Повозка шла на удивление плавно, и учитывая, что ремесленное мастерство Империи уже далеко ушло от так называемых средних веков, такое путешествие не казалось чем-то удивительным.
Лошади ступали по булыжной мостовой, раздавался непрерывный цокот копыт, мерно проплывавший в ушах по воле попутного ветра.
Фаньхай впервые в этом мире наслаждался праздным досугом, созерцая этот шумный и оживленный город.
Кто-то был одет как бродячий актёр — в черно-бело-красную полоску, с нелепым широким головным убором, и зажимал между коленями арфу.
Под звуки музыки он пел об истории Империи:
[Хаос и злобный рок явились в этот мир, пред взором слабый свет тихонько замерцал, и дух Императора в мир смертных ниспадал!
В горах и на полях белели снега плащ, в каменных кельях старых бамбуковых цитаделей холодный ветер завывал, Кисков привел злых соседей, а в углах старого города притаилась нежить.
Магнус родился в этот век, от рождения держал дварфийский молот, устроил знатную зачистку и разгром, с тех пор рассвет за окном затеплился теплом, а мрак по углам перестал пугать оскаленным лицом!
Святой молот принес великий мир, у очага не смолкал треск дров, тусклый свет печи горел неугасимо, Империя родилась заново, и боги угасли!]
Певец устроил изрядное представление, сорвал бурные овации, снял шляпу, и люди стали бросать медные монеты — вот тут-то широкие поля и пригодились, сработав как воронка, в которую ссыпались все эти с трудом заработанные деньги.
А повозка Фаньхая не останавливалась, медленно продвигаясь вперед, минуя старые усадьбы и мануфактуры, пересекая жилые кварталы, прямо до самой окраины.
Глядя на высокие крепостные стены, Фаньхай удивленно спросил:
— Уважаемый, дальше уже городские ворота. А где же те маги?
Норденс ответил:
— За воротами!
Он говорил так, будто это само собой разумеющееся, и Фаньхай вдруг сообразил, что тут что-то не так.
С чего бы магам, о каких он думал, находиться за городской стеной?
Норденс пояснил:
— Ох, в Оттерстеде нет магов, а тебе едва перевалило за двадцать. Пожалуй, я объясню.
— Герой Империи, Благочестивый Магнус — это тот самый одинокий герой, что спас Империю тридцать лет назад, в те отчаянные дни, когда шло великое вторжение злых сил, именуемое Вихрем Богов.
— Но к тому моменту злые силы уже растерзали нашего соседа Кискова и большую часть имперских провинций.
— Тогда уцелевшими, еле теплящимися землями Империи оставались лишь Миденланд, Рикланд, Оттерстед и Гераклис.
— Располагая лишь скудными живыми силами, нынешний имперский регент Карл Франц объявил, что с 990 года по имперскому летосчислению маги Империи больше не будут считаться злыми и неконтролируемыми созданиями.
— Более того, можно сказать, что Империя до сих пор жива лишь благодаря магии тех чародеев, которых некогда клеймили как силы тьмы.
— Позже в Империи учредили колледжи магии, и первые ученики в кратчайшие сроки вступили в войну, однако из-за безумия и неукротимости магов было велено возводить Колледжи Восьми Ветров исключительно за пределами городов.
— В то же время они не пользуются гражданскими правами наравне с жителями провинций: если маг сойдет с ума, любой может убить его в любой момент, не нарушая закон.
— С тех пор всех, у кого внутри империи обнаруживался магический потенциал, без исключения отправляли в ближайшую магическую академию. Академии подразделялись на восемь ветров магии:
— Аметистовый, Небесный, Яркий, Теневой, Жизненный, Золотой, Зверский и Светлый — всего восемь ветров.
— И бесчисленные факты доказали, что смертный способен овладеть за всю жизнь лишь одним ветром магии. Таково нынешнее положение имперских магов.
В этот момент у Фаньхая гудело в голове. И дело было даже не в избытке информации — просто до него дошло, что маги, оказывается, никакая не элита?
Фаньхай не удержался и спросил:
— Но ведь маги очень сильны, разве нет?
Норденс ответил:
— Большинство людей прежде успевают разорвать себе голову или сойти с ума, убив самих себя собственной магиею, чем овладеют этой силой.
— Тех, кто действительно способен обуздать магические ветры, крайне мало. Большинство же магов, сколь ни была бы сильна их мощь — это просто безумцы, которых может прикончить один-единственный арбалетный болт.
