Маркус вышел на площадь, прямо на короткую траву, почти иссушенную приближающейся осенью, и сделал несколько взмахов своим двуручным мечом, чтобы размяться.
Солдаты подошли, чтобы помочь ему и Фаньхаю облачиться в тяжелые хлопковые доспехи, защищающие их сердца, головы и прочие важные части тела — особенно те два мужских шарика, с которыми точно не должно ничего случиться.
Фаньхай оценил толщину защиты в паху — она несла на себе отпечаткок грубого, но практичного стиля Империи.
В конце концов, если в разгар драки человек потеряет рассудок, это место неизменно станет главной целью для ударов! Таков печальный опыт имперского общества и воплощение того почти врожденного чувства привычки к бою.
Это одновременно и жестокость этого мира, и одна из немногих его привлекательных черт, но, если говорить положа руку на сердце, Фаньхай предпочел бы обходиться без столь надежных средств защиты, ведь это означало бы, что интенсивность их боя ничуть не уступает этой броне.
Фехтовальщик уже протирал свой двуручный меч, сверкавший смертоносной острой кромкой. К тому же в Империи само слово «дуэль» подразумевало использование настоящего, боевого оружия как залог высшей эффективности.
В таком поединке легкое ранение считалось лишь случайной царапиной, а смерть и вовсе списывалась на то, что Император не благословил проигравшего.
В этом мире сочетались как высокая цивилизация, способная вызвать восхищение даже у общества из прошлой жизни Фаньхая, так и въевшаяся до мозга костей, неискоренимая атмосфера варварства.
Боевой молот Императора не только выковал для Империи цивилизацию, но и принес с собой культ силы, поэтому подобные средневековые поединки происходили в Империи на каждом шагу.
Кто-то дрался за власть, кто-то за честь, а порой двум людям было достаточно просто разойтись во мнениях, чтобы схватить столовые ножи и отправиться в безлюдное место доказывать свою храбрость.
Хотя имперские законы прямо запрещали это, блюстители порядка и даже простые обыватели поощряли подобные зрелища, и со временем они становились лишь масштабнее.
Впрочем, сейчас это было как нельзя кстати для Фаньхая: перед лицом надвигающейся войны он хотел ощутить остроту клинка и тяжесть рукояти, чтобы из его тела окончательно выветрился дух цивилизованного общества.
Иначе, ступив в первобытные дебри, именуемые войной, он мог попробывать растеряться.
Он надел доспехи — плотную хлопковую ткань с вшитыми железными пластинами. Для показательного поединка такая экипировка подходила идеально: она не сковывала движений и в то же время не позволяла противникам убить друг друга.
Впрочем, в истории Империи хватало дуэлей и без всякой защиты, равно как и тех, что заканчивались смертельным исходом. Однако Фаньхай не испытывал страха: по сравнению с десятилетиями ожесточенной и монотонной работы на судоверфи, такой бой был для него лишь долгожданным освобождением.
С самого рождения и по сей день его жизнь не знала ни единого дня, когда он по-настоящему ощущал бы заботу и благодать Империи.
Теперь же, вырвавшись оттуда и имея шансы стать даже высшим главным инженером или легендарным героем войны Империи, он больше не желал возвращаться назад.
Тем временем Маркус, уже облаченный в защиту, разминался со своим оружием. Хотя его конечности, грудь и голова были укутаны на совесть, белая хлопчатобумажная ткань нисколько не стесняла его движений — по сравнению с латами такая амуниция казалась детской игрушкой.
Фаньхай выглядел примерно так же, но Маркус все же заметил взгляд соперника — взгляд человека, через многое прошедшего.
Маркус стоял на холодном осеннем ветру, потирая пышные усы, и вынес вердикт:
— Твой взгляд совсем не похож на взгляд пылкого юнца твоего возраста. Но мне это нравится, ведь только такие парни, как ты, доживают до седин с мыслями, похожими на твои.
Он поднял оружие, и только теперь Фаньхай заметил, что площадка вокруг уже до отказа заполнилась людьми: тут были и солдаты Миденланда, и местные жители.
Привлекла ли их поднятая шумиха или что-то еще? А может, само противостояние двух символов имперской мощи оказалось слишком примечательным зрелищем? В конце концов, боевой молот и двуручный меч всегда были основой выживания человечества.
