Уходя из академии, Фаньхай заметил, как Ноденс забрал у старого мага какой-то сверток, завернутый в мешковину. Он был около метра в ширину, и из него доносился глухой лязг металла.
Ноденс поднялся в экипаж последним. Бросив кучеру Вейну: «Едем, сначала в мое поместье», — он откинулся на спинку, и повозка плавно тронулась с места.
На обратном пути сидевшая рядом с Фаньхаем госпожа Илона вела себя еще более покорно и ласково.
Она прижалась к его плечу, обвив руку Фаньхая своей. Изнуряющая липкая жара отступила, и реальное, мягкое и приятное тепло женского тела заставило Фаньхая растеряться.
Он был готов без колебаний голыми руками размозжить череп врагу, но принять решение связать себя клятвами с женщиной оказалось для него куда сложнее.
Подобные сомнения, пожалуй, свойственны хорошим парням и большинству обычных людей, стремящихся прожить тихую, мирную жизнь. Однако среди могущественных героев Империи такие мысли редкость, и на них смотрят как на детскую наивность.
Конечно, Фаньхай вполне был способен обеспечить этой женщине счастливую жизнь, но он по-прежнему хотел сохранить их нынешнюю неопределенность — в глубине души оба они молчаливо шли на компромисс с суровой реальностью.
Ноденса, наблюдавшего за этой сценой, происходящее забавляло. Инженер охотно поспособствовал зарождению столь неожиданной привязанности.
В то же время он повернулся к своему ученику и Боевому магу, чтобы ввести их в курс текущих военных целей Империи.
Слегка кашлянув, чтобы привлечь внимание Фаньхай и Илоны, Ноденс заговорил:
— При нынешнем положении на фронте охотники, подчинявшиеся напрямую лордам, выбиты почти подчистую.
Эта новость прозвучала как разорвавшаяся бомба. Фаньхай прекрасно понимал: охотниками в этом мире называют вовсе не тех, кто добывает зверя ради пропитания. Земли принадлежали лордам, поэтому любая частная охота каралась по закону.
Учитывая, что по лесам рыскали бесчисленные банды нелюдей — зверолюдов и зеленокожих, — профессия охотника была не столько работой, сколько глазами и ушами самого лорда. По сути, это были особые разведчики, едва ли не спецназ.
Они являлись лучшими лучниками Империи и непревзойденными мастерами скрытности. И если охотники какого-то лорда больше не могли добыть сведения из леса, это означало лишь одно: Империя ослепла.
Фаньхай не удержался и вклинился в разговор:
— Учитель, неужели зверолюды разрослись до таких масштабов?
Ноденс вздохнул:
— Да, именно так... Даже во время последнего Великого вторжения Океана Богов внутри наших земель всегда оставалось не меньше сотни постоянных опытных следопытов. На этот раз у них не хватило времени даже на отступление.
Впрочем, поскольку зверолюдов больше интересуют сами леса, по одному этому факту нельзя судить, превосходит ли враг масштабами то вторжение тридцатилетней давности, едва не стершее Империю с лица земли.
Можно лишь сказать, что у каждого свое ремесло, а эти звери больше всего ненавидят человеческие глаза. Иными словами, они считают охотников наибольшей угрозой.
Фаньхай невольно кивнул. Этот вывод был абсолютно верен: нельзя судить о глобальной картине по скудным данным, необходимо учитывать все возможные скрытые факторы.
Ноденс продолжил:
— Поэтому на сей раз наша цель — выступить в поход совместно с двумя тяжелыми судами из Оттерстедского лена. Небольшие передовые отряды заблаговременно заложат тайные сигнальные ракеты для ориентирования и наведения, а Громовые пушки накроют прибрежные стойбища зверолюдов. Основные силы займутся зачисткой уцелевшей падали.
Наша главная задача — вернуть людям право владеть лесом и выстроить вдоль побережья единую цепь сторожевых башен.
Фаньхай спросил:
— Вот почему вы в последнее время столько времени уделяли Громовой пушке?
Ноденс кивнул:
— Миденланд уже трещит по швам. Подумай сам, ты сошел с корабля четыре дня назад — что ты ел все это время?
Фаньхай ответил:
— Хлеб, рыбу, зелени почти не было, а мяса и вовсе...
Ноденс перебил:
— Продовольствие взято под жесткий контроль, теперь его выдают только армии. Миденланд перешел на военное положение, и все, что нам сейчас остается — это просто выжить.
Фаньхай в очередной раз ощутил всю тяжесть хрупкого существования человеческой цивилизации в этом мире. И пусть такие соседи, как Батороа и Кислев, пустили корни на этом континенте...