Фаньхай опустил голову, размышляя о том, что он вообще-то собирался стать магом. Если бы кто-то мог исполнить его желание, он бы предпочел забрать свои слова назад.
Он лишь кивнул и умолкнул, не зная, что и сказать.
К счастью, повозка двигалась быстро, и лошадиные копыта, словно почуяв его неловкость, застучали громче, неуклонно продвигаясь вперед, и вскоре добрались до места назначения — оставалось каких-то шесть сотен метров.
Шестьсот метров — расстояние немалое, и без должного внимания вряд ли разглядишь мелкие постройки, но оказавшись на месте, Фаньхай понял, что магическая академия — зрелище донельзя бросающееся в глаза.
Однако еще быстрее до пункта назначения долетел его нос: запахи дров, древесного угля, металла и даже плоти смешались в единый дух. Норденс зажал нос рукой и произнес:
— Мы приехали.
Фаньхай высунулся из окна повозки и огляделся. Перед ним простиралась жуткая вулканическая пустошь с запахом серы, совершенно неестественно выглядевшая среди сосновых лесов и равнин Миденланда.
Черная потрескавшаяся земля, чадящие деревья и взмывающие ввысь гигантские башни, сложенные из черного мрамора.
Куда больше учебного заведения это напоминало огромную плавильную печь: вздымающиеся башни то и дело изрывали искры, а дымовые трубы, усеивающие крыши зданий, непрерывно выплевывали клубы черного дыма.
Повозка продолжала свой путь по растрескавшейся почерневшей брусчатке прямо к воротам академии — к исполинскому входу у подножия мрачной башни.
То были высокие двустворчатые бронзовые ворота, на которых красовался выбитый барельеф эмблемы Витра Пламени — живое, охваченное языками пламени полымя.
Стоит отметить, что в правый нижний угол этого символа было странным образом вмонтировано изображение нескольких ключей с рубиновыми головками.
Выбравшись из повозки вслед за Норденсом, Фаньхай сразу же ощутил волну невыносимого жара. Перед бронзовыми воротами Норденс зычно крикнул вглубь:
— Я Хайден Норденс, командир Первого инженерного корпуса Миденланда!
Бронзовые створки медленно приоткрылись, и навстречу пахнуло таким жаром, будто перед твоим лицом раскаляли металл до жидкого состояния в доменной печи.
Хотя на дворе стояла уже глубокая осень, едва ворота распахнулись, Фаньхай не выдержал зноя и поспешил сбросить пальто, оставаясь в тонкой рубашке.
Однако открывшееся зрелище оказалось далеко не благородным и не величественным. Напротив, перед ними толпилась стайка тощих, безумных людей с вычурными прическами, чьи волосы торчали во все стороны подобно вспышкам пламени, облаченных в красно-коричневые робы.
Они воззрились на Норденса, и лишь немногие сжимали в руках посохи ростом с человека, больше похожие на горящие железные клетки.
Один из мужчин средних лет, на поясе которого висели бронзовые ключи, отделился от толпы. Он был бос, его волосы стояли дыбом, а из рукавов робы торчали обнаженные руки. От него пахло прожаренным на три четверти стейком, приправленным собственным потом...
Уставившись на Фаньхая, он обратился к Норденсу грубым голосом:
— Ты отыскал его, дружище. Отлично. Я уж думал, ты провозишься всю жизнь.
Норденс отрезал:
— Прибереги свое сквернословецкое ворчание. Где ученица мага, о которой мы договаривались? Веди нас к ней.
Чародей внезапно расхохотался:
— Ладно-ладно, идите сюда! Илона, взгляни-ка на своего коллегу-инженера! — почти проорал он так громко, что у Фаньхая в памяти всплыл задорный оклик корабельного десятника.
Вслед за этим появилась женщина с огненно-рыжими волосами и знойной, как само пламя, фигурой, облаченная в облегающую робу. Посох в ее руке выглядел куда более неказистым, даже откровенно простым.
Лицо ее казалось точеным, чуть скуластым, но ярко-красные зрачки придавали ей поистине чарующий и демонический вид.
Она заговорила, и в ее голосе слышалась хрипотца, словно у человека после ожога:
— Так это ты... тот парень, с которым мне предстоит коротать деньки?
Взглянув на Фаньхая, она задала самый убийственный вопрос:
— Скажи, а огня ты боишься?

Комментарии

Загрузка...