Их возбуждение было вполне понятно: развлечений в этом мире почти не было, барды на фоне огромного населения Империи были редкой диковиной, а за прослушивание стихов, приключенческих историй или за чтение книг требовалось платить звонкой монетой.
Разве мог простой народ в таком мире упустить шанс взглянуть на дуэль прямо у собственного порога? Пожалуй, даже аристократы не отказались бы посмотреть на это.
Однако Фаньхай не дрогнул. Он снял свой боевой молот и с помощью винтов ослабил крепление между бойком и системой теплоотвода — иными словами, отключил предохранитель, чтобы [Карак] случайно не изрыгнул Драконье пламя и не превратил всё вокруг в пепелище.
Это действие оставило большинство зрителей в полном недоумении, но Маркус с живым интересом произнес:
— Я как раз хотел посмотреть на его истинную силу. Всё-таки это дело рук майора Ноденса.
Как он называется? — спросил Маркус.
Фаньхай ответил:
— [Карак]. В переводе это значит «окрестность».
Маркус кивнул.
— Именно то, в чем сейчас так нуждается человечество.
Но Фаньхай возразил:
— Нет, он создан для того, чтобы взламывать вражеские крепости и позволить людям выйти наружу!
Маркус на мгновение замер.
— Ты в глаза не видел врагов человечества, но смеешь так говорить?
— Знаешь ли ты, насколько бессмертны тролли зеленокожих? Как волкобаты Нежити рвут на куски смертных? И как жутко звучат рев и хриплое дыхание минотавров зверолюдов?
— Ты никогда не участвовал в настоящей резне, но сейчас с пеной у рта доказываешь мне, что сможешь вывести человечество из нынешнего тупика?
— Прости, но я передумал насчет тебя. Ты всего лишь витающий в облаках идеалист, а не прагматичный воин.
Фаньхай на мгновение потерял дар речи от таких слов, но спорить с доводами Маркуса не стал, а лишь попытался точнее сформулировать свои мысли:
— Верно, я не видел безумия врагов и я не опытный воин. Но я видел лучший мир, и люди никоим образом не должны вечно прятаться за стенами.
— Мы способны сотворить куда больше чудес, чем можем вообразить, сержант Маркус. Если я выиграю этот бой, я хочу попросить тебя научить меня бороться с этими чудовищами.
— Мне нужен твой опыт, чтобы позволить мне — и всему человечеству — выжить.
Маркус потер кончик носа.
— Дерзко. Неужели все олтестцы такие? Ладно, давай!
Он поднял клинок и стремительно бросился вперед. В следующее мгновение он налетел на соперника, словно разъяренный бык: его меч служил острием рогов, а рубящие удары — смертоносными сокрушительными взмахами.
Фаньхай собрал всю волю в кулак, отвел боевой молот назад и парировал его сокрушительный выпад. А этот мощный ветеран управлялся со своим двуручным мечом так, будто тот ничего не весил, и тут же обрушил на противника град новых ударов.
В тот же миг клинок столкнулся с рукоятью молота, во все стороны полетели искры, а трение двух клинков из имперской стали разогрело прохладный воздух на пару градусов.
Фаньхай отпрыгнул назад, выходя из зоны досягаемости сержанта Маркуса, и почувствовал, как его руки страшно онемели, в то время как зрители вокруг испустили тихий вздох изумления.
Они не смели повышать голос, словно боясь помешать этому смертельному поединку, а сержант Маркус с удивлением разглядывал Фаньхая.
Он произнес:
— Похоже, ты сильнее, чем я думал. С кем-то уже тренировался? Эта манера защиты чем-то напоминает стиль батороанских головорезов.
Фаньхай тяжело отдувался, испытывая всё большее уважение к проницательности этого старого воина. Опыт — это то, что невозможно восполнить одним лишь природным талантом.
Он окончательно убедился: если ему удастся добиться наставничества этого человека, выжить станет намного проще.
Он поднял боевой молот и заявил:
— Я побежду, а ты пообещаешь научить меня выживать на поле боя!
Маркус погладил бурую бороду, на его лице появилась улыбка одобрения.
— Хорошо, парень из Олтеста, я согласен!

Комментарии

Загрузка...