Срединные земли поистине огромны, но мест, куда действительно ступала нога человека, на самом деле катастрофически мало.
Человек, некогда живший в мире, полностью принадлежавшем людям, Фаньхай на дух не переносил подобную безысходность. Сжав зубы, он твердо произвел:
— Я сделаю так, чтобы люди вышли за пределы Империи и построили дома и города прямо на землях зверолюдов и зеленокожих!
Ноденс громко рассмеялся:
— Сказано отлично! Вот это настоящий будущий великий инженер!
Кучер Вейн прервал их беседу:
— Господа, мы у поместья.
В этот момент Фаньхай увидел у ворот Генриха: тот уже давно ждал с багажом и теперь с удивлением и подозрением заглядывал в окно повозки, разглядывая Илону.
Фаньхай распахнул дверцу, впуская побратима. Генрих уже облачился в доспехи стражника, за спиной висел дедовский меч — вид у него был самый боевой, в то время как сам Фаньхай на его фоне походил на простого кузнеца.
Генрих произнес:
— Я слыхал твои громкие речи, но сначала надень форму, а уж потом мечтай о мировом господстве человечества.
Он протянул Фаньхай его снаряжение — все было на месте: щит, меч, кираса и шлем, а также щегольская красно-белая форма стражника Оттерстедского лена.
Фаньхай взял вещи и спрыгнул на землю, чтобы переодеться, а Генрих забрался внутрь и уставился на Илону.
Фаньхай украдкой прислушивался к тому, что происходило в салоне, впервые за всё время наблюдая Генриха столь... растерянным.
— Приветствую, я Генрих Кеммлер, потомок Рыцарей Бретонии! — представился он, глядя на девушку. Маг Огня лишь бросила на него беглый взгляд и кивнула, не проявив ни малейшего интереса.
Генрих с облегчением откинулся на сиденье. Тут вернулся переодевшийся Фаньхай и с усмешкой шепнул:
— Чего ты, прямо как на первом свидании~
Генрих посмотрел на него так, будто увидел призрака:
— Маг, Маг Огня, дружище! Ты сидишь бок о бок с ходячей зажигательной бомбой, тут не сойти с ума — уже чудо!
Словно услышав его и решив подтвердить опасения, Илона вдруг вспыхнула: на ее руках взметнулось пламя. Генрих тут же отпрянул от Фаньхая, толкнув друга прямо на девушку, и торопливо затараторил:
— Пользуйтесь на здоровье!
Он отлично умел разбираться в людях, и в данном случае ему было очевидно: эта дамочка неравнодушна к Фаньхаю. Но еще больше он боялся превратиться в неопознанный обугленный остов в горящем экипаже, а вот превращать людей в пепел эта дамочка умела превосходно.
Разрядив обстановку этой нелепой сценкой, Ноденс поднялся на ноги.
— Мне нужно идти на совещание. Кстати...
Он достал небольшой сверток.
— Илона, надень это перед отправкой. Последний прощальный дар от твоего наставника.
— Я пошел.
С этими словами он быстрыми шагами покинул двор, словно опасаясь увидеть продолжение сцены, поймал проезжавшую мимо повозку и спешно уехал.
Илона с недовольным видом развернула сверток, ворча:
— И что этот старый хрыч мог мне подарить?
Опустив взгляд, она заглянула внутрь, затем молча вышла из экипажа, направилась вглубь двора и задержалась там на мгновение.
Когда она вернулась, на ней был изящный боевой доспех из золота и черного металла. На поясе красовался ключ, точь-в-точь как у ее учителя, а в руке она держала острый длинный меч.
Это было облачение Боевого мага: доспех выглядел так, будто в тело человека вросли железные клетки, украшенные в религиозном стиле тиснеными кожаными ремнями. При этом защита была не слишком высока.
Открытые суставы — ради подвижности, и полное отсутствие шлема — чтобы не мешать сотворению заклинаний; все в этом дизайне подчеркивало, что магам не положено принимать удары на себя.
И все же Илона была вынуждена признать: это лучший подарок за всю ее жизнь. Быстро вернувшись в повозку, она снова прижалась к Фаньхаю и замолчала, погруженная в тяжелые мысли, будто только что пережила нечто эпохальное.
Фаньхай спросил:
— Что случилось?
Илона ответила:
— Ничего. Я окончила учебу и стала Боевым магом. Тем, кем всегда мечтала быть. Но у меня больше нет времени возвращаться в академию, и теперь... у меня есть только ты.
Фаньхай какое-то время не знал, что ответить...

Комментарии

Загрузка...