Горы и леса дрожали, а некая мощная сила начинала буйствовать. Птицы сорвались с холмов и гораздо раньше положенного срока, еще до наступления настоящей осени, полетели на юг.Эти птицы пролетали над небом Миденленд, выстроившись клином. В то же время свои дома покидали бесчисленные звери и животные, а в лесах не смолкали раскатистые, нечеловеческие звериные вопли и топот копыт.
Олени, косули, рогатая живность — все они выбежали из чащи, но гулкий, похожий на барабанную дробь топот копыт становился все более частым.
Прятавшийся в лесу Охотник Империи, укрытый ветвями и листвой, снял со спины длинный лук. Припав к острой сосновой хвои, он выставил наружу лишь глаза и натянул тетиву.
Из лесу вышли несколько зверей человеческого роста, одетые в грубую ткань и вооруженные ржавыми железными и деревянными корунами или тесаками. Эти чудища, именуемые зверолюдами, бормотали отвратительные шепотки.
Вжух-вжух — стрела пронзила голову одного из зверей. Ее прошило насквозь вместе с козлиной мордой, чудовищная сила длинного лука разорвала его плоть от бровей до затылка, заставив рухнуть прямо на землю.
Остальные рогатые зверолюды, похожие на быков или козлов, в панике подняли головы и затянули хриплые вопли, однако стрелы Охотника разили одну за другой, подряд унося их жизни.
Одетый в зеленый комбинезон Охотник мягко спрыгнул с дерева, глядя на мертвых монстров, и провел пальцем дугу по груди, после чего произнес:
— О, серп Морра...
В его глазах читалась тревога. Оглядываясь по сторонам, он стремительно побежал к опушке леса. Казалось, он понимал, что оставаться здесь больше нельзя, и, забыв об обычной важнейшей осторожности, бросился бежать прямо наружу.
Он тяжело дышал, но бежал все быстрее и быстрее, зная, что кто-то преследует его. Это были не люди и не звери, а безумные монстры.
Он бежал до тех пор, пока не пересек чащу и не добрался до своей охотничьей хижины. Поспешно вовнутрь деревянного домика, он отпер голубятню у наружного окна.
Привязав заранее заготовленное письмо к лапке голубя, он прошептал:
— Лети, лети! Владыка леса пробудился, лети, лети!
Он похлопал птицу по телу, и серый почтовый голубь взмыл ввысь, пролетев над сосновым бором. Охотник вздохнул с облегчением, словно с его плеч свалился огромный груз.
Однако он услышал еще больше топота. Еще больше, еще больше — его было достаточно, чтобы полностью окружить это место. Они начали зачищать людские глаза и уши, и этот верный человек тоже выполнил свой долг.
Он честно исполнил свой долг, и Император наверняка будет тронут им...
Стая приближалась, рев становился все громче, и Охотник поднес к собственной шее висевший на поясе кинжал.
Он предпочитал умереть в удушье и муках, чем подвергнуться истязаниям со стороны зверолюдов. Когда острие вонзилось в его артерию и кровь обагрила землю, этот верный слуга окончательно закрыл глаза.
Мгновение спустя Генрих Кеммлер, сидевший в гостиной комнаты у камина и обучавший маленького мальчика фехтованию Баттороя, чутко поднял голову.
Он посмотрел в окно на птиц, пролетавших по небу, и спросил кучера:
— Разве еще не время перелета птиц в Батторою?
Он часто курсировал между Империей и своей второй родиной, словно перелетная птица, и был весьма чувствителен к подобным вещам. Видя, как эти еще не набравшие жир птицы отчаянно машут крыльями, он на уровне инстинкта почуял неладное.
Кучер ответил:
— Теоретически должно пройти еще два месяца. И правда, в этом году птицы улетают слишком рано!
Малыш Хайн, то есть сын инженера Ноденса, прервал движения рукоятью меча и проговорил детским голосом:
— Я уже видел такое. Это было несколько лет назад.
Кучер произвел:
— У молодого мастера Хайна какая хорошая память, помнится, это было четыре года назад. Тогда Курфюрст ограничил охоту для большинства охотников и внезапно перекрыл большую часть дорог, открыв их снова лишь спустя полгода.
Генрих попивал поданный слугой черный чай и чувствовал неладное. Происходило нечто противоестественное, однако ухватить суть того, что именно не так, он не мог.
От нечего делать он оглядел комнату: неплохая обстановка, на столе красуются изящные изделия промышленности. Схемы шестеренок и сабли доказывали незаурядное положение хозяина этого дома.
Он заговорил:
— Хайн, твой отец — аристократ?
Хайн покачал головой:
— Мой старик — ученый, но в то же время вроде как военный?
Кучер добавил:
— Старый господин — командир инженерных войск Миденланда. Если судить по имперским чинам, он Майора.
Генрих чуть не выплюнул чай. Майор?! Да это же аристократ! Причем дворянин в первом поколении! Сколько же заслуг нужно иметь, чтобы без ожесточенных войн стать частью центра имперской власти?
Генрих не удержался от вопроса:
— Скажи, этот... господин Майор совершил что-то выдающееся?
Кучер ответил:
— Нет, наоборот, старый господин — человек с тяжелой судьбой.
Генрих переспросил:
— Что это значит?
Колеблясь, кучер наклонился к самому уху Генриха и прошептал:
— Положение старого господина отчасти объясняется тем, что его покойная супруга, то есть мать юного мастера Хайна, была наследницей Курфюрста Миденланда...
Она приходилась сестрой нынешней Графине, но ради любви отказалась от своего статуса. В качестве компенсации талантливому старому господину и пожаловали эту должность.
В Миденланде это не секрет, но только не говорите, будто это услышали от меня!
Кучер приложил палец к губам, призывая к молчанию.
Генрих же очень любил сплетни и не преминул спросить:
— А где же хозяйка этого дома?
Кучер покачал головой:
— Вот почему я говорю, что старый господин — человек несчастной судьбы. Четыре года назад госпожа погибла при возвращении из путешествия в селевой лавине. Она так и осталась там навсегда!
Генрих тут же изобразил скорбное лицо, мысленно однако отметив это совпадение. Две вещи, и обе четыре года назад...

Комментарии

Загрузка...