глупый и несдержанный старший брат, имея на руках все козыри и «железное» оправдание, взял и убрал меч?!
Чу Фэн проигнорировал реакцию окружающих. Он повернулся: полы его зеленого одеяния чуть колыхнулись под дождем, покрываясь грязными брызгами, в чем читалось странное, противоречивое сочетание одиночества и непоколебимой прямой спины. Посмотрев на Ван Ли, он заговорил спокойно, без малейшего намека на эмоции в голосе:
— Младший брат Ван, совершал ли Сяо Чэнь кражу или нет, решат старейшины по передаче мастерства и Зал дисциплины. Мы с тобой — ни стражи закона, ни те, кто поймал вора с поличным. Руководствуясь лишь домыслами, орать о расправе — в какое положение вы ставите законы секты? Или младший брат Ван считает, что твое слово весомее правил секты?
Ван Ли от такого наглого передергивания фактов позеленел лицом и ткнул в него пальцем:
— Ты... ты софистикой занимаешься! Да очевидно же, что ты...
— Что я? — Чу Фэн оборвал его, лениво скользнув взглядом по его лицу. — Я — старший ученик секты. Видя, как соученик пострадал в спарринге, я обязан в первую очередь оказать ему помощь и разобраться в сути дела, а не слепо верить слухам и чинить расправу над своими. Младший брат Ван так спешит расправиться с людьми — неужто ты жаждешь внутренних смут и братоубийства в стенах секты?
Это обвинение было уже куда тяжелее. Ван Ли затрясся от гнева, но сходу не нашелся с ответом. Во взглядах стоявших вокруг учеников промелькнули тонкие перемены: они теперь смотрели на Ван Ли с куда большим прищуром. И впрямь... пускай старший брат — пустышка, но в его словах сегодня... словно бы есть доля правды?
Чу Фэн больше не глядел на Ван Ли, переведя взор на все еще ошарашенно застывшего на земле Сяо Чэня. Он подошел к нему и на глазах у настороженного и растерянного юноши достал из-за пазухи небольшой скромный фарфоровый пузырек (в прошлой жизни там хранился яд, но сейчас он был пуст, хотя для вида сгодиться), бросив его на колени парню.
— Это кровоостаряющий порошок, — все так же равнодушно произнес Чу Фэн. — Обрати раны. Сегодняшнее дело я честно изложу исполнительному старейшине. Во всем разберемся по справедливости.
Сказав это, он не стал больше задерживаться и зашагал прочь с тренировочной площадки. Дождь промочил его волосы и плечи, и силуэт в туманной дождевой завесе казался одиноким, но выпрямленным до предела, будто с плеч скинули тысячецонный груз.
Там, где он проходил, толпа инстинктивно расступалась, образуя проход. Прежние взгляды, полные презрения и насмешек, теперь сменились сложнейшей гаммой чувств: тревога, недоумение, неверие... Все смешалось в них.
Чу Фэн шел так, будто ничего не замечал, постепенно удаляясь.
Лишь когда его фигура окончательно растворилась в конце пелены дождя, на тренировочной площадке с грохотом прорвало плотину общего гвалта.
— Что это было? У старшего брата крыша поехала?
— Он реально отпустил Сяо Чэня? И даже дал лекарство?!
— Те последние фразы... жутковато прозвучали, а?
— Старший брат Ван сегодня знатно опозорился...
— Эй, а вы не думаете, что старший брат... реально изменился?
Разговоры кипели, а сидевший в грязи Сяо Чэнь с силой сжимал в руках прохладный фарфоровый флакон, глядя вслед удалявшемуся Чу Фэну. Гнев в его глазах еще не утих, но к нему примешалось множество неизъяснимых чувств. Тот старший брат, что вечно давил на него, сейчас казался... до ужаса чужим.
Ван Ли стоял с черным от злобы лицом, свирепо зыркнув туда, где только что исчез Чу Фэн, а затем ядовитым взглядом окинул шепчущуюся толпу. Резко взмахнув рукавом и издав злобный рык, он тоже быстрыми шагами удалился.
Дождь постепенно стихал.
