Что из себя представляет поле боя? Неужели это проявление и неизбежное следствие человеческой жажды и дикости, порождение бесконечной жажды власти или же отчаянный протест бесчисленных живых существ, желающих выжить в этом жестоком мире?
Является ли оно тем самым кратчайшим путём к успеху и изменению судьбы через боевые заслуги, о котором твердят менестрели и аристократы? Или же это тот самый кошмар, способный разрушить семьи, которого всеми силами стараются избежать простые обыватели и крестьяне, трудящиеся в придорожных полях?
Фаньхай не знал ответа, но он направлялся прямиком к линии фронта — туда, где ему и полагалось быть.
Сидя в слегка покачивающейся карете, Фаньхай наблюдал, как Генрих полирует дедовский длинный меч. Этот человек, которого смело можно было назвать одержимым дамами, в данный момент совершенно не обращал внимания на весьма привлекательную Илону.
Сейчас Илона облачилась в доспехи боевого мага и покорно жалась к Фаньхаю, что казалось ему непривычным.
Илона заявляла, будто впервые сталкивается с таким пронизывающим холодом, а потому ради поддержания нормальной температуры тела ей приходится держаться рядом. Столь неубедительное оправдание вызывало у Фаньхая лишь лёгкую усмешку, однако у него не хватало духу прогнать бедную девушку.
Если честно, заглянув в собственное сердце, он даже находил некоторое удовольствие в этой близости...
Среди этих мыслей кучер Вейн остановил карету и зычно крикнул:
— Приехали, вылезайте!
Место, куда они прибыли, оказалось аванпостом Провинциального легиона Миденланда. Это был самый край оборонительной стены, ближе всего подступавший к северному сосновому бору, где рыскали зверолюды, — самая близкая к войне точка.
Фаньхай вылез из повозки и огляделся. Без сомнения, это место было самым опасным во всей провинции, однако несли службу здесь без единой жалобы.
Солдаты, сжимая в руках пики и ружья, стояли на ледяном ветру, представляя собой разительный контраст с той горсткой бездельников из Олтеста.
Внутри лагеря рядами выстроились добротные кирпичные бараки, из труб которых непрерывно валил чёрный дым. Около двух десятков таких построек окружали просторную земляную площадь.
Несколько унтер-офицеров гоняли солдат на плацу, отрабатывая стрельбу. То и дело раздавался зловещий окрик:
— Пли!
Затем следовал громовой залп бесчисленных мушкетов, и плотные клубы белого дыма от сгоревшего чёрного пороха в сочетании с подтянутыми солдатами в высоких кожаных киверах внушали неподдельное чувство безопасности.
Фаньхай поправил плоскую фуражку и красно-белый мундир рядового из Олтеста и ступил на землю.
Вслед за ним появились его побратим Генрих Кеммлер и жгучая мисс Илона.
Генрих был одет точно так же, как Фаньхай, и обладал столь же статной фигурой. Уступая Фаньхаю ростом самую малость, он выглядел не менее браво и лихо.
Илона же сменила свой прежний, едва ли не дикий наряд на куда более тяжёлые и основательные доспехи боевого мага.
Эту броню изготавливали из жаропрочного металла жёлто-чёрных оттенков, сплошь покрытого благословленными рунами и пергаментами, скрепленными сургучными печатями имперских жрецов.
Она защищала плечи, поясницу, живот, бёдра и колени, оставляя непокрытой лишь голову — шлем мешал бы чувствовать Восемь ветров магии.
Это снаряжение было оплачено жизнями бесчисленных магов, сгинувших на имперском фронте, и представляло собой единственный проверенный способ продлить срок службы боевого мага на передовой.
Звучит жестоко, но для Империи кагорта магов в ту пору была не более чем магической пушкой или отопительным прибором.
Возможно, Илона еще в академии интуитивно уловила отсутствие враждебности в мыслях Фаньхая, не заметив в нём ни отторжения, ни отвращения, и потому подсознательно потянулась к нему.
Стоит отметить, что даже Генрих при первой встрече с Илоной невольно отшатнулся на полшага назад, хотя слыл едва ли не самым дружелюбным и общительным человеком из всех, кого знал Фаньхай.
Что же до простолюдинов, обычных солдат и даже кучера Вейна, то стоило им услышать слово «маг», как их брови тут же хмурились, а во взгляде, брошенном на Илону, читался страх, будто перед ними сам зверюга или демон.
Репутация магов внутри Империи была хуже некуда. Сам Фаньхай мало что знал об их положении лишь потому, что в этом мире у него не было родителей — да-да, абсолютно никаких родителей.
Всё потому, что после легализации магии имперские власти категорически запретили открыто обсуждать саму их суть.
Тем не менее, враждебность к ним ничуть не угасала, ведь в каждой обычной имперской семье из поколения в поколение передавались страшные истории о чародеях: как кто-то после пробуждения дара случайно сгубил собственных родителей, как призвал демона или убил охотника на ведьм.
Ненависть между магами и Империей пустила корни слишком глубоко, и её не стереть никаким запретным указом. Именно поэтому Илона так хорошо понимала злобу в глазах окружающих, и именно поэтому она так привязалась к Фаньхаю.
Находясь рядом с ним, она старалась сдерживать свои эмоции, но стоило ей заметить полные отвращения и ужаса взгляды караульных у ворот, как она вновь не выдержала, и вокруг неё заплясали раздражённые искры.