Чу Фэн не вернулся в свой уединенный, просторный, но пустующий дворик, символизировавший статус старшего брата. Повинуясь памяти, он обошел пик Обезболивающих Облаков и направился к заброшенному обрыву на задней горе.
Внизу клубилось море облаков, а далекие горные хребты напоминали тушь на холсте, выглядя в просветлевшем после дождя свете безбрежными и величавыми.
Он встал у края пропасти, позволяя горному ветру трепать промокшие одежды.
Он переродился.
Действительно переродился.
Это не сон.
Лишь сейчас, вдали от людей, оставшись один на один с этой бескрайней природой, он ощутил, как сдержанные силой мощные, всепоглощающие эмоции хлынули наружу, подобно облачному морю под обрывом.
Он резко раскинул руки, запрокинул голову и испустил беззвучный, но вложивший в себя всю силу долгий крик на волю туманных гор!
Из горла не вырвалось ни звука, но все крики, обиды, ликование, гнев, избавление и решимость слились в бурный поток, забившейся и забурливший в груди!
Глаза защипало, но он сдержался изо всех сил. Слезы прошлой жизни давно выплаканы. В этой жизни слезы ему не нужны.
Лишь спустя долгое время он медленно опустил руки, а тяжело вздымавшаяся грудь постепенно утихла.
Взгляд снова сделался глубоким и холодным.
Все, что было в прошлой жизни, умерло вчера.
Все, что есть в этой жизни, рождается сегодня.
Раз небеса подарили ему шанс начать сначала, то...
— В этой жизни, — прошептал он по слогам в пустоту и вглубь собственного сердца, — все эти убогие пьесы, предрешенные пути и навязанные судьбы...
— Я больше не играю.
Горный подхватил его слова, унося их в бескрайнее море облаков, не оставляя и следа.
Но нечто незримое и непоколебимое уже проросло и пустило корни на дне его зрачков.
Он знал, что впереди по-прежнему полно колючек и терний: загадка системы, тайна собственного происхождения, интриги Небесного Пути... Все это еще не раскрыто. Сяо Чэнь остается любимцем небес, а в секте по-прежнему полно врагов.
Но по крайней мере первый шаг он сделал правильно.
Он больше не превратился в чужой меч в чужих руках и не ступил на ту разрушительную «злодейскую» дорогу.
Будущий путь он намерен пройти сам.
Чу Фэн развернулся, покинул обрыв и зашагал к своей обители. Мокрые одежды неприятно липли к телу, но в сердце разгорался огонь.
Вернувшись в прохладный и пустой двор, он затворил дверь, отрезая себя от внешнего мира.
Чу Фэн скрестил ноги на холодном футоне, заставил себя успокоиться и направил взор вовнутрь.
В даньтяне клубилась слабая, грязная духовная энергия — аккурат на уровне седьмой ступени Зарождения Дыхания, в точности соответствующая его культивации в этот же момент прошлой жизни, до боли банальной и неприметной.
Он сантиметр за сантиметром исследовал собственное тело и море сознания.
Никаких следов инородных предметов вроде «системы», никаких холодных механических голосов или интерфейсов заданий обнаружено не было.
Она еще не активировалась? Или из-за его перерождения произошли какие-то неизвестные изменения? А может, так называемая «система сердец демона» существовала на куда более высоком уровне бытия, и его нынешняя база культивации просто не позволяла ее заметить?
Брови Чу Фэна слегка нахмурились. Существование системы было источником всех трагедий в его прошлой жизни и величайшей загадкой. Нужно как можно скорее во всем разобраться.
Помимо этого...
Он попытался припомнить техники из воспоминаний прошлой жизни. «Искусство Обезболивающих Облаков»? Примитивное донельзя, с ничтожно низким потолком развития. Обрывки демонических техник, случайно доставшиеся ему позже? Слишком много побочных эффектов, да и конфликтует с основами секты.
Постойте...
Сердце Чу Фэна дрогнуло, и он кое о чем вспомнил.
В прошлой жизни, в те отчаянные дни, когда его бросили в темницу и сломали базу культивации, он заметил у сырого угла несколько размытых высеченных на стене строк. Похоже, это были обрывки безымянного текста изложения, всего сотня с лишним иероглифов. Тогда, будучи в полном отчаянии, он не придал им значения, просто механически запомнив. Позже, получив обрывки демонического искусства, он заметил, что они странным образом дополняют друг друга, и лишь благодаря той неполной технике сумел кое-как примирить их и восстановить толику нищенской силы.
Эта техника...
Чу Фэн закрыл глаза, и прошлое всплыло с абсолютной четкостью. Он молча припомнил те сотню с лишним неуклюжих и архаичных иероглифов, пытаясь направить циркуляцию скудной духовной энергии в теле согласно их описанию.
Поначалу не было никакой реакции, ци застаивалась.
Но он не падал духом, терпеливо настраивая дыхание и пытаясь уловить тончайшие, скрытые ритмы, заложенные в тех словах.
Раз, другой, десятый...
Неизвестно, сколько времени прошло. Когда он уже почти был готов отступить, грязный комок духовной энергии в даньтяне вдруг едва заметно, практически неуловимо дернулся.
Следом за этим тончайший, тоньше волоса, прохладный поток выделился из этой мутной энергии и по совершенно незнакомому с «Искусством Обезболивающих Облаков», скрытому меридианному пути неслышно пробежал крошечный отрезок пути, после чего вновь влился в даньтянь.
Пусть то была всего лишь ниточка, пусть слабая донельзя, но Чу Фэн отчетливо ощутил: чистота этой очищенной духовной энергии в разы превосходила его изначальную! К тому же маршрут циркуляции в корне отличался от ортодоксальных практик школы Обезболивающих Облаков!
— Сработало!
Чу Фэн взбодрился. Этот безымянный обрывок действительно оказался невообразим! В отличие от обычных методик, напрямую поглощающих энергию для расширения мощи, он больше походил на базовый метод «очищения» и «рафинирования»! Для его нынешнего тела с посредственным талантом и грязной силой это была поистине помощь в снежную бурю!
Подавив волнение, он продолжил погружаться в это таинственное и мистическое ощущение. Время в безмолвной медитации пролетело незаметно.
За окном постепенно темнело.
Когда Чу Фэн снова открыл глаза, в его зрачках мелькнула неуловимая искра. И хотя база культивации ни капли не выросла, он чувствовал, что духовная энергия в даньтяне стала плотнее на самую малость, да и тело ощущалось куда легче.
Что еще важнее — он нашел временный, но надежный путь для культивации! Потенциал этого безымянного трактата явно превосходил «Искусство Обезболивающих Облаков»!
Он встал, размяв затекшие конечности. Ночь была тихой, нарушаемой лишь едва слышным стрекотанием цикад за окном.
Внезапно накатила волна сильной усталости и голода. Только тут он вспомнил, что с момента пробуждения после перерождения — противостояние, отказ от меча, крик на горе и попытки медитации — прошли сутки, и во рту у него не было ни крошки.
Он подошел к окну и распахнул створки. Холодный лунный свет залил двор, принеся с собой последождевую свежесть зелени и травы.
Глядя на яркую луну в ночном небе, Чу Фэн ощущал необыкновенную ясность мыслей.
В первый день после возрождения он изменил первое ключевое решение и нашел первичное направление для культивации.
И это только начало.
Впереди ему предстояло шаг за шагом сбросить все оковы, раскрыть все тайны и взять судьбу в собственные руки!
— Система... Небесный Путь... Сяо Чэнь... И те закулисные кукловоды...
— В этой жизни мы еще поборемся.
Тихо пробормотав это, он тронул губы холодной и уверенной улыбкой, закрыл окно и направился на простую кухню в поисках какой-нибудь еды.
А в самой глубокой точке его моря сознания, куда он не мог заглянуть, крошечная, близкая к абсолютному ничто рябь, сотканная не из законов этого мира, тихо качнулась и мгновенно улеглась, будто ее никогда и не было.
Лишь холодные, изуродованные, неразборчивые обрывки искаженных символов, словно опустившаяся на морское дно каменная плита, тихо лежали на самом дне.
[#&%... Аномалия протокола... Пробуждение в теле... Расчет степени отклонения... Ошибка... Перезагрузка...]

Комментарии

Загрузка...