Один из часовых заорал:
— Боевой маг! Господин Маркус! Передовой отряд под вашим началом прибыл для прохождения службы!
Крикун замолк, и прежде чем Илона успела вспыхнуть, бронированная рука грубо придавила к земле её взъерошенную макушку.
Перед ними стоял невысокий, около метра семидесяти, мужчина с густыми усами, облачённый в серебряные латы. Нагрудный знак выдавал в нём армейского унтер-офицера Миденланда.
Мужчина произнёс:
— Я Маркус, главный боец первого инженерного батальона. Гордон Маркус. Добрый день, советник из Олтеста!
В руке он держал двуручный меч для казни — особое имперское оружие карателей, обычно применявшееся для отрубания голов преступникам.
Эфес его меча был украшен человеческим черепом, сам клинок отливал серебром и достигал в длину почти полутора метров. Выглядел он невероятно массивным — казалось, одного его веса достаточно, чтобы насмерть придавить человека.
Оружие было чересчур длинным, тяжёлым и громоздким, обращаться с ним — сущая мука.
И тем не менее, оно вовсе не было бесполезным. В отличие от по-настоящему непрактичных вещей, двуручные мечи пользовались огромным авторитетом в войсках, а умение влажеть таким клинком служило отличительным признаком опытного ветерана.
В Империи даже существовали особые штурмовые отряды из таких мечников, звавшихся Цветами Империи. Их груди украшали изящные значки в виде белых цветов, а за ними было закреплено право использовать имперского двуглавого орла в качестве личного герба.
Подобное оружие и высокий статус его владельца добывались исключительно в кровавых схватках, в бесконечных боях с гигантскими чудищами вроде троллей и волкобатов.
Можно сказать, что меч для казни был одним из немногих эффективных средств борьбы человечества с крупными монстрами.
При встрече с многометровыми колоссами обычные человеческие мечи и сабли казались жалкими кинжалами и вилками.
Лишь столь исполинское оружие представляло реальную угрозу врагам Империи, благодаря чему Цвет Империи — тяжёлые мечники — пользовались беспрецедентным почтением в армии.
Господин Маркус явно гордился своим положением и даже продемонстрировал оружие первым. Как правило, право носить двуручный меч в качестве повседневного оружия получали лишь ветераны с десятилетним стажем службы, но на вид этому человеку было едва ли за тридцать.
Либо он был невероятно талантлив, либо прошёл через все круги фронтового ада — в любом случае, на него можно было положиться.
— Господа, — проговорил он, — в дальнейшем я и мой отряд мечников будем действовать вместе с вами, рассчитываю на содействие.
Он выглядел несколько легкомысленно: вытащив из-за пояса кожаную флягу, он прямо на глазах у всех сделал большой глок пива.
И это в разгар армейского лагеря! Однако никто не посмел сделать ему замечание, наказать или даже выразить устное порицание, потому что он был тяжелым мечником, героем Империи.
Впрочем, Илоне было абсолютно плевать на регалии. Не успел сержант Маркус отпить и половины, как вдруг резко вскинул руку и принялся отчаянно ею махать.
Он уставился на латную рукавицу, которой только что прижимал личико Илоны — та дымилась и тлела, в то время как голова самой мисс Илоны пылала ярким пламенем!
— Напарник, можно я его сожгу?! — взмолилась Илона, изо всех сил сдерживая себя, на что Фаньхай ответил с головной болью:
— Хватит, прекрати внутренние распри, Илона.
Стоило ему произнести это, как Илона тут же утихла, словно послушный котёнок, и вернулась к его боку.
Маркус изумлённо протянул:
— Впервые вижу, чтобы маг так беспрекословно слушался. Парень, да ты интересный тип!
Бросив беглый взгляд на боевой молот за спиной Фаньхая и словно узнав его, он продолжил:
— Кстати, парень из Олтеста, майор Ноденс говорил, что ты тоже мастерски обращаться с тяжёлым оружием. Не хочешь ли... скрестить клинки?
Он перехватил двуручный меч поперёк груди и с явным интересом уставился на Фаньхая.
Слова эти прозвучали громко и отчётливо, и весь лагерь мгновенно ожил. Большинство тренирующихся солдат невольно повернули головы в их сторону.
В конце концов, этот спор касался чести Олтеста и Миденланда — двух главных военных провинций Империи, — и должен был решить, чьи же элитные бойцы сильнее.
От ответа на этот вопрос не мог отказаться никто, ведь на кону стояли достоинство, слава и ответ на вопрос, какая из провинций истиннее выражает волю Императора.
Несколько командиров помладше даже не выдержали и закричали:
— Принимай вызов! Принимай!
Такова была Империя, преклоняющаяся перед грубой силой, тем более внутри Провинциального легиона, где царил культ мощи. Другими словами, стоило Фаньхаю одолеть этого сержанта, и он получил бы право распивать пико прямо посреди лагеря!
Иными словами — получил бы привилегию плевать на любые правила Провинциального легиона!
Фаньхай потёр нос.
— Ну и приветствие, вполне в духе Олтеста.
Затем он улыбнулся:
— Что ж, раз вы приложили столько усилий, мне остается только принять вызов!

Комментарии

Загрузка...